CHAPITRE III

les professeurs de physique se sont servis assez souvent de la dispersion des odeurs pour preuve de la divisibilité de la matière. Il y a beaucoup de corps , en effet, dont Todeur se fait sentir à plusieurs pieds à la ronde ; donc ces corps répandent des particules au moins dans tout cet espace ; et, en supposant qu’il n’y ait qu’une seule de ces particules dans chaque quart de pouce cubique , ce qui est évidemment fort au-dessous de la vérité , puisqu’il est probable que des émanations si rares n’affecteraient pas l’odorat, on trouvera qu’il y a , dans une sphère de cinq pieds de rayon , par exemple , 57,809,616 particules échappées du corps , sans que cependant il ait rien perdu de sa masse (1).

Boyle (2) a observé qu’en six jours, pendant le mois de mai, une once de noix muscade n’avait perdu que cinq grains et demi , et une once de clous de girofle que sept grains trois huitièmes. En trois jours et demi , il n’a pu apprécier la perte qu’avait faite une masse d’ambre gris pesant plus de cent grains, et exposée dans un lieu quelle avait rempli de ses exhalaisons. De Haller (3) a conservé , pendant plus de quarante ans . des papiers qu’un seul grain d’ambre avait parfumés, et, au bout de ce temps, ils n’avaient rien perdu de leur odeur. On sait qu’une seule goutte d’huile de fleurs

(1) Voyez la première leçon de V Introductio ad veram Physicam de Keil. Lond. , 1719, in-8°.

(2) De mira ejjluvioram subtilit. , in-8, pag. 41.

(5) Elem. Physiol. , tom. 5, pag. 157.

5o OSPHRÉSIOLOGIE.

de galanga suffit pour embaumer deux livres de thé: Tronchin en a fait l'expérience avec une petite quantité de cette huile aussi rare que précieuse* qu’il avait reçue en 1749 du gouverneur de Batavia (1). Mais un calcul, fait par Keil sur une expérience de Boyle, est encore bien plus étonnant. Il en résulte qu’une once d’assa-fœtida a perdu en une minute —J — de grain ; ce qui donne , pour chaque

particule, le volume de IOOÛ 000 000 000 0000 ^

pouce cube : encore devons-nous remarquer que ce calcul suppose toutes les particules également distantes dans la sphère de cinq pieds de rayon 5 mais elles sont réellement plus serrées vers le centre, en suivant la raison inverse du carré de la distance , ce qui fait que leur volume n est plus que jp i? — — de pouce cube (2). De

vA’C 1QOO OOO OOO 000 OOO 000 L v

Haller a calculé, par rapport aux papiers dont nous venons de parler, que chaque pouce de leur

surface avait été t imprégné par L 6 y , grain d’ambre , puisqu’on pouvait évaluer cette surface à 800 pieds , et cependant ils avaient embaumé, pendant î/^hoo jours, une couche d’air d’au moins un pied d’épaisseur. Enfin^ on a évalué une molécule de camphre sensible à l’odorat à 2,263,584j»oooc de grain (5).

(1) Voyez le Nouveau Dictionnaire d’ Histoire naturelle , in-8°. Paris, 1800, loin. 11, art. Galanga.

(2) Encyclopédie, édil. de Neufchât. , tom. 20, pag. 09°* (5) Bordenave, Essai sur la Physiologie , ou Physique

CH API TUE III. 5l

Bartholin assure que l’odeur du romarin fait reconnaître les terres d’Espagne à quarante milles en mer. La vérité est qu’elle se sent de fort loin. Diodore de Sicile dit à peu près la même chose de l’Arabie. Le vicomte Yalentia , à neuf lieues de distance des côtes de Ceylan , le i5 décembre, assure que le vent apportait un parfum délicieux (1); il avait déjà fait une remarque analogue , par rapport aux îles de Nicobar , lors de son arrivée dans l’Inde (2). L’auteur de la Relation du premier voyage des Hollandais aux Indes orientales , en dit autant de l’île Pugniatan (3). C’est là certainement une prodigieuse divisibilité. On sait aussi que, pendant un an , un seul grain de musc a parfumé tout un appartement sans avoir rien perdu de son poids. Mais nous ne pouvons raisonnablement tirer de tous ces faits que cette seule conclusion ,

du corps humain , 4e édition , in-12; Paris, 1787, tom. 2, pag. 3o8.

( 1 ) Voyages dans V Hindoustan , à Ceylan , etc. , par le vicomte G. V alentia , traduits de i anglais par Henry , etc. In-8°, Paris, 181 5, tom. ier, pag. 349*

(2) Idem , ibidem, tom. 1er, pag. 67.

(5) Recueil des Voyages qui ont servi à V établissement de la Compagnie des Indes orientales. , In-t2, Amsterdam, 1702, tom. ier, pag. 280-281. Voyez le même ouvrage, tom. 2, pag. 256 et 45 1.

V oyez aussi Boerrhaave , Elément. Chemiœ , pag. 4^4* — Dampier, Travels , tom. 3, pag. 232 — Ovington , Voyag . , tom. 1 , pag. 52.

savoir : que les nerfs sont des instrument bien plus sensibles que nos balances; et encore nous devons remarquer que la ténuité des particules odorantes est bien moindre que celle du calorique ou de la lumière : jamais , par exemple , les odeurs ne traversent le verre. C’est pourtant lapetitesse extraordinaire des molécules odorantes qui a fait penser à M. Walther, professeur à Landshut , que l’odo- > rat est indépendant de l’émanation de particules matérielles ; qu’il n’est ni plus ni moins qu une action purement dynamique du corps odorant sur l’organe dç l’odorat ; de même qu aucune particule sonore n émané des corps sonores (1).

Il y a des corps odorans, parce que tout ou partie de leur substance est volatile et s’exhale sans cesse; on en voit qui ne le deviennent que dans certaines circonstances : ainsi les sels qui renferment de l’ammoniaque la laissent échapper, lorsqu’on les soumet à l’action d’un alkali plus fort, etc. C’est à peu près de la même manière que la présence ou l’absence de la chaleur, de la lumière , de l’humidité, peuvent donner de l’odeur à certains corps. L’argile n en a que lorsqu elle est humectee.

Nous verrons bientôt aussi que le principe odorant des alimens n’est point toujours détruit par Pacte de la digestion, et qu’il peut , après avoir été absorbé dans les intestins, manifester sa présence dans les divers fluides excrétés; il peut également

(0 Physiolofr , tom. 2, pa£. 278,