CHAPITRE V

LES PABLB8.

La fable du Rat de ville et le Rat des champs, ^ Horace, les Satires^ Uv. II, sat. Yi. — Ltf roman de Renart le Contrefait^ quatonième siècle. — La Fortainb, li\. I, fab. x.

De tous les genres qui ont fleuri dans noire ancienne littérature, aucun n'a été plus fécond, aucun n*a été traité avec plus d'originalité que le genre de la fable, et Ton ne saurait imaginer quelle quantité d*œuvres de cette espèce renferment nos vieux manuscrits. Le moyen âge a épuisé les sources les plus diverses et les plus lointaines; il a connu et reproduit tout ce que pouvaient lui fournir Bidpaî et TOrient, Ësope et la Grèce, Phèdre et les écrivains de Rome, saint Cyrille, Romulus, et beaucoup d'autres fabulistes des bas siècles qu'on ne retrouve plus que dans les compositions françaises; il a rédigé en manière de fables tout ce qu'il savait ou croyait savoir d'histoire naturelle; il a fait servir la forme de Tapologue à toutes sortes d'enseignements.

Sous le double point de vue de l'origine et du but, il convient d'indiquer dans cette famille littéraire quelques divisions principales :

On rencontre d*abord ce qu'on nommait les Ysopets (du nom d'Ésope); les recueils qui portent ce titre contiennent des fables empruntées pour la plupart à l'antiquité gréco-latine, el qui ont d'ordinaire une conclusion purement morale.

Un second groupe se compose de ce qu'on appelait les bestiaires. Les Bestiaires sont issus de certains livres de la décadence désignés sous le nom générique de physiologtiSy c est-à-dire le naturaliste. Ici la conclusion est ordinairement religieuse, théologique. Quelques productions tardives montrent, il est vrai, un esprit fort différent : des Bestiaires furent faits pour exhorter les dames à aimer; d'autres, en réponse, pour les exhorter è être chastes. Mais le badinagc même renonce bientôt à ces traditions barbares qui, vers la fin du treizième siècle, achèvent de disparaître.

Enfin, une troisième classe non moins considérable appartient plus spécialement au moyen âge, et porte surtout l'empreinte de son génie; elle comprend l'énorme série des romans de Renart et de Fauoel. Ces romand, qui tiennent de la fable par les personnages qu'ils mettent en scène, mais dont l'étendue dépasse tout à fait les dimensions normales de Tapologue, ont un but presque exclusivement satirique; c'est la forme la plus vigoureuse et la plus hardie du pamphlet du temps.

En dehors des compositions qui prennent place dans ces trois catégories, des fables innombrables sont éparses dans les ouvrages les plus divers : on a pu remarquer, en lisant la troisième partie de ce livre, le

fréquent usage qu'en faisaient les orateurs; il n*y avait pas, en eflet, un meilleur moyen de captiver Tallention populaire. 11 n'y avait pas d'arme plus sûre, qu'on l'employât à défendre la raison pratique et le bon sens ou qu'elle servit la raillerie et le sarcasme; et il n'y en avait pas surtout de moins dangereuse à manier.

La fable, en devenant française, change de caractère et s'anime d'une vie nouvelle. Toutes les qualités du génie national s'y développent librement : la naïveté d'abord, inconnue à la Grèce et à Rome, la curieuse observation des détails pittoresques, les grâces familières, une fleur de gaieté et de tine ironie. Les personnages se dessinent vivement; admirablement saisis dans leurs instincts et leurs allures, ils deviennent tous le type d'une passion, d'un vice ou d'un ridicule, et sont les acteurs masqués d'une véritable comédie humaine. A ces traits, on pourrait croire que nous perdons de vue les fabulistes des douzième, treizième et quatorzième siècles, et que nous voulons parler de notre admirable la Fontaine. Mais qu'on ne s'y méprenne point. La Fontaine n'est pas une personnalité unique, solitaire; il a et], au contraire, dans notre ancienne littérature, de nombreux précurs^eurs qui ne sont pas indignes de lui, il est le descendant d'une longue suite d'ancêtres avec qui il a un grand air de famille. Le principal mérite, la véritable originalité de la Fontaine, c est d'avoir joint à la verve un peu trop abondante de ses aïeux le goût sobre, délicat et pur de l'antiquité; de sorte que, si nous pouvons regretter qu'il ait manqué à la plupart

des créalioos du moyen âge un grand poète qui les ait résumées, et qui les ait gravées, comme dit M. Sainte- Beuve, une dernière fois, il n'en a pas été de même de la fable, qui a eu le bonheur de trouver dans la Fontaine son définitif et souverain représentant.

Mais il est temps de nous rappeler que nous nous sommes proposé, dans ces aperçus, bien moins des considérations générales que des applications particulières et des exemples précis. Toutefois, nous n avons pas l'intention d'établir un parallèle suivi entre les fables de Tantiquité et les fables françaises, sujet intarissable de comparaisons pour lesquelles il n'est d'ailleurs besoin que d'une simple lecture. Nous procéderons différemment.

Il existe dans la littérature antique une fable, une seule, qui semblerait donner tort à nos prétentions et protester contre notre jugement. On peut lui appliquer, en eflet, tout ce que nous avons dit de la fable moderne; c'est bien un petit drame, plein de vivacité et de grâce,, de finesse et de naturel. Nous voulons nous assurer si du moins, sur ce terrain unique, nous avons été bien complètement vaincus. Il s'agit de la fable du Rat de ville et le Rat des champs^ qu'Horace a si délicieusement contée :

Olim

Rttsticus «rbanuixi marem mus peupere fertur Accepisse cavo, veterem velus hospes amicuin....

La Fontaine parait avoir renoncé à lutter contre un tel modèle; il s'est contenté d'esquisser vivement le même sujet, il s'est borné à l'indiquer pour ainsi dire»

516 ORIGINBS LITTÉRAIRES

Mdis le moyen âge, qui oonnaiseait peu ou même ne connaissait point Horace, ne pouvait avoir de ces déférences^ et il a traité à sa manière Thistoire du Rat de ville et le Rat des champs ou des Deux souris. Nous trouvons notamment cette fable dans le roman de Renart le contrefait qui est la branche la plus moderne, la dernière continuation de celte longue série de contes dont Renart est le héros ^ Elle y commence par ces vers :

Quiers * repos, seurté et aise, Toute autre richece se taise ; De ce exemple te conterai

Après avoir décrit Texistence rustique de Tune des deux Souris, Texistence bourgeoise de l'autre, le clerc du quatorzième siècle raconte la visite de celle-ci à celle-là :

Ghiés sa commère s'en ala Et dès Tuis devant' l'apela.

Celle issi hors, si la salue :

— Commère, bien soiez venue !

Venez veoir nostre garnison Telle com dieux me la donée.

Le charmant tableau de ce repas trop frugal :

Cupiens varia fastidia cœnâ

Yincere tangentis malè singula dente superbo ; Quum pater ipse domûs, paleâ porrectus in hornâ, Essetador....

* Manuscrit 6985^, fonds français de la Bibl. imp. — V. les firagineiils publiés par M. Tarbé, dans son volume des poëtes champenois antérieurs ajii règne de François l".

* Clierclie, du verbe quérir.

' Dès devant la porte.

nous ne le retrouvons pas ici; le dédain de la bourgeoise est exprimé en quelques mois, puis elle propose à la rustique de remmener à la ville; toutes deux se mettent en chemin, Tune se vantant de ses honneurs, l'autre se plaignant de sa misère; aussitôt qu'elles sont arrivées, Tune s'empresse de montrer à l'autre toutes les provisions du logis :

Et maintenant et sans tardier Celle la mena au lardier :

— Voiz-ci bacons * ; voiz-ci sayn; Voiz-ci froumages de grain ;

YoiZ'Ci char fresche et ci andoilles....

Dou lardier au grenier la moine :

— Voiz-ci froment ! voiz-ci avoine Et voiz-ci pois et voiz-ci noiz

Mais pendant que la riche va ainsi adextrant* sa commère de chambre en chambre et que la pauvre s étonne, s'extasie, et regrette sa trop longue simplicité, voici qu'elles aperçoivent tout à coup le chat de la maison :

Lors ont véhu frère Thiebert' Qui fu grant et fort et apert, Qui en un grenier pianchéoit^.

Et bien tout autour li véoit.

Gomme la povre Ta véu, Hide et paour en a eu, Si dist : — Coramere, et qui iert Cilz grant mestres là, et que quiert?

* Lard salé.

' Adextrer quelqu'un* marcher à sa droite.

' C'est le nom du cbat dans tous les romans de Renart.

* Tenir le plancher, faire le plancher.

^ C'est, dist-elle, nos gardians Qui est cusiodes * de céans ; Tost nous feroit nos fins venir S*aus pâtes nous povoit tenir.

Nous aimons mieux cette simple rencontre, si effrayante, que tout le fracas de la fable latine :

Quum subito ingens Valvarum strepitus lectis excussil utrumque;

Simul domus alla Molossis

Personuit canibus.

Les deux Souris se sauvent et se cachent. La rustique

Qui n'ot pas tel pourveeur apris,

qui n'était pas habituée à un pareil surveillant, est demi-morte de peur; et lorsque sa commère, qui connaît les allées et venues de Thîebert, veut la rassurer et la Faire sortir de son trou, elle est tout à fait revenue de son enchantement,

Et dist : — Commère, arrier m'en vtfis En ma povre maison ou bois*.

6e aim miaux simple povreté Et demeurer en séurté, Que richece et honneur tenir Dont péril et mort peut venir.

J'aime miex povre et seur esté :

A veoir cler il n'i a té'. ...

* Cuttos.

* Au bois.

' Pour voir clair il n*y a tel.

6e vivrai tant com ge pourrai ; Ancor trop tost ge me morrai... ..

Pour ce, commère, ge m'en vois En ma povre maison ou bois.

On voit que le conteur du moyen âge a su faire après Horace une charmante fable, et, du reste, si différente, qu'on peut douter qu*il eut sous les yeux Fauteur latin. C'est déjà un grand honneur que de pouvoir soutenir une telle comparaison. Mais si la fable d'Horace est une œuvre à part, tout exceptionnelle, parmi les compositions de ce genre dans Fantiquité, n'appartenant pas non plus à un fabuliste, mais au poète le plus original et le plus spirituel de Rome, on n'en saurait dire autant de la fable française : celle-ci n'a rien d'exceptionnel, et parmi les productions de notre littérature, on en trouverait un grand nombre qui lui sont égales ou même supérieures. Ajoutons que telle était Taptiludede l'esprit français à cette sorte d'ouvrages, que s'il n*a pas eu de maîtres dans Tantiquilë, il n'a pas eu non plus de rivales parmi les nations modernes; celles-ci, en effet, n'auraient rien à opposer au beau répertoire que nous pourrions former en recueillant les fables ingénieuses, piquantes, exquises, qui abondent depuis les premiers monuments de notre langue jusqu'à nos jours.

Nous arrêtons ici cette suite de rapides esquisses. Nous n'avons voulu qu'effleurer la matière, qui est presque infinie. Ce qu'on doit conclure de ces quelques pages, c'est qu'on serait injuste de réserver son admi-

ralîon à une seule période de notre histoire. Il faut dépouiller Tesprit étroit et exclusif qui a longtemps prévalu parmi nous. Ceux mêmes qui se restreignent à des choses excellentes s'appauvrissent volonlairement, comme ferait l'agriculteur qui se bornerait à exploiter les terrains les plus fertiles. Les différents âges de notre vie littéraire ont tous eu leurs qualités propres, leurs inspirations heureuses; tous ont apporté au trésor commun leur tribut de fictions et d'inventions, leur part de richesses; tous nous ont transmis des titres d'honneur. Les plus troublés même nous offrent encore des veines singulières et nullement méprisables. Embrassons donc dans toute son étendue le vaste domaine du passé. Du coin le plus âpre en apparence il peut jaillir des sources vives. Du choc même, pour ainsi dire, du contraste des . génies variés qui ont régné tour àMour depuis que « la douce France » se connaît, il peut sortir de communicatives étincelles. Les diverses traditions se sont réunies et combinées déjà, spontanément, à un moment favorable, pour former nos plus grands écrivains : Molière, la Fontaine, madame de S6vigné. Ce qui s'est produit en eux, comme naturellement et à leur insu, l'étude le renouvellerait peut-être. Qui sait si ces monuments des siècles reculés, qu'on interroge principalement pour éclairer notre histoire, interrogés à un autre point de vue par nos écrivains, ne contribueraient pas aussi à ranimer notre poésie défaillante et à lui rendre la jeunesse et la vigueur?