CHAPITRE II i

Nous sommes donc autorisés à croire , avec le chimiste que nous venons de citer, qu'il n'y a pas d'arôme ou de matière particulière qui constitue les odeurs , et que celles-ci sont dues à des molécules qui s'exhalent de la substance même des corps odorans , en sorte que la propriété d'avoir de l'odeur est, pour ainsi dire, aussi inhérente aux corps que la pesanteur. Qui ne sait , d'ailleurs, que l'odeur des métaux est très-prononcée? et jamais personne cependant ne s'est avisé d'imaginer un esprit recteur métallique (i).

Mais nous sommes aussi forcés de convenir que, tant qu'il ne nous sera pas possible de soumettre les particules odorantes des corps à un instrument physique invariable, nous resterons dans une grande ignorance sur ce qui les concerne, et le principe excitateur de ces suaves émanations, qui parfument l'haleine des zéphyrs , au sein d'une campagne fleurie, nous demeurera inconnu ; de même que si nous n'avions que nos yeux pour apprendre à connaître la lumière, nous ne posséderions à son égard que des notions bien imparfaites.

Des expériences faites par M. Bénédict Prévost, il y a quelques années , dans le but dont nouspar^ Ions , nous semblent encore bien propres à combattre la théorie de l'esprit recteur, et à faire connaître la véritable nature des odeurs. Ce physicien

(i) FotJiiCBOtjAfe/». sur l'Arôme; Ann. de Chim. , tom, S, pag. a32.

t\2 OSPHRESIOLOGIL'.

distingué, ayant mis une substance odorante concrète sur une glace mouillée ou sur une large soucoupe recouverte d'une légère couche d'eau, a vu celle ci s écarter sur-le-champ, de manière à laisser autour du corps un espace libre de quelques pouces d'étendue (1).

Romicu avait observé déjà que le camphre s'agitait sur l'eau , et il avait attribué à tort ce phénomène àl'electricité(2). Ce mouvement a lieu dans des masses de camphre assez volumineuses pour peser sept ou huit gros, et M. Prévost a remarqué que des fragmens d'une matière odorante concrète quelconque , ou même de petits morceaux de papier ou de linge imbibés d'une liqueur odorante et essuyés, se mouvaient ainsi subitement et en tournoyant avec une grande vitesse.

Si l'on jette sur l'eau, qui sert à cette expérience, une liqueur odorante, le mouvement se trouve arrêté jusqu'à ce qu'elle soit volatilisée. L'huile fixe l'arrête encore plus long-temps, et ne lui permet de reparaître que quand on a complètement enlevé la légère pellicule qu'elle forme à la surface de l'eau ; ce que l'on peut faire à l'aide d'une feuille de métal , ou d'un morceau de verre, ou de papier qu'on y plonge et qu'on en retire successivement.

Il suffit aussi de placer un bâton de cire à cacheter ou un morceau -de bougie dans de l'eau, et de

(1) Mémoire lu à V Institut le îG pluviôse an v ; Ann. de Chim. , tom. 21 , pag. 2 5/j.

(2) Mêrrù de VAcad. R. des Se. de Paris, 1756, p. 4I9.

CHATITRE III. l\S

jeter, clans le vase qui sert à l'expérience, les gouttes qui se ramassent sur ces corps, pour faire cesser le mouvement gyratoire des fragmens odorans. Yn métal ne fait point, dans ce cas , le même effet que la cire.

Lichtemberg a attribué la cause du mouvement du camphre sur l'eau à l'émanation d'un esprit éthéré. Volta a obtenu le même effet en jetant , sur ce liquide, de petits corps imbibés d'éther, ou des molécules d'acides benzoïque et succinique. Brugnatelli enfin a fait la même remarque pour l'écorce des plantes aromatiques. Mais nous ne devons , à la rigueur, conclure de tous ces faits rien autre chose que l'existence d'une atmosphère d'un fluide élastique particulier autour des corps odorans, atmosphère à laquelle sont dus les mouvemens et les divers effets indiqués,

11 faut aussi convenir que ce fluide élastique paraît s'échapper à la manière du feu d'une fusée , quand on voit un morceau de camphre , placé trois ou quatre lignes sous l'eau , exciter autour de lui, dans ce liquide, un mouvement de trépidation, qui repousse les petits corps voisins, et surtout quand on remarque que, s'il est moins profondément situé, l'eau s'en écarte brusquement et s'en rapproche alternativement comme par l'effet d'une explosion , dont le recul fait faire au morceau de camphre une partie de révolution sur lui-même.

Au reste , tous les corps non odorans présentent, quand ils sont chauds , les mêmes phénomènes que

i } OSI'HRÉ&IOLOGIE.

les matières odorantes (i). A la vérité une iorte chaleur leur donne une espèce d'odeur, et peutêtre même cela tiendrait-il à la vaporisation de l'eau. Nous remarquerons aussi que les substances peu odorantes pour nous , mais qui le sont pour d'autres animaux , comme la graisse de volaille et le cérumen , donnent beaucoup d'émanations de ce genre (2) par ce procédé, que M. Prévost nomme

( 1 ) On sait que , pour beaucoup de corps , le calorique est un puissant moyen de faire dégager les particules odorantes, comme nous pouvons nous en convaincre, en faisant chauffer des baumes, des résines, etc.

(2) Théophraste (icsp\ o<7fxwv) avaitdéjà observé que tous les corps sont odorans, quand il dit : e^oucre ê zx.cx.gtov bo-pro î&'av, xoù Çwwv , xoà cpUTwv, xoù twv a\|>u^wv oca b<jfXb>§Y). On doit penser que la faculté d'être odorans est aussi commune dans les corps de la nature que celle de pouvoir devenir gazeux. L'or a une odeur que les Juifs reconnaissent bien. Les pierres les plus dures, comme les silex, répandent de l'odeur par le frottement, de même que presque tous les marbres et les métaux. Nous ne pouvons donc rien affirmer à l'égard des corps que nous qualifions d'inodores, sinon qye nos organes ne sont pas assez délicats pour en saisir les émanations. Certaines maladies d'ailleurs exaltent beaucoup la sensibilité de l'odorat, et permettent de reconnaître par lui la présence de corps inodores dans toute autre circonstance. Pendant un accès de migraine,, un célèbre médecin de Paris fut continuellement tourmenté par l'odeur ducuivrequerépandait une épingle perdue dans son lit. Le témoignage de notre sens me paraît trop incertain lorsqu'il s'agit de décider qu'un corps est inodore; il n'est peut-être point en effet d'organe dont les ^n-