Lettre du 3 février 1760, citée par B. Saunders, p

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Introduction 25

idées du professeur (romantic ideas) *. IL se déroba deux

mois : 1l hésitait à quitter son préceptorat, bien qu’il fût médiocrement satisfait de sa position, pour s’en aller explorer les îles et les montagnes à la poursuite de poèmes gaéliques. David Hume employait à le convaincre sa haute autorité. Enfin Blair organisa un dîner qui réunit l'élite de la société littéraire d'Edimbourg, Blair lui-même, Home, Robertson, Adam Ferguson, lord Elibank, et plusieurs autres. On entoura Macpherson, on insista, on obtint enfin de lui la promesse de partir pour l’expédition qu’on avait organisée, et dont les frais seraient couverts par une souscription qui recueillit cent livres sterling.

Macpherson se mit en route vers le 1° septembre 1760, et sa première tournée dura moins de deux mois. Il visita le Nord-Ouest et l'Ouest des Hautes-Terres, le pays d’Inverness, l’île de Skye, quelques-unes des Hébrides. Son travail consistait, d’une part, à recueillir des manuscrits d'anciens poèmes, d'autre part, à écrire le plus possible de poésies sous la dictée des habitants. On sait qu’il visita nombre de personnes connues pour posséder des manuscrits ou pour connaître de mémoire d’anciennes ballades. Parmi les premiers, il eut surtout affaire à des ministres de paroisses reculées, comme Donald Macleod à Glenelg, Macqueen à Kilmuir (Skye), John Macpherson à Knock (Sleat), ou à des gentilshommes possesseurs d’anciens recueils, comme les Macdonald, les Clanranald, etc... Quant à la tradition orale, il la recueillit de la bouche d’artisans, comme le forgeron Alexander Macpherson à Portree (Skye), ou de bardes comme Mac-Mhuirich dans Uist méridionale. Les uns et les autres lui prêtaient volontiers des textes, des recueils manuscrits, qu'il emportait toujours et rendait difficilement ou pas du tout. Il fut accompagné dans quelques-unes de ses étapes par Ewen Macpherson, un maitre d’école de son village, et surtout par Lachlan Macpherson, de Strathmashie, dont le rôle dans la production d’Ossrian fut, on le verra, assez important.

James Macpherson termina son premier voyage par Ruthven, son village natal, où il passa un certain temps à