VOYAGE DE SETH AU PARADIS TERRESTRE

Ici se place la plus brillante, la plus ingénieuse et aussi la plus répandue de toutes ces légendes. Ayant à •faire un choix parmi des vei^sions très-nombreuses, et dont la plupart sont fort altérées, nous nous bornons à indiquer les meilleures ; d'abord, le récit contenu dans la deuxième partie de Y Image du monde (première région d'Asie) : Coument Adans envoia Seth^ son fil^ au Paradis terrestre^. Ensuite, nous signalons les leçons qu'on rencontre fréquemment dans les anciens manuscrits, tantôt sous le titre : Cest Vlnvencion du fust de la

* V Image du inonde^ ou le livre de Clergie, est l'un des monuinenis les plus remarquables de l'esprit encyclopédiste du Irciziérac $ièelc; c'est un grand étonncmeni pour nuus quMl soit encore inédit, et nous ne doutons pas que l'heure de sa publication iic vienne bientôt.

Seinte Croiz^y tantôt sous celui de la Mort Adam^. Cette fable se trouve indiquée dans la Légende dorée et résumée dans la légende du Juif-Errant, tradition allemande. Son origine est trés-ancienné, puisque TÉvangile apocryphe de Nicodème en fait mention, et qu'elle existait, par conséquent, antérieurement à la composition de cet Évangile, qu'on s'accorde à attribuer au cinquième siècle. Ce serait un long travail que d'en rechercher et d'en noter toutes les traces, un travail, d'ailleurs, dont le lecteur nous saurait peu gré sans doute; nous aimons mieux exposer, la légende :

Dans cette extrémité où se trouvait Adam, il lui souvint que Dieu, en l'exilant lui et sa compagne du Paradis terrestre, leur avait promis Tonction de miséricorde, et il pensa qu'il enverrait son fils Selh réclamer l'accomplissement de la divine promesse au chérubin qui gardait l'Arbre de. vie. . .'

a Père, dit Setli, indique-moi donc la route du Paradis. — Cher fils, va jusqu'au bout de cette vallée vei'S rOriciil; là, tu trouveras un sentier verdoyant; tu y verras encore les traces de mes pas et des pas de ta mère lorsque nous nous éloignâmes du Paradis, car nos pieds bràlaient l'herbe qui depuis n'a point repoussé; va donc, et en suivant ce chemin tu arriveras à la porte gardée par l'ange. »

Seth s'Vin alla et trouva la voie verte où l'empreinte des pas était toujours visible, et bientôt il aperçut une

» V. rass. 7588*, 70105, f. fr. de la BiblioUièque impériale. « V. mss. 7550, 8190», ibid.

m ORIGINES LITTÉRAIRES

grande lumière comme d'un incendie et des flammes qui flottaient jusqu'aux rïx^; c'étaient les murailles de rÉden. Il continua d'avancer, et il vit le chérubin armé de son glaive de feu, et il se prosterna saisi de frayeur.

a Pourquoi es-lu venu? lui dit l'ange. — Mon père m'a envoyé, répondit Seth , pour vous demander le baume de miséricorde que Dieu lui a promis et qui découle de J'Arbre de vie. — Approche donc, avance la tète dans l'Éden, et regarde. »

Seth obéit : il vit le Paradis rempli de joie, de clarté et dé délices, de beaux arbres, de fleurs, de fruits inconnus; il s'en exhalait des parfums, des chants et des mélodies que nulle langue humaine ne saurait exprimer. Au milieu jaillissait une fontaine aux eaux limpides, d'où sortaient les qualre fleuves ; Géhon, Phison, Tigre, Euphrate, qui seuls, comme on sait« pourvoient la terre d'eau douce. La fontaine était ombragée par un arbre, le plus grand de tous, le plus chargé de feuillage et de fruits, le plus admirable qu'on puisse imaginer.

Seth, ayant regardé, revint vers le chérubin. « Qu'astu vu? » dit ce dernier. Et Seth lui raconta ce qu'il avait vu. — « Eh bien, retourne à la même place et regarde de nouveau. » — Seth obéit, et il vit alors le grand arbre entièrement dépouillé de ses fruits, de ses feuilles et de son écorce, tout desséché et comme mort. Un énorme serpent sortait de ses racines, entourait Tarbre de ses anneaux et dressait su tète hideuse au-dessus de la cime.

M ti FEANCB. 81

A cMte Vue, le fils d'A<km fut frappé d'épouvante, il revint à l'ange et lui dit avec étonnement le changement i}Ut s'était fait tout a coup. — « Seth, répondit k chérabin, cet arbre, cest Tarbre défisndu tlont ta mère et Adam mangèrent le fruit, et ce serpent, c'est le tentateur qui les a déçus. Et comme cet arbre a perdu sa riche verdure, ainsi l'homme par sa transgression a perdu ta vie ét^nelle qui était en son cœur. Maintenant retourner encore et r^arde. »

Seth obéit et alla regarder une troisième fois. Il Ini parut que l'arbre s'était élevé jusqu'au ciel, et, au sommet de l'arbre, il aperçut un enfiint d'une merveilleuse beauté, et il lui semblait que ses mains embrassaient le monde. Le monstrueux serpent fuyait craintivement et se cachait sous terre.

• Seth revint à l'ange et'^ui rapporta ce nouveau prodige. — « C^est là ce que tu es venu chercher, dit le chérubin, c'est là le but de ton voyage. Cet enfant que tu as vu> c'est la Miséricorde, c'est la Promesse divine; cet enfant est Fils de Dieu et il mourra pour sauver ton père, racheter toute sa race et faire régner au monde la paix et la clémence. Et le serpent qui s'enfuit, c'est te démon vaincu, désarmé de son pouvoir, détrôné de son empire. Tu porteras cette réponse à Adam et tu lui diras que son heure est venue et qu'il mourra au troisième jour. »

Puis il ajouta : « En témoignage de la vérité de tes paroles, tu lui remettras ces trois graines de l'Arbre du paradis et lui recommanderas de les mettre au moment

de mourir dans sa bouche afin qu'il soit enterré avec elles. )>

Selh partit alors, et, reprenant sa route, arriva auprès de son père: il lui raconta ce qu'il avait vu et ce que le chérubin lui avait dit, et lui remit les graines que Tango lui avait données* Adam tressaillit de joie et il rit, àiU on, pour la seule fois de toute sa vie; et il s'écria : a Dieu, père des hommes et créateur de l'univers, grâces te soient rendues, car tu épuises en faveur de la race hu* maineies miracles de ta bonté. Maintenant, ô Seigneur I que j'ai reçu le gage de la Miséricorde, reçois mon âme, car j'ai assez et trop longuement vécu. »

MORT ET FOȎRAILLES D'aDAM.

Lorsque Adam, après avoir béni .ses enfants agenouillés autour de lui, eut rendu le dernier soupir, pendant plusieurs jours et plusieurs nuits, le soleil fut assombri, les étoiles perdirent Teur clarté, comme s'ils portaient le deuil de celui qui avait été véritablement roi de la création. De même, mais avec plus d'anxiété, de consternation et de stupeur, la nature entière devait se voiler et trembler a l'heure où le Fils de Dieu subirait la loi mortelle.

Toute la primitive famille fut accablée d'une morne douleur à la vue de leur ancêtre inanimé. Eve, la tète dans la poussière, tordait ses mains; Selh tenait son père étroitement embrassé; les fils et les filles, plongés dans l'abattement et l'effroi, pleuraient et gémissaient

BE LA FBAKCE. M

et demeuraient immobiles. Alors on vit descendre l'archange saint Michel et des anges qui faisaient résonner des instruments mélodieux et chantaient avec une douceur infinie. Michel dit aux anges : « Apportez trois linceuls de soie, enveloppez le corps d'Adam et enterrez-ie à cdté de son fils Abel . » Les anges exécutèrent ces ordres^ et toutes les Vertus du ciel assistaient h ces IVinéraîUes, et c'est ainsi que fut sanctifié le sommeil du premier homme. Saint Michel dit ensuite à Seth et à ses frères : « Désormais» vous ensevelirez vos morts ainsi que vous nous Tavez^ vu faire. » Puis toute la compagnie céleste disparut dans les hauteurs des deux.

Eve sentit qu'elle ne pourrait survivœ à son mari, et elle succomba en effet au septième jour. Prévoyant les catastrophes qui devaient parla suite frapper l'humanité, elle recommanda à Seth de faire des tables de pierre et des tables d'argile afin d'y tracer tout ce qu'il avait appris et tout ce qu'il avait vu; de telle sorte que si Dieu châtiait le genre humain par le feu, les tables d'argile subsistassent, et , s'il le châtiait par Teau, celles de pierre demeurassent intactes, et qu'ainsi, autant qu'il dépendait d'eux, l'espoir du salut promis ne s'effnçât point de la fece de la terre et de l'esprit des hommes.

Eve fut enterrée au val d'Ëbron, à côté de son époux. Seth, conrorigcment aux instructions mateitielles, fit les tables de pierre et les tables d'argile, et, quand elles furent faites, comme Seth ignorait l'art d'écrire, un ange vint lui guider les doigts et il retraça ainsi l'histoire des premiers jours et toute la vie de son père et de sa mère.

m ORIGINBS LITTÉRAIRES

€es tables foreht énsaite déposées dans rbratoircd'Adaiù* La table de pierre fut retrouvée longtemps après le dé« luge, et le roi Saloinon reçut de la grâce divine la science de lire ces caractères et de les comprendre; et h l'endroit où était cette table, où avait été par conséquent l'oratoire 4*Adam et £ve, le grand roi d'Israël fit construire lé Temple et placer lé saint Tabernacle.

L*ARBKE DU PARADIS TERRESTIIB ET L*ARBRB DB U CROIX.

Bien des siècles après la mort d'Adam, à l'endroit où il avait été enseveli, trois verges sortaient de terre, issues ^c te^ trois graines qu'il avait mises dans sa bouche avant d expirer. Ces Crois verges avaient le même tronc et cependant étaient de nature difTérçnfe : l'une cèdre, l'autre cyprès, la troisième pin; symbole de la Trinité* Toujours vives et vertes, mais sans croître ni dépasser la mesure d'une coudée, elles demeurèrent au val dÉbron jusqu'au temps du roi David, qui les fit enclore dans son jardin. A partir de ce moment, elles poussèrent, et Diavid les entoura d'un cercle d'argent, et, à mesure qu'elles grandissaient, il les reliait avec un plus large anneau; il fit ainsi pendant trente années, de sorte que les trois merveilleuses branches ne formaient plus qu'un seul arbre magnifique; et c'est à l'ombre, de cet arbre que le roi*prophète composa le Miserere et tous ses psaumes divinement inspirés. Sous le règne de son fils, pendant qu'on bâtissait le Temple, une poutre manqua aux charpentiers pour achever l'édifice, et en vain ils se

DE LA PflANCE. Di

mirent en quête, ils ne purent trouver aucun bois convenable même dans le Liban. Sàlomori leur permit alors d'abattre Tarbre du jardin de son4)ëi'e. Les trentecercles d'argent furent enlevés et il fut convenu que ce serait le premier don qu'on déposerait dans le trésor du sanctuaire. L'arbre fut abattu; mais il avait une destination plus sainte encore : aussi, quoiqu'on lui eût laissé, en le taillant, un excédant de longueur, quand on voulut le mettre en place il se trouva (ix>p court et ne put s'adapter à la cbarpenle; et il fallut renoncer à remployer. On alla donc à la recherche d*un autre ariire et cette fois on rencontra tout de suite ce dont on avait besoin. L'arbre qui était hors d'usage fut jelé dans une eau tranquille, voisine du temple, où il s'enfonça; cette eau se nommait la piscine probatique; c'est depuis lors qu'on aperçut parfois dans ce lieu, sans qu'on en devinât la cause, des anges dans l'attitude de la vénération; c'est depuis lors aussi que l'eau de la piscine commença à guérir les maladies et infirmités* L*arbrc resta là submergé jusqu'au grand jeudi où les Juifs crucifièrent Notre-Seigneur. Ce jour-là, ceux qui cherchaient le bois propre à faire la croix virent cet arbre qui s'était élevé à la surface de l'eau; ils le prirent et en firent Tinstrument du supplice du Sauveur. Les Trente cercles d'argent du roi David déposés dans le trésor du temple avaient servi à payer à Judas le prix de sa trahison.

Cette histoire de Tarbre de la croix antérieurement à la Passion forme comme la seconde partie de la légende de Selh et de son voyage au Paradis terrestre, et elle a

n ORIGINES LITTÉRAIRES

^6 puisée aux mêmes sources qu'on pourra consuUcr; nous n en avons indiqué que les traits principaux, car cette généalogie s est beaucoup compliquée et beaucoup enrichie. Ces^verges, rejetons de Varbre de la Science, devinrent la verge d'Âaron, avec laquelle il vainquit les magiciens de TÊgypIe, celle dont Moïse avait frappé le rocher pour en faire jaillir une source vive, le poteau sur lequel fut attaché le serpent d*airain dont la vue guérissait les Hébreux; et plus tard la Sibylle et la reine de Saba saluèrent le bois sacré, ce bois de réprobation^ comme l'appelaient les Juifs depuis qu'on avait dû le rejeter de la charpente du Temple, de leurs prophéties et de leurs adorations. Enfm, cette légende a reçu dans les romans du Saint Graal ^ les développements les plus bizarres. Tout cela offre peu d*intérôt. Le côté ingénieux de la pensée, c est d'avoir identifié de la sorte l'arbre de la Prohibition et l'arbre du Calvaire, l'instrument de la faute et celui de l'expiation.

Tel est bien, du reste, le procédé de la légende : au lieu de mettre simplement en regard le Paradis terrestre et le Golgotha, elle tend de l'un à Tantre la longue trame de ses fictions; pour relier le dernier chapitre^ de l'Évangile aux premières pages de la Genèse, elle a recours à la chronique des objets matériels ; elle réalise la confrontation dans mille déhils symboliques; elle assimile, autant qu*il lui est possible, les choses et les lieux. Ainsi encore, après avoir fait de

• Lire l'histoirr de la Nef de Saltmon^ dans le roman du Saînl Graal

larbre auquel Tantique pécheresse cueillit le fruit fatal lo bois môine de la croix où le Sauveur fut atlaché, elle a supposé que cette croix avait élé plantée audessus du tombeau du premier homme et que le sang du Christ, découlant le long du pieu, arrosa la poussière qui fut Adam et Eve et qui tressaillit malgré les cinq mille ans de son sommeil : « Non inamgruè crediturj flit saint Augustin, quia ibi erectus Bit Medicus ubi jacebai JEgrotus; et dignum erat ut ubi aeciderat humana supeibia^ ibi inclinaret se divina misericordia; et sanguis ille pretiosus etiam corporaliter pulverem antiqui pecca^ torts dum digiiatur siUlando cùntingere^ redemisse ère* datur\i» Cette opinion parait avoir élé généralement accréditée dés les premiers siècles : la plupart des anciens docteurs font dériver le nom de la montagne du Calvaire du crâne d*Adam, qu'r aurait été retrouvé à cet endroit, Caharia Adami. Delà vient que, dans les tableaux du Christ crucifié, on peint toujours au pied de la croix un crâne au milieu d'ossements entre-croisés ; et plus d'un peintre, en se conformant à celte tradition, ignore peut-être qu'il représente ainsi les os d'Adam, cloués là comme son péché et comme les péchés du genre humain.

Enfin, si avec la seconde partie du faux évangile de Nicodème nous suivons le Christ au delà de sa résurrection, lorsque pénètre dans les limbes où languissent les patriarches ce rayonnement, cette splendeur dorée qui

* V. sermon li , de Tempore.

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précède le Sauveur sorti du tombeau, et que ÏAUoUite portas retentit déjà dans le lointain, Adam le premier, se levant de l'ombre de la mort, s'écrie : « Cette lumière est la lumière étemelle I » Et il invite son fils Seth à raconter comment Fange du Seigneur lui avait promis leb aume de Miséricorde; et, à ce récit, tous les saints de l'ancienne loi tressaillent d'espérance et d'allégresse. Puis, quand le roi de gloire entre dans le royaume de Satan, illuminant les ténèbres, brisant les liens, écrasant la mort sous ses pieds, c'est Adam que Jésus amène le premier dans sa clarté, c'est Adam qui commence le cantique de louanges et d'actions de grâces. Jésus lui dit : a Paix à toi et à tes fils, mes justes ! » Et, le tenant par la main droite, il l'élève des enfers, suivi de la cohorte des patriarches, des prophètes et des saints. 11 le remet à Tarchange Michel, chargé de le conduire, lui et toute sa suite, dans le Paradis étemel.

Ainsi toujours la légende met en présence l'auteur de la faute et l'auteur de l'expiation, le premier Adam et le second Adam, comme s'exprime Milton. Bien avant le poète anglais, du reste, l'auteur de Tépisode dramatique des Vierges sages et des Vierges folles, dont la date remonte au onzième siècle, avait écrit :

Hic est Adam qui secundus Per prophetam dicitur, Per quem scelus primi Adae A nobiâdiluitur.

Eux seuls, en effet, ont représenté l'humanité tout

entière ; dans l'un lé genre humain tout entier a élé vaincu, dans Taulre victorieux; dans Tun tous les hommes sont morts^ dans l'autre ressuscites. Et à ces deux figures placées au premier plan, pour ainsi dire, de la poésie chrétienne comme du dogme chrétien, le moyen âge adjoint quelquefois, mais un peu en arrière et comme dans l'ombre, une troisième : rAntechrist, qui personnifie la dernière phase de la destinée du monde.

Les morceaux que nous avons passés en revue ou que nous nous sommes borné à indiquer composent ce qu'on pourrait appeler le cycle légendaire d'Adam, tel qu'il s'était constitué et popularisé dans la littérature française. Ce sont là les fictions que l'on trouve résumées dans les Genèses en rimes et en prose, les Bibles historiales, les traités de théologie à l'usage du vulgaire, « pro luids qui minus intelligunt^ » comme dit le traducteur de Robert de Lincoln \ et auxquelles on rencontre des allusions fréquentes dans les poèmes chevaleresques et les romans. Prenez, par exemple, le roman de Baudoin de SebourCy troisième roi de Jérusalem : le quinzième chant nous raconte le pèlerinage de'Baudoin et de Polyban au Paradis terrestre; conduits par Enoch, ils y revoient l'arbre noir et llétri que Seth nous a dépeint, l'arbre de la science du bien et du mal ; le chevalier l'apostrophe énergiquement :

Or sommes en labour, vivant en maladie,

En double et en paour; pensans mal, trecherie ;

« V. mst. laOS*-»- A, f. fr. Bibl. irop.

00 ORIGINES littëuah;es

Orgueillenis, conYoiteus et pleins de félonie : Par che fruit est venus entre nous Déablie !

Enoch lui répond :

liais li arbres nous fist moult grande courtoisie,

Car il porti le fruit qui nous rendi la vie»

Car il pépins du pum qu'Adam mort celle fie,

Rendi forclie et rachine ; et Tarbre, par maistrle,

En nasqui et issi, pour voir le vous aftie,

Dont le crois Ihesucrist fu faite et eslablie,

Là où sa digne char fu à mort pourtraitie ;

Si qu'en chel arbre là fu no debte paie :

Il desfist et che fist en une autre partie.

— Par Dieu ! dist Baudewins, vechi rayson jolie !...

Ainsi les ficlions que nous avons recueillies sont celles qu'il est le plus nécessaire de connaître pour comprendre les œuvres des autres branches de la litléra« lure dans lesquelles elles se sont répandues; elles sont à la fois du domaine de la poésie et de l'histoire; et elles auront, comme nous le dirons plus loin, leur dernière expression sur le théâtre des Confrères de la Passion.