CHAPITRE m

LA LéGBNDB DE CHARLEHAGHE.

Bien loin de se borner au texte des livres saints, la légende embrasse toute Thistoire sacrée ou profane, et donne è chaque grand homme une existence fabuleuse à c6té de son existence réelle. Passons du domaine biblique dans un autre domaine, dans le monde héroïque, où la légende régne non moins librement et souverainement. Nous lui verrons accomplir ici une autre oeuvre et une fonction parfois plus sérieuse qu'on ne le supposerait d'abord.

Parmi tous les grands hommes de notre histoire primitive, Charlemagne est celui à qui la légende prêta davantage, et il peut être considéré comme le héros légendaire par excellence. Cette personnalité déjà si extraordinaire, cette existence déjà si surprenante dans la réalité, devinrent l'objet des plus merveilleuses iictions. La poésie n'eut pas de thème plus populaire ; elle ne refusa à son héros favori aucune puissance, aucune conquête, aucune gloire. Parfois cependant, subissant le sort

de toutes les hautes renommées, la mémoire du grand empereur fut attaquée par des intérêts hostiles, par des intluences rivales; la féodalité, à qui elle faisait ombrage, chercha à la dénigrer. L'esprit satirique a aussi sa part dans les innombrables productions qui composent ce que nous nommons aujourd'hui le cycle carlo- \ingien. Les poèmes qui se rattachent à ce cycle forment la partie la plus considérable des monuments littéraires que le moyen âge a transmis jusqu'à nos jours. On aura une idée de leur nombre et de leur étendue en se rappelant qu'une collection de ces poèmes ou Chansons de geste ^ publiée sous les auspices du ministre de l'instruction publique, comptera quarante volumes et que chaque volume renfermera environ dcfuze mille vers. Encore ne seront comprises dans celte collection que les œuvres qui sont complètes, anciennes, et qui ont de l'importance et de la valeur. Un tel ensemble, échappé aux ravages du temps, peut faire apprécier quel long prestige exerça sur l'imagination humaine ce personnage idéal en qui se personnifia le souvenir ineffaçable de l'unité de la patrie, ce type grandiose qui, pendant tant de siècles, déroba aux regards presque toute Tantiquilé, et occupa seul les esprits.

Toutes ces fables dans lesquelles Charlemagne joue le principal rôle trouvaient, au seizième siècle encore, peu d'incrédules. Le dix-septième siècle les rejeta et les condamna sévèrement. Le dix-huitième siècle s*en occupa de nouveau pour les tourner en ridicule et donner à rire aux dépens du passé» On en lient compte

a présent, non-seulement au point de vue littéraire, mais dans Tintérêt même de l'histoire positive. On a réfléchi, en effet, que l'imagination des peuples, surtout aux époques primitives, ne travaille pas au hasard. On s'est aperçu qu'en cherchant les motifs, en remontant au point de départ des créations en apparence capricieuses delà poésie et de la légende, il est rare de ne point rencontrer des indications utiles qui éclairent ou confirment les témoignages des véritables historiens, qui les complètent, y ajoutent souvent, et peuvent nous mettre sur la voie des plus sérieuses découvertes. Partout où la chanson de geste place les exploits de Charlemagne, de ses compagnons ou de ses adversaires, on trouvera la trace de luttes politiques, ou tout au moins de rivalités locales. Les grandes familles qui ont été groupées autour du monarque, celles qui ont été placées en opposition avec lui, représentent soit une affinité, soit un antagonisme de religion ou de race. Si, non contente des guerres auxquelles presque toute la vie de Charlemagne fut employée, la fiction l'engage dans des expéditions et lui attribue des conquêtes qu'il n'a point faites, on peut en conclure sans crainte d'erreur qu'il y a eu de ce côté-là une négociation efficace, une intervention morale, une action diplomatique, comme on dirait aujourd'hui, qui explique l'invention du poète. Pour reconnaître la justesse de cette observation, il suffit d'étudier à fond^ comme nous allons essayer de le faire^ un épisode spécial de la fable carlovingienue. On verra comment la prétention de ces trouvères, qui se proclament eux*

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inëmes les interprètes de la vérité historique^, est presque toujours justifiée, même dans leurs plus flagrants mensonges.

GflAnLEMAGNB A CONSTANTINOPLB ET A jéRUSALEV.

L'une des fables les plus curieuses et les plus significatives qui se soient attachées à ce personnage héroïque de Charlemagne est celle qui lui fait accomplir un voyage à Constantinople et à Jérusalem, et délivrer la terre sainte du joug des infidèles. Les monuments de celte tradition sont nombreux, les uns en prose, les autres envers; les uns en langue vulgaire, les autres en langue latine. Elle parait avoir existé très-anciennement dans les chants populaires, puisqu'il est déjà question de la conquête de Constantinople dans la Clmnson de Roland, qui, de tous les poèmes de ce genre que nous possédons, est c^lui qui remonte à une date plus reculée : « J'ai conquis avec cette épée que Charles me ceignit, dit Roland,

Cunsfantinoble dunl il out la fiance;

Constantinople, dont il reçut Thommage. » Cette tradition est également consignée dans la fausse chronique de Turpin, qui est un abrégé des fables qui servaient de thème habituel aux récits des jongleurs. A partir du douzième siècle, elle passa des cantilènes dans les cliro-

' Y. notamment le début de la Chanson des Saxons, par Jean Bodel d'Arras (éditée chez Techener en 1839).

niques ; die est reproduite ou tout au moins mentionnée par la plupart des annalistes; citons le juif espagnol Moses Maimonides, Helinand, Gui de Bazoches, Pierre Mangeard ou le Mangeur (Pelrus Comeslor) et Albéric des Trois-Fontaines, qui les résume tous^ Gui de Bazoches remarque notamment que la croisade de Godefroid de Bouillon fut considérée comme la seconde, parce que Charlemagne passai! pour avoir fait la première. Un opuscule latin existe sur le même sujet* : les érudits, nos prédécesseurs, accoutumés à ne pas tenir comple des productions de la poésie populaire, voyaient dans cet opuscule Toeuvre originale, une sorte de petil roman inventé tout d*une pièce par un moine du onzième siècle ; opinion qui ne peut plus se défendre aujourd'hui. C'est ce texte latin qui est traduit tout au long dans les Gfwides Chroniques de Saint-Denis^ .

Des compositions poétiques, sans doute nombreuses, inspirées par la prétendue croisade de Charlemagne, celles qui nous sont parvenues ne forment malheureusement pas un ensemble aussi complet qu'on pourrait le souhaiter. La plus curieuse est, sans contredit, un poème de près de neuf cents vers conservé dans un manuscrit du Musée britannique^. Ce poème, que Ton s'accorde il attribuer à la seconde moitié du douzième siècle.

* G. G. Leibniiii accessiones historicœ; vol. H, p. 151-137.

* Voir le manuscrit du fonds de Saint-Germain latin, 1085, à la Dibliotbèque mipériale.

^ Historiens de la France, tome V, p. 269.

* Édité à Londres par M. F. Michel, en 18i6.

et que je croirais plutôt de la première moitié du treizième siècle, en faisant remarquer que les archaïsmes de rhythme et le langage pourraient bien n'être qu'un artifice, ce poème est exactement ce que dans les définitions de la rhétorique scolaire on nomme un poème héroï-comique. 11 parodie intentionnellement, avec beaucoup de finesse, les inventions et les formes de la vieille chanson de geste; il la parodie gravement, pour ainsi dire, sans que le badinage perde jamais le ton solennel de Tépc^ée, de sorte que Tesprit du lecteur demeure presque toujours en suspens et doute si Tauteur est sérieux et convaincu ou s'il plaisante. C'est une œuvre qui mériterait, selon nous, d'être citée parmi les modèles du genre. Nous en parlerons assez longuement pour qu'on puisse ju|er de la fertile et bizarre imagination du trouvère. Faisons d'abord observer qu'une semblable production indique combien ce sujet de la croisade de Charlemagne exerçait déjà depuis longtemps la verve des poètes. La parodie ne pouvait être à cette époque que très-tardive ; elle suppose une telle vulgarisation du thème primitif, que les auditeurs s'en fatiguaient et éprouvaient le besoin de se divertir de l'antique histoire. La crédulité était épuisée, l'ironie venait à son tour; or, si l'ironie se faisait déjà une large part dans la littérature de ce temps, elle n'en était pas moins, surtout eu pareille matière, beaucoup moins prompte qu'aujourd'hui, et le moment où il vint à l'esprit d'un chanteur populaire de s'égayer aux dépens d'une tradition si respectable devait être, à coup sûr, fort éloigné

des origines de cette tradition. Voyons maintenant ce que celle-ci est devenue dans Tœuvre du poète du trei* zième siéde.

Si Charlemagne part pourrOrient, cen*est nullement, à en croire notre trouyëre, pour délivrer le saint sépulcre profané par les Sarrasins; la jalousie et une sorte de coquetterie royale le déterminent à entreprendre ce long voyage. A Saint-Denis, devant ses barons, l'impératrice sa femme a osé dire qu'il y avait au monde un prince qui portait avec plus de grâce et de dignité le glaive et la couronne :

Dame, véistes unkes hume nul de desuz ciel Tant ben séist espée ne la corone el chef?

Uneore cunquerrei jo citez ot mun espeez.

— Emperere, dist ele, trop vus poez preiser : Uneore sa jo un ki plus se fait léger Quant il porte corune entre ses chevalers.

Kaunt la met sur sa teste, plus bêlement lui set.

c Dame, vites-yous jamais homme dessous le ciel à qui siéent aussi bien l'épée au poing et la couronne au front? Je conquerrai encore plus d'une ville avec celte épéc. — Empereur, dit-elle, vous pouvez vous estimer trop haut. J'en sais un qui a meilleure contenance que vous, lorsqu'il porte la couronne entre ses chevaliers. Lorsqu'il la place sur sa tète, elle lui va mieux encore que ne fait la vôtre. » Charlemagne, irrité, exige que sa femme lui nomme ce prince. C'est Hugon, empereur de Grèce et de Constantinople. Charlemagne jure qu'il ira s'assurer de la vérité du fait, et que, s'il trouve que la reine s'est

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trompée, il lui fera trancher la tête i son retour. C'est pour vider cette querelle de ménage que Charlemagne prend Técharpe et le bourdon, et s'en va avec ses douze pairs visiter les pays d'Orient. Il est vrai qu'avant de se rendre à Constantinople, il commence par aller faire ses dévotions au saint sépulcre de Jérusalem. Il n*entre pas dans notre plan de donner une analyse détaillée de ce conte. Nous indiquerons seulement les situations princi* pales. Charlemagne, accompagné des douze pairs, pénétre dans le temple de Jérusalem :

Ëntret en un muster de marbre peint à volte. Là ens ad un aller de sancte paternostre.

Deus i chantât messe, si firent li apostle ; Et les XH chaeres i sunt tûtes emcore.

La treezime est en mi, ben seelée e close.

Rarles i entrât, ben out al queor grant joie. Li XII peers as altres en virunt et en coste. Ainz n' i sist hume ne unkes pus uncore.

Mult fu let Kai'les de celé grant bealté, Vit de cleres oolurs li muster peinturez, De martirs, de virgines e de grant majestez»

E les curs de la lune e les Testes anuels.

Karles oui fer le vis, si out le chef levez.

Uni Jùdeus i entrât ki ben Tout esgardel ; Cum il vit Karle, cummeuçat à trembler.

A poi que il ne chet ; fuanl s'en est turnel. Si vint al patriarche, e prisl Ten à parler.

« Alez, sire, al muster pur les funz aprester. « Orendreit me ferai baplizer et lever, c Duze cuntes vi ore en cel muster entrer, • Oveoc euls le trezime; une ne vi si formel, ff Par le mien escientre! ço est meimes Deus : « Il e li duze apostle vus venenl visiter. »

« 11 entra dans une église de marbre richement peinte. Il y avait là un autel de grande sainteté. Dieu y chanta la messe avec ses douze apôtres. Leurs douze stalles y sont encore. La treizième est au milieu, bien scellée et close. Charles y entra en se réjouissant en son cœur. L'empereur s'assied et se repose un instant. Les douze pairs prennent place dans les stalles autour de lui et sur les côtés. Jamais homme n'a occupé ce siège avant lui ni après lui. Charles est charmé de la beauté de tout ce qui l'environne. 11 voit les murs de Téglise revêtus de peintures aux claires couleurs, des images de martyrs et de vierges, pleines de grande majesté, le tableau du cours de la lune et des fêtes annuelles. Charles avait le visage fier; il tenait la tête levée. Un juif entra et l'aperçut. En le regardant, il commença à trembler. Peu s'en faut qu'il ne tombe; il s'enfuit en courant et va trouver le patriarche, à qui il dit ces paroles : « Allez, seigneur, à Téglise « faire apprêter les fonts; je veux recevoir aujourd'hui «( le baptême. J'ai aperçu dans le temple douze comtes a et un treizième comme je n'en vis jamais un pareil. (( Sur ma foi! C'est Dieu lui-même! Dieu et ses douzi? « apôtres vous viennent visiter. »

Le patriarche, suivi processionnellement de son clergé, se rend au temple. La scène se développe avec un grand caractère, quoique le trouvère conserve toujours à son héros un orgueil un peu fanfaron. Charlemagne quitte Jérusalem en emportant de nombreuses et précieuses reliques, et se dirige vers Conslantinople. Il trouve le roi Hngon labourant avec une charrue d'or,

i06 ORIGINES LITTÉRAIRES

entouré de sa cour brillante. On se souvient ici du Dauphin de France, accomplissant au dix-huitième siècle, en rhonneur du labourage, la même cérémonie au milieu des grands seigneurs et des belles dames de Versailles. Le roi Hugon déjoint ses bœufs pour accueillir son hôte, et lui offre une somptueuse hospilalilé. Après le repas, Charlcmagne et ses barons se retirent dans la chambre magnifique qui leur a été préparée. Le roi Hugon, qui n'est pas sans déGance, a placé aux écoutes un espion qui est chargé de lui rapporter tout ce que les Frnncs diront entre eux avant de s'endormir.

Charlemagne et ses pairs, animés par le vin^ se mettent à gabei^ à dire des folies, comme c'est l'usage en France, à Paris et ailleurs, quand on a bien diné. Chacun se vante d'accomplir quelque tour de force prodigieux. Charlemagne commence : il se vante défendre d'un coup d'épéc un cavalier et un cheval bardés de fer, et, en outre, répéc entrera en terre si profondément, que nul homme ne pourra l'en retirer. Holand se vante de souffler avec une telle force dans son cor d'ivoire, qu'il ne restera dans la ville ni portes ni baniëres, que les blocs de cuivre et d'acier s'entre-choqueront, et que le roi Hugon, s'il ne se met à l'abri, aura les poils de la barbe arrachés par le vent. Le galant Olivier, que la beauté de la fille du roi a ému, fait un gab que nous ne saurions traduire. Les douze pairs vont ainsi renchérissant l'un sur l'autre. L'espion court rapporter au roi toutes ces irrévérencieuses plaisanteries. Le roi Hugon indigné fait armer cent mille hommes et cerner le palais. Au matin,

il mande en sa présence Charlemagne et ses pairs et leur déclare que, s'ils n'exécutent de point en point toutes les forfanteries que leur a inspirées la gaieté de la veille, ils périront sur-le-champ. Charlemagne invoque la puissance des divines reliques qu*il porte avec* lui. L'assistance du ciel ne lui fait pas défaut. Les Francs accomplissent tour à tour le prodige invraisemblable forgé par leur imagination, sans en cxcepler Olivier, pour qui la fille du roi s'éprend dun subit amour. Le roi Hugon, à la vue de telles merveilles, fait hommage à Charlemagne, qui s'en retourne en son pays et pardonne à la reine :

Il passent les pays, les estrange reguez.

Yenuz sunt à Paris, à la bone citet, E vunt àSaint Denis, al mustersunt entrez.

Karlemaines se culcget à oreisuns^ li bcr.

Quant il ad Deu priel, si s'en est relevet, Le Clou e la Gorune si ad mis sur Fauter, E les altres reliques départ pai* sun regnet. Iloec fud la reine, al piedli est caiet.

Sun mautalant li ad li reis tut pardunet Pur Tamur del sépulcre que il ad aùrel.

a Ils traversent les pays, les royaumes étrangers. Ils arrivent à Paris la bonne cité, et vont à Saint-Denis. Là, dans la cathédrale, Charlemagne se prosterne, puis dépose sur l'autel le saint clou et la sainte courontie. Les autres reliques, il les partage aux églises de son empire. La reine était là présente; elle tombe à ses pieds. Le roi lui a pardonné, pour l'amour du sépulcre qu'il avait adoré. »

i08 ORIGINES LITTÉRAIRES

Telle eM, sommairement, celle œuvre spirituelle et singulière. Elle présente, sans doute, à bien des points de vue, un vif intérêt; mais elle'nous laisse regretter la véritable chanson de geste, qui devait être à la conquête de Jérusalem ce que la Chanson de Roland est h la conquête d*Espagne. Des poèmes sérieux qui ont nécessairement précédé le poème héroï-comique, il ne reste que fort peu de chose. L'un d'eux, qu'on trouve dans le manuscrit du Musée britannique, Bibl. reg. IR, E, vi, et dans le manuscrit 6985 du fonds français de la Bibliothèque impériale, appartient à l'extrême décadence et n'a aucune valeur. Des fragments se trouvent encore dans le manuscrit 575, in-8% de la bibliothèque de Berne. Dans tout cela il n'est rien de complet ni de suffisamment ancien. On n'a donc, à moins de nouvelles découvertes, aucune composition riméc 5 placer en regard de l'œuvre inspirée à l'humeur railleuse du trouvère. La contrepartie naïve, crédule et grave nous manque, jusqu'à ce que, par une bonne fortune qui de jour en jour devient moins probable, quelque heureux fureteur de bibliothèques l'exhume d'un volume oublié.

11 faut, par conséquent, se rejelcr sur les documents en prose. Nous proposons une leçon française que nous avons rencontrée dans un manuscrit de la bibliothèque de l'Arsenal*. Elle nous semble de beaucoup préférable à la version prolixe et tardive que contiennent les grandes chroniques de Saint-Denis. Elle n'a pas lesornemenls

« N" 283, 1). 1. fr.

DE L.\ FHÀNGE 100

pédantesques de l'opuscule latin, qui multiplie sans mesure les citations de rÉcritui'e sainte. C'est le texte de la légende le plus simple, le plus précis et le plus naîr que nous connaissions. Nous Textrayons d'une chronique dont l'écriture est du milieu du treizième siècle et la composition sans doute antérieure, puisque l'auteur ne l'a poursuivie que jusqu'au temps de la croisade de Philippe-Auguste et de Richard Cœur de Lion. Elle porte ce titre compliqué : « Ici peut, qui sait lire, entendre quels rois ont d'abord tenu la France, d'où ils vinrent, comment ils moururent, quels étaient les noms de la terre et comment ils ont été changés, et l'histoire de Troye, et de quels peuples l'Angleterre fut peuplée.» Nous croyons que cette chronique a jusqu'ici échappé à tout examen. Nous traduisons le morceau relatif à l'expédition de Charlemagne à Constantinople et à Jérusalem*.

« Au temps de Charlemagne, longtemps avant qu'il eût fait son fils empereur, les Sarrasins conquirent la terre de Jérusalem, prirent la sainte cité et le sépulcre, et chassèrent le peuple saint et le patriarche de Jérusalem. Le patriarche s'enfuit vers l'empereur de Constantinople, et ils envoyèrent à Charlemagne deux ciirétiens latins et deux grecs chargés de lettres.

« A ce moment, Charlemagne, à la tète de son armée, revenait d'Auvergne, où il avait fait la guerre. I^s messagers le rencontrèrent à l'entrée de Paris. Aussitôt qu'ils

* Y. Textes et documents, IV.

110 OUIGINES LITTÉUAIRES

Taperçurent, ils descendirent de cheval, le saluèrent et lui remirent leurs dépêches. Charles brisa les sceaux et lut les lettres. Il y vit d*abord comment il était loué dans tout rOrient, où la renommée de son grand bien et de sa grande prouesse était partout répandue. Il lut ensuite que Dieu lui avait fait tant de grâces pour qu'il le servit et rhonorât, et que c'était en la terre d'Orient qu'il lui rendrait de glorieux services. En effet, il avait été révélé^ dans une vision, à l'empereur de Constantinople, que la sainte cité et le saint Sépulcre seraient recouvrés et reconquis par Charlemagnc, qui avait reçu de Dieu ce pouvoir.

a Quand le roi Charles vit ce commencement, il en eut grande joie. Mais quand il lut ensuite les outrages et les vilenies que faisaient les Sarrasins au Sépulcre de Jérusalem, puis la dispersion et la captivité des chrétiens, il en eut pitié et il en ressentit une vive douleur en son cœur, tellement que les larmes lui vinrent aux yeux et mouillèrent sa face. Le roi passa les lettres à TarchevêqueTurpin. L'archevêque les lut, tout debout, à haute voix, de sorte que tout le monde l'entendit. Lorsque les Français comprirent qu'on avait besoin de leur secours, et que l'empereur était disposé à partir, ils déclarèrent unanimement qu'une fois l'entreprise résolue, il fallait la mener à bout et ne pas l'abandonner.

« L'empereur fit crier le ban : qu'homme pouvant porter les armes ne manquât à l'appel, sous peine d'être serf de son corps, et ses héritiers^ après lui, imposés a

DE LA FRAiNGË. iil

quatre deniers par an. Charles eut bientôt rassemblé la plus nombreuse armée qu'il eut jamais eue. Il se mit en marche avec ses troupes et fit tant de chemin qu'il entra dans une forêt de TEscIavouie. Il avait compte la traverser en un jour; mais il ne le put. II s'égara au soir et perdit sa roule, si bien que lui ni personne ne savaient plus où ils étaient ni où ils allaient. Ils dressèrent leurs tentes et se logèrent dans la forêt, bien incertains de la direction quMls devraient prendre. Le lendemain, à Taube du jour, l'empereur, appuyé sur son coude, récitait les psaumes du psautier; il en était u ce verset : Deduc me in semita mandatorum tuorum, qma in ipsam vohii; inclina cor meuniy Domine^ in testimonia et non in avaritiam^ c/est-à-dire. Dieu conduisez-moi, que je fasse vos commandements et préservezmoi de mauvaise avarice. Comme il achevait ces mots, un oiseau descendit, volant de si bruyant et rapide essor, que beaucoup des soldats qui dormaient s éveillèrent en sursaut et furent efTrayés par le cri qu'il criait ; il disait, en effet, aussi distinctement qu'une voix humaine : «Franc, que dis-tu? Que dis-tu, Franc? » Tous ceux qui rentendirent s'émerveillèrent, et ils disaient que c'était signe de quelque aventure qui allait leur survenir.

« L'empereur acheva ses psaumes et tous ses compagnons avec lui, puis il suivit la voix de Toiseau qui allait volant devant lui et qui répéta : « Franc, que dis-tu? « Que dis-tu, Franc? » tant qu'ils furent remis dans leur chemin. La voix de l'oiseau cessa alors^ et ils ne l'en-

tendirent plus ni ne le revirent. Mais il y a encore dans ce pays des oiseaux qui ont un pareil chant; c'est en souvenir de ce miracle, car il n'y en avait jamais eu auparavant. La chose est toute certaine.

« Après cela, Charles vint à Constantinople , puis en la terre de Jérusalem ; il combattit les Sarrasins, les chassa tous de la terre, et rétablit le patriarche sur son siège. Il fit ensuite un pèlerinage au saint Sépulcre et à tous les saints lieux. Il prit congé du patriarche et de Tempereur grec qui le prièrent de rester jusqu'au lendemain, ce qu'il accorda à leurs instances. L'empereur de Conslantinople fit étaler, aux portes de la cité, toutes les richesses qu'il possédait, chevaux, chameaux, mulois, or et argent, joyaux et pierreries. Et le lendemain il invita Charles à en prendre ce qui lui plairait ou le tout s'il voulait. Il répondit qu'il était venu en ce pays pour servir Dieu seulement et non pour avoir une solde ni un butin. Il refusa de rien accepter. L'empereur de Conslantinople le pressa vivement d'emporter quelque objet, en mémoire de la terre qu'il avait visitée, et pour léguer aux siècles à venir un témoignage de l'œuvre qu'il avait accompli.

« L'empereur de France demanda alors des épines dont Dieu avait souiïert les piqûres pour racheter son peuple; c'était là ce qu'il choisissait, car ce don serait profitable à ceux de sa contrée qui ne pouvaient venir les vénérer en Orient. L'empereur grec accorda volontiers cette requête. Il pria le patriarche (ie dire en quelle place la reine Hélène les avait laissées. Le patriarche y

consentit de bon cœur, et il commanda que tout le peuple présent fût trois jours en jeûnes et en oraisons, confessé et absous, afin que tous approchassent plus dignement de l'endroit où se trouvaient les reliques. Ainsi fut-il fait; puis oits*assembla dans le sanctuaire.

« Daniel, un évéque grec, ouvrit un vase où était la couronne d'épines dont Dieu fut couronné en sa Passion. Aussitôt que la châsse fut ouverte, il en sortit une odeur si douce qu'il sembla à tous les assistants qu'ils fussent en la douceur du paradis. Charles se prosterna, nu-coudes et nu-genoux, et pria le Seigneur Dieu, avec grande dévotion, que par sa miséricorde il lui permit d'emporter ce qui avait servi d'instrument pour son supplice, et il voulût bien démontrer clairement, de façon que nul n'en pût douter, queces épines étaientvi*aiment celles dont les bourreaux avaient entouré sa tête.

(( Il avait à peine dit ces paroles qu'une rosée descendit du ciel sur les épines, et tout à coup elles fleurirent et répandirent un merveilleux parfum, tellement que les malades ne sentirent plus ni faiblesse ni souffrance; et une clarté prodigieuse remplit l'air. L'évèque Daniel prit un couteau et coupa le bois de l'épine qui fut trouvé aussi veit que s'il venait d'être séparé de l'arbre le plus vigoureux du monde. A cette vue, Char^ lemagne, les genoux et les coudes nus sur le parvis^ s'avança vers les divines reliques, remerciant et adorant Dieu qui avait exaucé sa prière. Charlemagne trancha un morceau de drap de soie et y recueillit les fleurs d'épine ; il mit le drap et les fleurs dans son gant de

la main droite, puis le tendit derrière lui à un archevêque. L'empereur lâcha le gant, supposant que l'archevêque le tenait entre ses mains; mais celui-ci ne l'avait vu ni touche encore, car il était si profondément plongé dans Toraison qu'il ne se donnait pas garde du geste du roi. La vertu de Dieu apparut alors et fut démontrée aux yeux de tous : le gant fut soutenu en l'air sur un rayon du soleil, sans que nul y touchât, pendant l'espace d'une heure. Lorsque l'empereur regarda derrière lui vers l'archevêque à qui il avait (endu le gant, il vit ce gant ainsi suspendu, et il sut la vérité de l'archevêque qui n'avait pas encore aperçu le miracle.

« L'empereur prit le gant, et regarda les fleurs qu'il y avait mises; il les trouva changées en manne. Cette manne est encore au monastère de Saint-Denis en France. Plusieurs croient et disent que c'est de la manne qui plut dans le désert sur le peuple d'Israël au temps passé. »

Le chroniqueur énumère alors toutes les guérisons miraculeuses qui eurent lieu tant pendant la route que lorsque les reliques furent installées en l'église Notre* Dame à Âix-la-Chapelle. Il compte parmi les reliques apportées de terre sainte par Charlemagne, outre la moitié de la couronne d'épines, un des clous qui servie rent à clouer Jésus-Christ sur la croix, un morceau de la croix et du suaire, une chemise de Notre-Dame, une ceinture dont Notre-Seigneur fut lié dans son berceau lorsqu'il était petit enfant, le bras de saint Siméon, etc. « Le royaume de France, ajoute-t-il, en fut de beaucoup

amendé et accru, et tous les serviteurs de Sainte-Église, furent en grand pouvoir et en grand honneur. »

Telle est la légende dans sa plus simple et sa plus naïve expression. On trouve peu de rapports entre ce récit du chroniqueur et l'œuvre fantastique du trouvère, quoiqu'ik doivent avoir été à peu près contemporains. 11 est possible cependant que fous ces miracles, qui sont prodigués par le premier avec si peu de ménagement, aient suggéré au second Tidée de cette suite de prodiges bizarres qui forment le dénoûmentde son poème.

Cette première série des monuments de la tradition est suivie, aux quatorzième et quinzième siècles, d'une autre série tout à fait inférieure et n*ayant de valeur ni au point de vue historique ni au point de vue littéraire. 11 importe peu, en effet, de constater que le poëme héroï-comique a été traduit en prose par Tauteur du roman de Galien Rhétoré; que l'épisode de la croisade de Charlcmagne a été inséré dans le roman en prose de Guérin de Montglave, publié au seizième siècle par Michel Lenoir. Ces documents, ni par leur date ni sous d'autres rapports, n'offrent aucun intérêt; il est inutile, par conséquent, de s'y arrôler.

Examinons maintenant quel a été le fondement de cette tradition populaire qui, grandissant peu à peu, a envahi la chronique et le roman du onzième au seizième siècle. Le point de départ est facile à découvrir; on aperçoit distinctement le travail d'esprit qui a enfanté ces fictions. Une suite de faits authentiques rapportés par les contemporains de Cbarlemagne révèlent la sol*

il6 ORIGINES LITTÉRAIRES

licitude de cet em{ieFeur pour les lieux saints et ia terre sainte. On sait, par Eginhart, que Charlemagne rechercha Tamilié des souverains de lOrient dans le but d'obtenir, pour les chrétiens qui vivaient sous leur domination, de la sécurité et des avantages ^ Il faisait parvenir, toujours au témoignage d'Eginhart, des secours en ar^ gent aux chrétiens de Syrie. Lorsqu'il envoya des ambassadeurs au calife Haroun al Raschid, qui avait voulu entrer en relations avec lui, ce calife ne crut pas pouvoir donner à Charlemagne une plus grande preuve d'amitié, que de lui céder tous ses droits sur le saint Sépulcre. Enfin pendant que Charlemagne était à Rome, le patriarche de Jérusalem, en signe qu'il ne reconnaissait point d'autre souverain, lui envoya les clefs du sépulcre, de la montagne des 01iviei*s et de la ville. Les souvenirs de celte protection efficace et puissante se perpétuèrent. Les pèlerins qui, pendant le neuvième et le dixième siècle, alhient en Palestine, rapportaient qu'il y avait à Jérusalemi un hôpital, une église et une bibliothèque pour les Français, et que ces fondations étaient dues à Charlemagne *. De tou&ces faits à imaginer que l'empereur, qui avait fait si bien sentir sa puissance sur les rives du Jourdain, y avait été en personne, la transition était aisée et naturelle : le pas dut être franchi de bonne heure par les chanteurs populaires. L'intérêt des mo-

' « Ob hoc maxime transmarinorum regiim amiciiias expetcns ul christianis sub eorum dominalu dcgentibus refrigerium aliquot el t*elevalio proveniret. » (Historiens de la France^ vol. Y, pages 09, 2;)7.)

' V. notamment, dans les Scriptores Ordinis S. BetiedicUt ia relation du moine Bernard, qui lit le voyage de la terre sainte en 870.

nastèrcs Tint ensuite en aide à ceux-d. Beaucoup d églises et d'abbayes, Aix-la-Chapelle en Allemagne, Saint-» Denis en France, Charroux en Aquitaine, etc., prétendaient avoir reçu de Charlemagne de pjrëcieuses reliques: ici, le suaire du Christ, la chemise de Notre-Dame, une fiole de son lait, les chaussettes de saint Joseph; là, la sainte couronne d'épines, le saint clou; ailleurs, le prépuce de l'enfant Jésus, que six grandes églises se disputaient, car on ne se figure pas à quelles hardiesses, à quelles invraisemblances Tëmulation emportait les moines du moyen âge. Pour avoir recueilli de tels rrages de la vie et de la passion du Sauveur, ne fallait- il paii avoir été aux lieux où il avait vécu et souffert la mort? Quelle explication plus plausible que de rattacher Thistoire de ces dons à celle des' bienfaits répandus à Jérusalem? Comment ne pas conclure des uns comme des autres que Charlemagne s'était rendu dans la ville sainle et en avait rapporté toutes ces reliques divines qui illuminaient, comme on disait alors, la chrétienté. Les moines s'empressèrent donc de confirmer par leurs témoignages les inventions des trouvères. C'est ainsi que la tradition s'établit sans opposition et fut universellement acceptée.

Cette tradition, quelles que soient les causes qui lui assurèrent sa vogue cl sa durée, mérite qu'on en tienne compte pour l'histoire de Charlemagne. Elle éclaire les quelques mots laissés par Eginhart et les annalistes, les quelques détails conservés par les pèlerins et les voyageurs; elle fait vivement ressortir un des traits les plus

il8 ORIGINES LITTÉRAIRES

remarquables du grand rôle que joua dans le monde ce barbare aux instincts de civilisation si énergiques et si admirables, qui releva le trône des empereurs d'Occident. Ce pouvoir qui renoua pour un instant les liens des peuples divisés et épars, il retendit jusqu'à la Syrie et à la Palestine, jusqu'au bord oriental de la Méditerranée, qui devait, dans ses hautes prévisions, rester un grand lac chrétien. Gui de Bazoches, au douzième siècle, ne se trompait donc qu'à demi en disant que la première croisade, c'était Charlemagne qui l'avait faite. C*e$t à lui du moins que commence la politique française qui a toujours voulu être présente sur les côtes de l'Asie, y défendre les intérêts religieux, y empêcher ou réprimer les insultes faites à l'Europe ; cette politique qui, se continuant sans interruption jusqu'à nos jours et inspirant au dix-neuvième siècle une nouvelle croisade, a envoyé en 1860 nos soldats aux mêmes contrées pour y venger l'humanité outragée et faire respecter les droits et l'honneur de notre civilisation.

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