CHAPITRE XVI

MECANISME DE L OLFiCTION ; MANIERE DONT S OPERE LA SENSATION.

L'air chargé des émanations des corps odorans est porté naturellement vers les fosses nasales par l'effet de l'inspiration , et plus cette inspiration est forte et profonde , plus il passe d'air par le nez . et plus la sensation est prononcée. Aussi quand une odeur nous plaît , nous faisons des inspirations courtes et fréquentes , en même temps que nous fermons la bouche , afin que tout l'air qui entre dans la poitrine traverse les narines ; et pour lui offrir une voie plus facile , nous faisons agir les muscles dilatateurs des ailes du nez. Au contraire , voulons-nous éviter une odeur désagréable , nous fermons le nez et nous ouvrons la bouche.

Cependant la volonté peut diriger le sens de l'odorat comme elle dirige la vue et l'ouïe. Il y a une olfaction active, comme il y a une auscultation et une intuition. Nous pouvons rendre la perception plus exacte , et le mot flairer exprime cette action. Mais remarquons qu'ici la volonté agit sur les organes de la respiration , et non pas sur ceux de la sensation , qui , d'ailleurs , le plus généralement est in-

volontaire ; car il ne dépend point de nous de la faire naître : c'est ainsi que les instrumens des forges de Vulcain agissaient d'eux-mêmes et n'avaient pas besoin que la main de l'ouvrier leur imprimât le mouvement.

D'après cette théorie du mécanisme de l'olfaction , il n'est point étonnant que dans l'enfance de l'art, Aristote ait pensé (i) que des opercules , des espèces de valvules se soulevassent sur le passage des molécules odorantes pour leur permettre d'arriver au siège de la sensation. Mais cette supposition, dont nous avons déjà parlé, était pourtant purement gratuite de sa part ; car. comme l'observe Galien (2) , ce père de la Philosophie n'appuie son opinion d'aucun fait, et n'indique pas même en quel lieu se trouvent placés ces vo.iles mobiles , qu'il compare aux paupières.

Au reste , le nez , plus ou moins rétréci et garni, comme nous l'avons déjà dit, de poils aux ouvertures qu'il présente à l'air, accélère par la première disposition, la vitesse de ce fluide, en même temps que , par la seconde , il tamise en quelque sorte celui-ci , en défendant les fosses nasales , l'arrière-bouche et les organes de la respiration contre l'introduction d'une partie des corpuscules légers qui flottent dans l'atmosphère.

(1) Voyez le second livre de son Traité n^< fywfci el s01* Traité Hept aWQr/crcwç xoù (xiaQrirripioov .

(2) Uipi o<jfprtGi(A)ç opyavov, Wf<x\. Vj .