CHAPITRE II

rat étant le sens de l'appétit , les animaux doivent l'avoir plus parfait que riior^me , qui doit plus connaître qu'appéter. C'pst ce qui a porté Lecat (i) èi regarder l'odorat mains comme un sens particulier que comme une partie ou un supplément de celui du goût, dont il est , pour ainsi dire , la sentinelle ; et en un mot , à en faire comm,e le goût des odeurs et l'^ivant-goût des saveurs (2).

Chez les animaux des classes inférieures à l'homme, le principal organe de l'instinct paraît donc être l'olfaction; un corps odorant est |p,9^r eux ce qu'une substance très-éclatante placée au milieu d'objets peu éclairés, serait pour vu êtjçe qui n'obéirait qu'au sens de la vûe ; leuj^s yeux et Içurs oreilles ne semblent pas s'appliquer à beaucoup d'objets divers pour les considérer sous un grand nombre de rapports. Dans l'homme , au contraire , les odeurs n'ont qu'une influence passagère sur les idées ; les sensations qu'elles donnent augmentent fort peu les facultésintellectuelles,

(1) Traité des Sensations , tom. 2, pag. 35o.

(2) Homo qui inter bestias educatus fuerat , perindè ali~ menta distinguebat odore, ut oves soient (*) , memini in Alpibus depuero stupido et inter bestias educato, sirnilia mihi narrata fuisse , graniinis nempe manipulum decerptum sagiendo percurrisse , ut seligeret quœ ipsi odor consuleret. (H aller, Elem. Physiol. , lom. 5, pag. 1 7g. )

' Totpius, lib. 4, cap. 10

Vkbdcc , Usages des 'parties, tom. 2 , pag. i5i.

etsurtoutnele fontpasd'unemanièredurable. C'est parla vue et par l'ouïe que lui viennent les connaissances les plus étendues : il doit en elïet connaître et apprécier par le raisonnement , plutôt qu'appéter et se laisser conduire par l'instinct , qui est constamment en raison inverse de l'intelligence.

Remarquons pourtant ici que si, à la vérité, chez les quadrupèdes qui naissent, et restent quelque temps encore après leur naissance , les yeux fermés , l'odorat et le tact paraissent être les seuls guides de l'instinct primitif, le jeune poulet, le perdreau , le cailleteau , à peine sortis de la coque , se servent néanmoins avec beaucoup de précision de leur vue , et ^ en courant après les insectes , savent approprier exactement aux distances les efforts des muscles de leurs cuisses (i).

Dans beaucoup d'animaux , ce même organe de l'instinct est aussi assez souvent celui de la sympathie. Plusieurs espèces sont évidemment dirigées vers les êtres de la même ou d'une autre espèce par des émanations odorantes qui leur en indiquent la trace et leur en font connaître la présence longtemps avant que leurs oreilles aient pu les entendre ou leurs yeux les apercevoir.

Au reste, ce ne sont pas là les seules fonctions auxquelles cette sensation paraisse appelée : elle a une foule d'autres usages à remplir. On connaît

(i) Cabanis, 1. c, tom. a , pag. 417-

CHAriïUE II. a& ses rapports étendus avec les organes génitaux ; et on peut demander quel est l'homme dont les odeurs ti 'aient pas ému l'imagination, chez lequel elles n'aient réveillé quelques souvenirs ?

11 n'en est cependant point de l'olfaction commé de la vision et de l'audition , qui sont nécessaires à l'état social et sans lesquelles cet état ne saurait subsister : elle ne donne lieu qu'à des sensations matérielles , elle n'établit aucun rapport intellectuel entre l'iiomme et ses semblables. L'individu privé de la faculté d'odorer , ne pourrait point acquérir certaines connaissances physiques ; mais il conserverait encore toutes ses prérogatives essentielles , puisque son intelligence aurait encore tous les moyens suffisans de se développer et d'agir.

Ce sont donc les fonctions nutritives qui , chez l'homme , souffriraient le plus de la perte de l'olfaction ; il n'aurait plus alors en soi de moyen suffisant pour distinguer l'aliment du poison, et courrait risque de périr s'il était abandonné à luimême. On ne doit donc pas s'étonner que le sens dont il s'agit soit plus déveltjppé, plus étendu, plus délicat chez les êtres organisés destinés naturellement à l'état sauvage, que chez l'être intelligent destiné à l'état social (i).

Nous venons de reconnaître les usages de l'olfaction dans les fonctions nutritives ; mais , tout en

(i) Buisson, T)e la Division la plus naLurelle des Phénomènes physiologiques ^ in-8% Paris, i8o», pag. 198.

les admettant , ne devons-nous pas penser que certains auteurs sont allés un peu loin quand ils ont affirmé que l'on pouvait soutenir ses forces pendant quelque temps au moyen de l'odorat? Bacon parle d'un homme qui pouvait jeûner pendant quatre ou cinq jours entiers en respirant l'odeur de l'ail et des herbes aromatiques (i). Onassure aussi que Démocrite prolongea sa vie de quelque temps en se nourrissant de la vapeur du pain chaud (z). Mais , dans ce dernier cas , même tout en reconnaissant la réalité du fait , devons-nous admettre l'influence de l'odorat seulement? Oribase, dit-on, a également écrit avoir connu un philosophe auquel la seule odeur du miel servit de nourriture durant un certain temps. Il serait facile d'accumuler de semblables exemples (3), tous plus absurdes et plus ridicules les uns que les autres ; car dans

( I ) Novi nobilem , qui per 3-4 etiam 5 dies jejunaret , nec cibo necpotu gustalo ^ sed ille magiio herbanini fasciculo uti solebat, ciijus odore frueretur ; inserebatque illis herbis esculentas acris odoris, ut cepam , allium et siiniles. ( Baco, de Vitâ et Morte. )

(•i) Diogène-Laebce , liv. 6.

(5) Pline (lib. 7, cap. 2) donne l'histoire d'un peuple des Indes qui ne se nourrissait que par l'odorat. Genteni sine ore , halitu tanluni vivenlem, et odore quem naribus trahant. C'est d'après cela que, dans son Conciliator , Pierre d'Apono conseille aux vieillards moribonds de soutenir leur existence en respirant un mélange de safran et d* castoréum dans du vin. Voyez aussi à cette occasion J. H. Cohauseii,

GHAPITliE. II. 27

tous les temps, l'iui patiente imagiuatioa a quitté la route tracée par la sagesse pour traverser la vérité ; mais rien n'intéresse jamais que ce qui est vrai , et rien n'est vrai en physiologie que ce qui a l'expérience et l'observation pour bases.

L'organe de l'odorat est placé à l'entrée des voies aériennes , pour juger, dans beaucoup de circonstances, des qualités de l'air qui y pénètre, comme celui du goût est logé à l'origine des voies digestives , parce que les saveurs sont une des qualités de J'aiiment. L'ammoniaque, l'acide fluorique, l'acide chlorique ou muriatique sur- oxygéné, l'acide sulfureux, le gaz nitreux, etc., excitent la toux lorsqu'on respire de l'air chargé de leurs émanations, et cela avant même que cet air soit en contact avec les bronches. He peut -on pas comparer exactement cet effet à celui qui a lieu sur l'estomac lorsque des substances délétères sont appliquées sur l'organe du «goût? On sait qu'alors ce viscère se contracte convulsivement, et que le vomissement en est la suite. Aussi est-ce par l'odorat qu'on reconnaît le voisinage de beaucoup de corps nuisibles, qui répandent autour d'eux -des émanations propres à trahir leur présence et â agir d'une manière fâcheuse sur les poumons. Quelques animaux trouvent même en cela un puissant moyen de conservation. Les petits quadrupèdes et les oi-

dam 60n JETermippus redivivus , 1742. Cet auteur a rasseqabîé toutes les fables débitées jusqu'à lui sur ce sujet.

seaux qui pourraient devenir la proie des crotales et du boïquira en particulier, savent reconnaître de loin l'odeur de ces serpens , qui les frappe de terreur, et dont les vapeurs infectes sont lancées autour d'eux, avant qu'une morsure empoisonnée porte la décomposition la plus prompte dans le corps de ces victimes épouvantées. 11 en est de même de l'odeur du devin, reptile qui étouffe -dans ses replis jusqu'à des quadrupèdes très-vigoureux. Mais ce mode riiême de conservation nous fournit encore une nouvelle preuve de l'utilité que nous retirons du sens dont nous parlons dans ce qui a rapport aux fonctions nutritives, puisque certains animaux trouvent , au moyen de l'odorat , les alimens qui leur conviennent et savent en distinguer les qualités. La plupart des animaux chasseurs sont dans ce cas : c'est en la suivant à la piste qu'ils parviennent à s'emparer de leur proie. Au reste, en nous occupant des liaisons de l'odorat et du goût nous aurons occasion de nous étendre plus au long sur ce sujet.

L'odorat sert-il l'imagination d'une manière marquée ? serait-il le sens de cette faculté , comme le veulent Cardan, Rousseau, Zimmermann ? Fautil croire avec le sage Platon (i) qu'il ne peut avoir aucune liaison avec les idées , et que rien n'est plus fugace que cette sensation et les causes qui la pro-

( j ) IIcpl ^£ TYIV TWV pWXTYjpwV ^UVOCfJllV, ttSv) fXÈV oùx £Vt. F OJCZ

le Tùnc'e.