IV INTRODUCTION

de matériaux relatifs à l'anatomie des Cétacés que n’en avait jusqu'alors réuni aucun zoologiste.

Ces précieuses collections se seraient accrues bien davantage sans la mort de l'actif etintelligent naturaliste qui les recueillait avec tant de zèle ettant de dévouement; mais M. Holboll a péri au milieu des banquises en retournant au Groenland après être venu à Copenhague pour se reposer quelque temps de ses fatigues. Depuis lors la science a été privée des observations si exactes qu'il poursuivait ainsi que des objets en nature, squelettes d'âge et de sexes différents appartenant à toutes les espèces, préparations anatomiques conservées dans le sel ou placées avec soin dans l’aleool, etc., que M. Eschricht recevait de lui, et qui ont fourni à ce savant le sujet de tant de curieuses remarques anatomiques. C’est grace aux envois successifs faits par M. Holboll que plusieurs des grands musées de l’Europe ont pu s'enrichir de pièces relatives aux Cétacés du Nord, et c’est par la publication de toutes ces précieuses récoltes que M. Eschricht a si heureusement contribué aux progrès de la science.

G. Cuvier avait pensé que certaines parties des Cétacés, telles que leurs nageoires, changent de forme après la naissance, et que le nombre des vertèbres de ces animaux peut aussi varier avec l’âge. Un des plus curieux résultats des études entreprises par M. Eschricht a été de démontrer la fixité des caractères propres à ces différents organes, en faisant voir que le squelette des fœtus, même lorsqu'il est encore cartilasineux, présente déjà, sous Les rapports que nous venons d'envisager et sous d’autres encore, les traits que l’on retrouve chez les adultes. Malgré certaines modifications secondaires, inséparables des progrès de l’âge et que l’on constate dans les autres groupes d'animaux, chaque espèce de Cétacés peut donc être reconnue quel que soit l’âge ou le sexe des sujets que l’on en observe.

Ces données et celles qui avaient été réunies à des époques plus anciennes, souvent par des observateurs placés à des distances considérables les uns des autres, demandaient à être vérifiées et discutées avec soin; la publication des documents restés inédits était également désirable : aussi avons nous pensé que le moment était venu de reprendre dans son ensemble l’histoire des différentes familles de Cétacés.

Tout en insistant sur l’ostéographie de ces animaux, qui est la seule base cer-

laine sur laquelle on puisse faire reposer leur classification et la distinction de leurs