INTRODUCTION. Y

différentes espèces, nous ne négligerons point les autres côtés de leur histoire naturelle.

Les Cétacés, parmi lesquels prennent rang les plus volumineux de tous les mammifères, ne forment qu’une partie des espèces de cette classe auxquelles on a étendu la dénomination de Thalassothériens. Les phoques, souvent classés aupres des carnivores, et les Sirénides, dont G. Cuvier faisait ses Cétacés herbivores, sont aussi des animaux particuliers aux eaux marines et par conséquent des Thalassothériens véritables; ils peuvent toutefois être facilement séparés des animaux dont nous nous occupons, bien qu’ils semblent constituer avec eux une série à part dans la classe des mammifères.

Les Cétacés ne quittent jamais l’eau, même pour accomplir les phénomènes de la parturition; ce sont les plus aquatiques de tous les mammifères. Bien qu'on les ait souvent appelés du nom de souffleurs, ils ne lancent point un jet de liquide par les narines; c’est à la condensation de la vapeur d’eau mêlée à Pair expulsé par leur respiration qu’est due cette apparence. Tous se nourrissent de substances animales, plus particulièrement de poissons, de crustacés ou de mollusques, et la pâture des plus gros d’entre eux, celle des baleines par exemple, consiste en espèces pélagiennes de très-petites dimensions. Les quantités considérables qu'ils en trouvent réunies dans les parages qui leur sont habituels compensent, il est vrai, la petitesse de ces animalcules, au nombre desquels il nous suffira de citer les chos et les cétochiles, les premiers du groupe des ptéropodes, les seconds de celui des entomostracés.

Quoique essentiellement nageurs, les Cétacés s’éloignent moins qu’on ne le croit en général des continents et des îles. Quelques-uns suivent les grands courants océaniques, et la plupari sont évidemment cantonnés dans leur répartition hydrographique; ils se contentent de varier dans certaines limites et d’une manière régulière leurs stations conformément à l’ordre des saisons.

Il existe des animaux de ce groupe sous toutes les latitudes, mais on ne peut signaler qu’un petit nombre de leurs espèces qui soient réellement cosmopolites ; encore leurs représentants propres aux mers australes ou au nord du Pacifique offrent-ils habituellement, lorsqu'on les compare avec ceux de l'Atlantique boréal ou tempéré, des différences qui pourraient à la rigueur être considérées

comme des différences spécifiques.

y! INTRODUCTION.

Par une exception remarquable, quelques Cétacés habitent les fleuves. On sait que le Marsouin remonte parfois à une hauteur considérable au delà des embouchures, et le Plataniste ainsi que le Pontoporia ou Sténodelphe vivent l’un à l’entrée de la Plata, l’autre dansles bouches du Gange. Il y a même des espèces quine quittent jamais les eaux douces. Tels sont les Inias et un petit nombre de Dauphins propres à l’Amazone ainsi qu’à ses affluents.

Tous les Cétacés ont les mamelles au nombre de deux, placées de chaque côté de l'anus. Leur peau est nue ou garnie de quelques poils seulement; encore n’estce guère que chez les jeunes sujets ou les fœtus qu'on en observe. Cependant le museau de l’Inia en est couvert pendant toute la vie. La gestation est longue dans toutes les espèces, et chaque portée ne donne jamais qu’un seul pelit.

La forme en fuseau du corps des Cétacés, l’ample nageoire horizontale et de nature essentiellement fibreuse que porte la partie terminale de leur queue, la disposition en rames natatoires dépourvues d'ongles de leurs nageoires antérieures, les seuls membres qu’ils possèdent, permettent de les distinguer à la première vue de tous les autres animaux. La présence presque constante d’une nageoire dorsale et l’absence des membres postérieurs dont on ne voit extérieurement aucune trace complètent ce signalement, auquel on peut ajouter la disposition habitueliement uniforme du système dentaire et la condition uniradiculée des dents. Le corps a la forme d’un double cône allongé à bases réunies; sa surface est lisse, et le derme recouvre une épaisse couche de graisse qui s'oppose à la déperdition de sa chaleur propre en même temps qu’elle suffit en partie aux dépenses de la combustion respiratoire. Dans les mouvements, la queue donne à l'animal une impulsion considérable, et les nageoires thoraciques sont comme une paire de balanciers destinés à lui conserver son équilibre au sein des eaux.

Le nombre des espèces de ce groupe approche de deux cents, et de temps en temps on en découvre encore de nouvelles qui avaient échappé jusqu'alors aux investigations des naturalistes. Nos mers si fréquentées qu’elles soient peuvent elles-mêmes en fournir. Témoin le Dioplodon europæus, découvert il y a une vinglaine d'années à l'entrée de la Manche, et dont depuis lors il n’a été repris d'exemplaires sur aucun point du globe. Des espèces remarquables et qui servent de types à des genres particuliers n’ont elles-mêmes été observées qu'accidentellement; plusieurs ne sont encore connues que par des pièces uni-

INTRODUCTION. vil

ques, comme le Berardius Arnuxü, le Dioplodon densirostris et bon nombre d’autres. Aussi ne saurait-on trop recommander aux navigateurs qui trouvent l'occasion de harponner de semblables animaux ou d’en recueillir des dépouilles même incomplètes, de les conserver lorsqu'ils leur paraissent offrir quelque intérêt scientifique, afin de les soumettre à l'examen des savants en les déposant dans les collections publiques.

Des deux grandes divisions naturelles qu'il est facile d'établir parmi les Cétacés, celle des Cétodontes ou Cétacés pourvus de dents et sans fanons est la plus nombreuse en espèces et elle offre les caractères génériques les plus variés. Ses espèces arrivent à des dimensions très-diverses, et si les cachalots, qui en font partie, acquièrent le volume des baleines, d’autres sont d’une taille déjà moindre, comme les Hypérodons, les Ziphius, les Orques ou les Globiocéphales, et il en est comme les Marsouins, les Néoméris; les Pontoporia, etc., qui n’ont guère plus d’un mètre de longueur totale. Les Cétacés constituant l’autre grande division de cet ordre, sont les Mysticètes ou Cétacés à fanons, animaux toujours gigantesques, moins variés dans leurs caractères que les Cétodontes, et dont on ne connaît qu'un moindre nombre d'espèces. C’est par eux que nous commencerons la partie descriptive de cet ouvrage.

Les Cétodontes et les Mysticètes n’ont pas uniquement fourni des espèces à la faune actuelle. Il en a aussi existé pendant la période tertiaire, et nous trouvons des débris d’animaux appartenant à l’un et à l’autre de ces deux groupes dans les dépôts pliocènes ainsi que dans ceux qu’on a appelés miocènes. Il est vrai que les terrains antérieurs n’en ont pas encore fourni. Nous nous occuperons des Cétacés d'espèces fossiles aussi bien que de ceux qui habitent les mers actuelles, et nous ajouterons également des faits nouveaux aux détails que l’on a déjà publiés à leur égard.

En ce qui concerne les espèces vivantes, nous ne manquerons pas les occasions qui s'offriront à nous de donner, au sujet de leurs mœurs, de leur synonymie et de leur nomenclature, ainsi que de leur répartition hydrographique, des documents nouveaux qui compléteront ce que nous aurons dit relativement à leurs caractères anatomiques. À l’occasion, la capture des Cétacés nous occupera également, puisqu'elle jette quelque lumière sur la manière de vivre de ces animaux, et nous apprend le parti que l’on tire de leurs fanons, de leurs dents, de leurs os et de

leur huile, ou fournit de nouvelles données au commerce et à l'industrie.

vil INTRODUCTION.

Indépendamment des matériaux réunis à Paris et à Louvain, nous avons pu utiliser pour cette publication ceux que l’on possède à Copenhague, à Londres, à Bruxelles, à Leyde, etc. Rien n’a été négligé pour rendre notre ouvrage utile aux naturalistes et aux navigateurs, et c’est avec confiance que nous le soumettons au jugement du public. Nous espérons qu’il ne sera pas indigne de la place que l’éditeur du monument élevé à l’anatomie comparée par de Blainville, sous le titre d’Ostéographie des animaux vertébrés, lui a donnée à côté de l’œuvre entreprise par

notre illustre maitre.

J. Van BENEDEN et PAUL GERVAIS.

DÉS CÉTACES

Le Cétacé est un mammifère qui vit dans l’eau, non comme le Phoque ou le Sirénien, qui prend librement ses ébats sur le rivage de la mer, mais comme le poisson qui échoue, quand une vague le jette sur la plage. De là résulte pour lui la nécessité d’avoir des narines s’ouvrant à la partie la plus élevée du corps; des muscles énormes transformant la queue en appareil de locomotion; une épaisse couche de lard remplaçant partout les poils, pour conserver à l’animal sa chaleur propre; enfin toute une série de modifications se manifestant dans tous les appareils.

Le corps des Cétacés est formé, comme celui des poissons, de deux cônes placés base à base, et dont la surface lisse permet de fendre aisément l’eau et de glisser rapidement dans cette atmosphère liquide.

Il ny a aucun organe qui fasse saillie à la surface du corps, pas même les organes des sens.

La queue seule donne l'impulsion au corps en battant l’eau à droite et à gauche,

2 SQUELETTE DES CÉTACEÉS.

comme la rame unique qui fait avancer la chaloupe par le balancement de Ia godille.

Les nagcoires antérieures ne sont que des balanciers aquatiques, qui ont pour unique emploi de tenir le corps en équilibre. C’est pour ce motif que le membre n’a pas d’autre articulation mobile que celle qui unit l’humérus à l’omoplate, et que tous les autres os sont plus ou moins aplatis.

La nagcoire caudale a une direction horizontale, pour battre l'eau de haut en bas quand l’animal vient à la surface, ou de bas en haut quand il veut s’enfoncer au fond de la mer.

Le Cétacé, à cause de sa forme effilée aux deux bouts, n’a que des mouvements fort restreints dans ses diverses surfaces articulaires.

Les os des Cétacés sont en général très-spongieux et fortement imprégnés de graisse. Il est difficile d’avoir des squelettes complets qui ne soient en partie gras. Ce sont les corps des vertèbres qui sont en général le plus spongieux.

Les épiphyses restent ordinairement séparées fort longtemps.

Les os n’ont pas de moelle, c’est-à-dire que les os longs sont pleins comme les autres.

Sous ces rapports, comme sous tant d’autres, les os des Cétacés sont le plus éloignés possible des os d'oiseaux.

Les os du crâne et ceux des membres sont presque tous unis par sufure harmonique; la mandibule, les apophyses des vertèbres, l’humérus et la tête sont les seuls os qui s’articulent par diarthrose ; les phalanges des doigts sont unies par synchondrose.

Dans les Cétacés, les os chevauchent souvent les uns sur les autres ; ainsi, on voit les pariétaux des baleines glisser sur les interpariétaux, l’occipital ensuite chevaucher sur ces derniers, le maxillaire supérieur recouvrir en arrière le frontal (chez les cétodontes) et l’intermaxillaire s’étaler sur le maxillaire dans une grande partie de sa longueur.

Le défaut de symétrie, si commun parmi les Cétacés, n’est pas un fait accidentel, et qui surgit après la naissance ; il existe déjà très-souvent dans le fœtus et principalement dans certains genres. Ce défaut se fait surtout remarquer dans les os qui entourent les fosses nasales, et c’est dans la famille des ziphioïdes qu'il arrive à son maximum. On voit souvent, en effet, les fosses nasales des ziphioïdes

SQUELETTE DES CÉTACES. 3

s'ouvrir sur le côté, et les os maxillaires, de même que les intermaxillaires, le vomer et les os nasaux différer notablement à droite et à gauche.

M. Huxley a représenté une tète de fœtus de cachalot dans laquelle on voit déjà très-distinctement cette absence de symétrie. Ce n’est donc ni l'effet de l’âge, ni l'effet de la grande taille. Les intermaxillaires atteignent, de très-bonne heure, des hauteurs différentes autour des narines, et surplombent irrégulièrement les os propres du nez, qui sont complétement différents à droite et à gauche.

De tous les Cétacés, ce sont les baleines qui ont les os les plus symétriques.

Certains os sont constamment, non-seulement immobiles les uns sur les autres, mais complétement réunis; les vertèbres cervicales se trouvent, dans ce cas, chez un grand nombre de Cétacés. Cette réunion n’est pas non plus l'effet de l’âge, comme on l’a cru; elle a lieu déjà dans les cartilages mêmes, et on voit dans le squelette du fœtus tous les caractères ostéologiques de l’âge adulte. Burdach a dit avec raison : le cartilage forme une masse indivise lorsque plusieurs os se développent immobiles les uns sur les autres. C’est à tort que divers auteurs prétendent que toutes les pièces du squelette, qui naissent cartilagineuses, apparaissent séparées, distinctes, et se soudent seulement plus tard dans le cours du développement, lorsqu'un seul os doit résulter de la réunion de plusieurs pièces homotypes.

Les Cétacés nous montrent à la dernière évidence que certains os, à l’état osseux ou à l’état cartilagineux quand ils passent par cette phase, sont ou libres ou séparés dès le moment de leur apparition, comme ils le seront pendant toute la vie; on peut lire l'os des Cétacés dans leur cartilage. — C’est ainsi que l’importance d’un squelette d'embryon de cétacé, même en partie cartilagineux, est aussi grande, si pas plus grande, que le squelette osseux d’un animal adulte.