CHAPITRE PREMIER

Précis historique sar TAraucanie. -> Division géographique. — I.es Araaeaniens. — Les Hailliches. — Les Moalouches. — Les Pegaenches ou Patagons. — Mœurs, usages, losi.

Les Araucaniens, on le sait, sont un peuple valeureux et jaloux de son indépendance, que le Chili a vainement essayé de dompter.

C'est tout ce que Ton en sait.

Disons donc d'abord un mot de l'Araucanie, que l'on ne connaît pas, puisqu'on la connaît mal, grâce aux inexactitudes des voyageurs et des géographes.

L'Araucanie coupe le Chili en deux.

Elle est bornée au nord et au sud-ouest par cette

république, à l'ouest par l'océan Pacifique, à l'est et

au sud-est par la Patagonie.

Son climat, comme le climat de la Patagonie, est plus uniformément tempéré que celui de France : Télé, qui y dure près de huit mois, ressemble à la plus agréable de nos saisons, quand elle est belle, Tautomne. On n'y entend parler ni d'épidémies, ni de fièvres. Le sol, arrosé par de nombreux cours d'eau, y est plus fertile qu'en France. Nulle part on ne peut trouver de vallées plus riches en pâturages et de coteaux couverts de plus belles forêts. Les montagnes renferment des minéraux de toute sorte. En revanche, il arrive qu'on voyage tout un jour sans heurter une seule pierre ou un seul caillou.

L'Araucanie est divisée en quatre provinces.

La première comprend les Araucaniens proprement dits, sur les bords de l'océan Pacifique ;

La seconde, les Huilliches, au sud-est des Araucaniens ;

La troisième, les Moulouches, au nord des Huilliches , et à Test des Araucaniens ;

La quatrième, les Peguenches, à l'est des Moulouches, lesquels ne sont autres que les Patagons.

Ces provinces sont entièrement indépendantes les unes des autres ; elles se subdivisent en tribus également indépendantes les unes des autres.

Chaque tribu est administrée par un cacique supérieur, qui a sous ses ordres plusieurs caciques subalternes échelonnés dans les villages, et auxquels il transmet sa volonté par l'intermédiaire de ses moce" tons 9 courriers que Ton ne charge que de dépêches verbales (1).

Lorsque la guerre est imminente ou déclarée, les Araucaniens se réunissent pour nommer un chef qui prend le titre de toqui, et auquel est conféré le pouvoir d'appeler sous les armes tous les hommes valides, sans acception d'âge, et de les conduire contre l'ennemi.

L'armée ne se compose que de cavalerie.

Les soldats s'habillent et s'entretiennent à leurs frais, car il n'y a pas d'impôts en Araucanie. Chacun d'eux, pour l'entrée en campagne, doit être muni de provisions pour cinq ou six jours, lesquelles consistent en farine de blé grillé enfermée dans un sac, et en un mouton, ou moitié de mouton, ou une portion de bœuf, le tout fixé au cheval par une courroie. Il

(1) Chaque cacique dispose d'une douzaine de mocetons; la premièiv condition pour tenir cet emploi, c'est de jouir d'une excellente mémoire. — La mission de confiance, que remplit le moceton, lui communique un caractère sacré qui impose le respect; ili lui est interdit d'assister à des festins, ce caractère pouvant y èire méconnu.

doit ^être aussi pourvu d'une corne de bœuf, qui lui sert à se désaltérer dans les rivières qu'il rencontre.

Les armes sont une lance de cinq mètres de long, en bois très-dur et Irès-flexible , terminée par une pique très-pointue et aiguisée; des couteaux, des poignards et des sabres, achetés aux marchands chiliens, ou pris sur les soldats chiliens.

Les hostilités ne commencent qu'après de longues délibérations générales.

Ces préliminaires achevés, les Àraucaniens vont à la rencontre des Chiliens, leurs seuls ennemis, non pour leur offrir une bataille rangée, mais pour les surprendre.

Lorsqu'ils croient le moment propice, ils se divisent par escadrons : celui qui est en tête se met en garde, c'est-à-dire que chaque soldat se dresse sur le pied droit en ramenant la jambe gauche sur la selle et en appuyant le bras gauche sur le cou du cheval, et que , de la main droite serrée contre l'aisselle, il tient en avant sa lance démesurée; après quoi, ce premier corps se précipite sur l'ennemi, qu'il s'agit de traverser ou de mourir, car l'Araucanien ne recule pas.

Les Chihens font feu , quelques hommes tombent, mais les autres passent ; et avant que les fusils aient

pu être rechargés , les escadrons suivants se ruent à travers les rangs plus ou moins reformés. Jamais de lutte corps à corps : ce sont des trombes vivantes renversant et détruisant tout sur leur chemin; on n'a pas de peine à comprendre la terreur que de pareils adversaires inspirent aux soldats chiliens.

Dans ce pays , le costume est d'une simplicité primitive : pour les hommes, il se compose de deux pièces d'étoffe carrées , dont l'une est destinée à couvrir la partie inférieure du corps depuis la ceinture, autour de laquelle elle est attachée par des lanières de cuir ou des lianes ; et l'autre, trouée par le milieu pour donner issue à la tête, tombe sur le buste comme une sorte de mantelet.

Le costume des femmes est à peu près le même ; seulement, elles ont les bras à découvert, afin de ne pas être gênées dans leurs travaux, et leur taille est entourée d'une large ceinture de cuir, que ferment des boucles d'argent. Ce sont elles qui font leurs propres vêtements et ceux des hommes.

Les maisons , faites moitié de bois et moitié de paille, affectent une forme ronde ou légèrement ovale. Au sommet sont pratiqués deux trous par où s'échappe la fumée. La porte ne se ferme pas plus la

nuit que le jour. Devant chaque maison, s'élève une manière de hangar, formé de quatre pieux que surmonte un lit de branchage. Une quinzaine de maisons réunies constituent un village.

L'agriculture ne diffère pas de celle d'Europe ; seulement, chaque famille ne sème et ne plante qu'en proportion de ses besoins. Quelquefois il arrive qu'elle se trompe dans ses calculs, et elle se trouve réduite à la viande et aux plantes marines.

La vigne s'acclimaterait très-bien en Araucanie, comme au Ghih, où elle a parfaitement réussi, mais où, en général, l'on ne fait guère, par ignorance, que de méchants vins, sauf le mosto de Concepcion, qui, lui, est très-renommé. On se contente de boissons fermentées, préparées par les femmes avec de Torge, du maïs, du blé et des pommes; quant à la nourriture, elle consiste habituellement en viande bouillie, saupoudrée de farine de blé grillé.

Les Âraucaniens sont industrieux; ils travaillent l'argent avec une certaine adresse : ils en font des boucles d'oreilles et autres ornements pour leurs femmes, et, pour leur usage, des éperons, des étriers et des mors. Ce sont eux qui fabriquent leurs selles et leurs lances.

Je ne parle que pour mémoire de leurs plats et de leurs cuillers de bois, aussi bien que de leur poterie qu'ils font sécher au soleil, et de leurs couvertures de laine qui sont Touvrage des femmes.

Ils n'ont de relations commerciales qu'avec le Chili; en échange des liqueurs, des mouchoirs, des couteaux, des haches, des pots de fonte, des verroteries, etc., que leur apportent les marchands chiliens, ils donnent des bestiaux dont le pays abonde, des cuirs, des suifs et des laines (1).

Ils n'ont point de monnaie courante, et n'acceptent d'ordinaire celle de leurs voisins que pour la convertir en bijoux.

L'Araucanien est une sorte de centaure. Il est toujours à cheval. Les juges même exercent leurs fonctions à cheval : ils tiennent leurs audiences au grand air, dans une plaine ; les plaideurs exposent leur cause ; les avocats présentent leur défense, et le verdict est aussitôt prononcé. Après quoi, avocats et juges reçoivent chacun, pour leurs honoraires, un mouton ou un bœuf, ou un cheval, suivant l'importance de la cause.

Lorsque j'étais sur les bords du Cauten, j'eus l'oc-

(1) On pourrait exporter d'Araucanie des millions de quintaux de laine, an prix moyen de 1 franc à 1 fr. 10 cent, le kilogramme.

casion de suivre un procès que je vais citer comme caractéristique.

Un bœuf avait été volé. Selon le propriétaire, un témoin (1) désignait comme le voleur tel individu, déclarant qu'il l'avait vu saigner l'animal, et sa femme recevoir le sang dans un vase, et qu'il avait entendu le voleur, dévorant . un morceau du bœuf, vanter l'excellence de sa chair, laquelle prouvait qu'il n'avait pas porté le joug.

Ce témoignage circonstancié ne suffisait pas pour déterminer une condamnation; il fallait encore que le propriétaire lésé indiquât ce qu'était devenue la peau de son bœuf, découpée en lanières ou conservée intacte. Il lui fut impossible de donner un renseignement certain à ce sujet, car , quelques jours après, j'appris qu'il avait perdu son procès.

Lorsqu'un cheval a été volé et que le délit est établi, le voleur est condamné à ramener devant la maison du plaignant le même cheval flanqué de deux

(1) Les lémoins ne comparaissent jamais; ils restent dans Vombre, et pour cause : la partie adverse, si elle les connaissait, leur ôterait le moyen de témoigner une autre fois. Les plaideurs payent les témoins. — Le propriétaire du bœUf, dont il est question, me dit qu'il avait payé 50 francs pour savoir comment était mort son bœuf, et qu'il aurait encore autant à donner pour savoir ce qu'on avait fait de son cuir.

chevaux, l'un à droite et l'autre à gauche, à titre de dommages et intérêts.

L'Araucanien qui veut se marier fait part de son projet à ses amis, et convient avec eux d'un jour et d'une heure pour l'enlèvement de la jeune fille qui a fixé son choix* Us s'arment de couteaux, de poignards et de sabres, comme pour une expédition, et, arrivés au lieu désigné, mettent pied à terre'et se précipitent dans la demeure de la future. Là, ils ont à soutenir une lutte contre les matrones de l'entourage, qui, tout en poussant des cris, les arrosent d'eau froide ou même d'eau bouillante, leur jettent tout ce qui leur tombe sous la main, jusqu'à des tisons enflammés.

Leur droit de résistance cesse quand la jeune fille a été entraînée hors de la maison. Celle-ci est alors saisie aux hanches, mais non aux aisselles; car, dans ce cas, le înariage serait entaché de nullité. Elle est ensuite hissée à califourchon derrière son futur, auquel on l'attache avec des courroies ; puis toute la bande part à fond de train et disparaît dans les forêts, où elle se livre à des festins qu'anime la joie la plus bruyante.

Un mois après, s'il est content de sa femme, le nouveau marié l'envoie chez ses parents avec la dot,

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qu'il est tenu de donner proportionnellement à sa fortune, et qui consiste en chevaux, bœufs, moutons^ meubles, étpiers, éperons, etc. La dot agréée, tous les amis de la famille sont invités à un repas de noces qui dure tant que les provisions de vin , d'eau-de-vie ou de boissons fermentées ne sont pas épuisées.

Le moment de la séparation arrivé, le père tle la jeune fille et ses amis lui adressent une allocution qui roule invariablement sur ce thème : elle appartient définitivement à son mari; elle doit lui obéir, lui être fidèle sous peine de mort, lui préparer ses aliments et l'entourer de ses soins.

L'Araucanien qui enlève une jeune fille d'une fortune supérieure à la sienne s'expose, ainsi que ses auxiliaires, à une poursuite acharnée. Aussitôt qu'il a franchi le seuil, le père et ses amis leur courent sus et une mêlée affreuse s'ensuit.

Mais de pareilles scènes sont rares, car celui qui se décide à braver de semblables dangers pour son propre compte ne trouve pas aisément des gens assez dévoués pour les partager.

L'homme qui, au bout d'un certain temps, sous prétexte qu'elle ne lui convient pas, renvoie chez elle la jeune fille qu'il a enlevée, est obligé de compter

aux parents la dot qu*il leur eût versée s*il l'eût gardée.

La polygamie est permise. On peut prendre autant de femmes que l'on peut fournir de dots. Mais ce n'est pas tout : à la mort de chacune d'elles, il faut payer une somme déterminée non-seulement au père, mais encore à chacun des parents.

Un mari fait une perte réelle en perdant sa femme.

L'épouse surprise en flagrant délit d'adultère encourt la mort, ainsi que son complice. Mais, si le mari outragé a droit de les tuer, il doit s'acquitter des droits de succession envers les héritiers de sa femme, comme si elle était morte naturellement,

La jeune fille vit en toute lij)erté; quelle que soit sa conduite, personne ne la réprimande. Mais elle ne s'écarte pas impunément de la bonne voie : la moindre faute l'empêche de trouver un mari.

La religion des Âraucaniens consiste à admettre les deux principes du bien et du mal. Ils ont foi dans une autre vie , et croient que ceux qui meurent vont habiter une île située au delà des mers.

On ne remarque chez eux aucune trace de culle extérieur; si ce n'est quelques pratiques du genre dé nos rogations : en temps de sécheresse excessive, ils

gravissent la montagne la plus élevée de la tribu, plantent une croix au sommet » répandent au pied de cette croix des grains de l'espèce de ceux qui souffrent de la disette d'eau, et, après avoir égorgé des moutons au-dessus d'une écorce d'arbre étendue à terre, ils en font couler le sang sur les grains, en priant l'Être qui préside au bien de faire tomber la même quantité d'eau sur les récoltes qui pâtissent.

Le symbole du christianisme leur a été apporté par les Espagnols, à l'époque où Pedro Valdivia fonda, en Araucanie, sept villes qui ne tardèrent pas à être détruites; ils ignorent ce qu'il signifie, mais ils lui prêtent une vertu infinie : ils plantent des croix partout, voire même dans le champ qu'ils ensemencent (1).

Lorsqu'un Araucanien meurt, on ne procède à son enterrement dans le cimetière du village qu'après avoir préparé les boissons fermentées destinées au festin des fimérailles. Cela fait, on le place dans un tronc d'arbre creusé en forme de bière, et on le descend dans une fosse avec les objets auxquels il tenait

(1) On conçoit facilement tout le parti que Ton pourrait tirer, pour la civilisation de ce pays, de sa tendance instinctive vers \b christianisme.

— laie plus et les provisions qui doivent lui servir à gagner sa nouvelle patrie.

À la croix plantée sur sa tombe sont jointes ses armes, s'il a été un homme de guerre; et ses exploits sont célébrés par quelques-uns des assistants , du haut de leur éternelle monture, et revêtus de leur plus beau costume.

Dans les vallées de la cordillère des Andes, on enferme des' coqs dans la bière, que Ton recouvre alors de broussailles au lieu de terre; et ces coqs chantent jusqu'à complet épuisement. Quelquefois on écorche le cheval du défunt et l'on étend la peau sur un tréteau dressé à côté de lui, afin que, si l'envie lui en prend, il accomplisse le grand voyage avec ce simulacre de monture.

La cérémonie se termine par un festin où les boissons fermentées ne sont pas épargnées .

Les Araucaniens ont gardé la langue et les usages de leurs ancêtres. Les nécessités du voisinage ont forcé les Chiliens de la frontière à apprendre cette langue.

Il me fallut, à mon tour, apprendre l'espagnol, pour m' aboucher avec un interprète qui m'aidât à pénétrer en Araucanie.