CHAPITRE V

Départ de Nacimiento. — Manifestations sympathiqaes de la foule. — Recours an consul de France à Goncepcion. — Conférence avec l'intendant des Anjeles. — Vive altercation. — Incarcération rigoureuse.

Le même jour, 7 janvier, on m'expédia aux Anjeles, entre quatre cavaliers ayant à leur tête un de ceux qui m'avaient vendu, mon propre domestique, lequel s'était adjugé mon cheval, une excellente monture, et m'avait repassé le sien qui était de la pire espèce. Ces cavaliers étaient armés d'un sabre et d'une carabine, fermée par un liège et ornée d'un bouquet de rubans rouges. Quant à mes effets, ils suivaient, transportés à dos de mulets.

Il nous fallut fendre une foule serrée, composée surtout de femmes, qui s'écrièrent : « Puissiez-vous être bientôt libre ! » Je les remerciai avec atten-

drissement, et elles ajoutèrent : oc Est-il possible de donner un si mauvais cheval à un aussi brave seigneur! » Force fut de le changer à moitié chemin, car il refusait le service ; et je ne tardai pas à me féliciter d'avoir été si mal monté. Rosales, mon ancien domestique, entra chez un propriétaire pour emprunter un cheval, et tandis qu'on allait le chercher aux champs, on me fit entrer aussi chez M. Zerano : c'était le nom de ce propriétaire. M. Zerano m'apprit qu'il était le beau-père du consul de France à Concepcion. Je lui demandai alors s'il voudrait faire parvenir une lettre de moi à son gendre, et, sur sa réponse affirmative, je m'empressai d'écrire brièvement ce que j'avais fait, ce qui m'était arrivé, et la situation dans laquelle je me trouvais. Je ternîinai en priant le consul de faire part du tout, au plus vite, au chargé d'^affaires de France à Santiago, et, en attendant l'intervention de ce dernier, de profiter de sa proximité des Anjeles pour intercéder lui-même en ma faveur.

Au moment où je remettais ma tettre à M. Zerano, arriva le cheval qui m'était destiné, et qui était de bonne race.

Nous arrivâmes aux Anjeles à la tombée de la nuit ;

€t je demandai à parler sur l'heure à rintendant (sorte de préfet). Ce fonctionnaire traversait la cour en m^e temps que moi :

— Parlez-vous français? lui dis-je,

— Je l'entends un peu, répondit-il ; mais je ne sais pas le parler.

Il appela alors M. Sotomayor, qui se trouvait à rintendance: c'était un officier chilien, presque aussi familier avec notre langue qu'avec la sienne. Avant qu'il parût, je dis à l'intendant que nous pourions nous aitretenir en espagnol. Lorsque M* Sotomayor «ntra, j'avais déjà entamé la conversation, ou plutôt commencé J'attaque, car je prenais le ton ferme et haut d'un homme fort de son droit et indigné de la conduite du gouvernem^t chilien . Nous nous étions rencontrés, M. Sotomayor et moi, à Yalparaiso, dans la loge cnaçonnique chilienne. Je ne me souvins pas de l'avoir vu ; lui me reconnut, mais sans le fsâre paraître, afin de pouvoir plus efficacement me servir.

Après une altercation assez vive entre l'intendant et nK^i, je fus remis aux mains de mes gardes, qui me firent sortir aui milieu d'une haie de corieux que le bruit de mon arrivée, qui avait couru en ville,

avait amenés aux abords de Tintendance, et qui m'accompagnèpent jusqu'à la prison.

Celte prison n'était autre qu'une énorme salle de onze mètres de long sur sept de large , trèshaute de plafond, — si l'on peut appeler plafond le toit qui la surmontait, — et dont le pavé en briques était de deux marches au-dessous du sol de la cour. Le soleil n'y pénétrait jamais : il y régnait une humidité glaciale.

Le soir de mon installation, quatre prisonniers, conduits par le geôlier, déposèrent le battant d'une énorme porte, qu'ils placèrent dans un coin sur deux solives, et sur lequel j'étendis un matelas qui m'avait servi en Araucanie et que j'ai conservé. Telle fut ma demeure et tel fut mon lit, pendant neuf mois et trois jours.

On espérait que ce tombeau ne renfermerait bientôt plus qu'un cadavre, et, si j'en sortis vivant, ce ne fut que grâce à ma vigoureuse constitution.

Ma santé ne tarda pas à s'ébranler, et une maladie des plus graves me tint cloué cinq mois sur mon grabat. Je restai un mois et demi privé de connaissance, en proie à une fièvre qui littéralement m'enlevait, et sans aucun secours : frissonnant ou

transpirant, je n'avais pour humecter mes lèvres qu'un pot d'eau froide que m'apportait un prisonnier.

Ce n'était pas le seul être qui m'approchât.

Je voyais errer autour de moi des fantômes chargés d'aggraver par la terreur le mal qui me minait.

Mais, tout affaissé que je fusse, je n'étais pas homme à m'effrayer de ces apparitions.

Enfin la fièvre me laissa quelque répit, puis disparut entièrement. J'étais sauvé, mais à quel prix! J'étais réduit, sinon à l'état de cadavre, du moins à l'état de squelette.

Cette fois, j'eus réellement peur à la vue de ma figure amaigrie, et que faisait paraître plus blême encore l'ébène de ma longue chevelure et de ma longue barbe. Bientôt mes cheveux tombèrent, et tombèrent si dru, que je me crus menacé d'une complète calvitie. Je me fît raser la tête, et ils repoussèrent aussi épais et aussi noirs qu'auparavant.

J'avais cessé, depuis un mois et demi, d'écrire sur le petit registre qui me tenait lieu de journal. J'avais perdu le fil de la vie courante et j'étais imaptient de le ressaisir.

A peine eus-je la force de descendre de mon grabat que je me traînai jusque chez le geôlier, pour m'in- .

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former du jour de la semaine et de la date du mois, que marquait le calendrier.

Mais le souvenir des souffrances que j'ai endurées m'a fait précipiter mon réciU Je crois devoir le reprendre au moment où je mis le pied dans la prison des Anjeles.

En attendant qu'on préparât la salle qui m'était destinée, l'officier de service m'invita à entrer au corps de garde, et mit un soldat à ma dispositionpour les commissions que j'aurais à faire faire Je le remerciai avec une vive reconnaissanee, et le priai de me fournir de l'encre et du papier, car on m'avait tout enlevé, excepté mon atlas et mon dictionnaire français-espapioL II s'empressa de me satisfaire, et, m'étant assis sur mon lit, qui s'élevait de trente'centimètres .au-dessus du pavé, je plaçai l'atlas sur mes genoux en giûse de pupitre et je me mis à écrire plusieurs lettres, dont une était adressée au chargé d'affaires de France à Santiago.

N'ayan4 ni le temps ni le papier suffisants, je nie pus en garder copie, précaution dont je ne me départis pas plus tard. Le lendemain, j'envoyai mes lettres au courrier par le soldat délégué par l'officier pour cet usage; mais mon émissaire revînt

avec mes dépêches, en me disant que le directeur de la poste lui avait objecté qu'étant au secret, toute communication extérieure m'était interdite : il avait eu la maladresse ée dire de quelle part venaient les lettres, au lieu de les jeter simplement à la poste. '^

Grande était ma perplexité : je tenais beauco'up à ce que mes lettres partissent, et comment parvemr •à Iromper la surveillance qui m'enveloppait ?

Cependant une otecasion se présenta bientôt : le lendemain même, sur ma demande, mon déjeuner m'arrivâ du dehors par l'ientremise d'un Français, <}ui eut la gracieuseté de m'envoyer ma nourriture pendant tout le temps de ma captivité. Les mets étaient renfermés dans ces petites boîtes en fer-blanc tenues par un fil de fer dont on se sert dans nos casernes. On avait eu le soin de ne pas laisser entrer le domestique qui avait apporté mon déjeuner; c'était un soldat, accompagné d'un caporal , qui me l'avait transmis. Tandis que je murmurais mentalement contre cet excès de prudence, tout en faisant honneur au déjeuner, l'idée me vint de tirer parti du contenant. J'enfermai mes lettres dans un morceau de papier, sur lequel j'avais écrit : « Veuillez faire partir ceci, y> et je

-Ternis mon paquet au fond d'une de ces gamelles ; puis j'en plaçai une autre sur celle-ci, en guise de couvercle; j'ajoutai la troisième par-dessus en la superposant du véritable couvercle, et j'emprisonnai le tout dans le fil de fer.

J'avais fait cette opération en présence de la sentinelle qui ne me quittait pas, mais ne s'aperçut de rien, se promenant sans penser à mal devant ma porte. Je lui fis comprendre par signes que j'avais fini de déjeuner ; et, à son invitation, le caporal de garde parut comme devant avec un soldat, qui emporta les gamelles et les remit au domestique qui attendait.

J'appris quelque temps après que mon petit mot avait produit son effet.