CHAPITRE XIII

Ciel, dans l'espèce de péril qui les menace (1). Cette coutume, quelle qu'en soit la cause , a existé chez presque tous les peuples. Les Espagnols la trouvèrent établie en Floride lorsqu'ils ûrent la conquête de ce paye. D'autres reconnaissent dans l'éternument quelque chose de sacré, et c'est là l'opinion de la plupart des Anciens, qui regardaient la tête comme la partie la plus noble du corps. Xénophon , dans la relation de son expédition , rap-^ porte que quand quelqu'un éternuait en présence du roi de Perse , chacun se prosternait comme pour adorer un dieu ; Tibère exigeait qu'en pareille circonstance on lui rendît cet hommage ; et Aristote recherche pourquoi on a fait une divinité de l'éternument, plutôt que de la toux ou des éructations (2").

Au début d'une convalescence , l'éternument passe généralement pour un signe de bon augure , et autrefois , dans les hôpitaux de Paris , un malade qui éterrmait était censé avoir acquis assez de force pour retourner chez lui : Sternuit , salva re$ estj et nosocomio expelU débet , disaient proverbialement les médecins (5j.

Au reste , les poètes grecs étaient si loin de regarder l'éternument comme un mauvais présage,

(1) ¥ xmjLTUvs Stra-ha., Prolusion. academ., lib . 3.

(2) ApdJTOTtXoûç npoÇXv/juaTwv Xy, iC,. in-fol., Lugd. iSgo, tom. 1 1, p. 878.

(3) Mos. Priosius, Epist., T^ag. 204.

lUitLOU , ad Theophrasti lib. de vertig^ne.

Ù:]& OSniRÉStOLOGITi;.

qu'ils disaient proverbialement aussi d'une jolie personne, que les Grâces et les Amours avaient éternué au moment de sa naissance.

Mais que cet acte soit utile ou non , tacheronsnous d'expliquer les phénomènes de l'éternument, et de découvrir pourquoi une irritation du nez entraîne la contraction de muscles très-éloignés ? L'état actuel de la science ne permet point d'en trouver une raison satisfaisante ; il faut nous en tenir ici à l'exposition des faits , comme poU'r presque tout ce qui dépend du système nerveux. Non fin^endum , a dit l'immortel Bacon , non excogitandiim 3 sed quid N attira faciat observandum. Ce n'est pas que nous manqu'ions à ce sujet d'hypothèses émises par les auteurs ; et, dans un ouvrage publié tout récemment encore, M. Gall nous assure que l'épanouissement du nerf trijumeau dans le nez et dans l'iris, rend raison de l'éternument occasioné par une lumière trèsvive, de la cécité qui suit quelquefois l'éternument, etc. (i). Comme pour plusieurs autres explications, cet antitomiste ne s'est-il pas laissé ici entraîner par son imagination bien au delà de ce qui est certain et vrai ?

Il ne me paraît point que l'on doive regarder comme des phénomènes purement sympathiques

(i) Anat. et Physiol. du Syst. nerv. , in-foi., toin. i, pag. 78.