ENVISAGÉS DANS LEURS ESPÈCES VIVANTES ET FOSSILES

Cette famille de Cétodontes, la plus nombreuse de celles que nous avions à décrire dans cet ouvrage, présente dans les caractères des genres qui la composent des différences considérables, que l’on en examine les formes extérieures ou certaines particularités anatomiques propres aux organes internes; elle n’est pas moins intéressante à étudier dans chacune de ses espèces, si l’on se préoccupe de sa distribution hydrographique. En effet, quoiqu’elle soit représentée dans les divers Océans, les animaux qui lui appartiennent sont souvent particuliers à des régions maritimes déterminées. Le Narval vit dans l'Océan glacial arctique; les Marsouins du genre Phocæna sont de l'Océan atlantique; le Neomeris se trouve dans la mer des Indes et dans le nord du Pacifique. Au contraire, d’autres genres peuvent être considérés comme cosmopolites; un des plus remarquables, sous ce rapport, est celui des Globicéphales, dont les pectorales semblent mieux appropriées que celles des autres Cétodontes pour l'aider dans ses lointains voyages; il est vrai qu'on a admis l'existence de plusieures espèces dans ce genre et que certaines d’entre elles paraissent propres à des parages différents.

Quelques Delphinidés sont exclusivement propres aux eaux douces; les Orcelles habitent, comme les Platanistes, plusieurs des grands fleuves de l’Asie méridionale, et il existe dans l’Amazone, ainsi que dans ses principaux affluents, des Cétodontes appelés Tucuxis, qui sont très-peu différents des Dauphins proprement dits.

Les Delphinidés ont, en général, les vertèbres assez courtes, et leurs premieres cervicales ou même la totalité des vertèbres de la même région s'unissent ensemble de manière à ne former qu’une seule pièce. Les uns ont le museau ter-—

miné extérieurement en manière de bec, et leur rostre est allongé; ils ont aussi

522 DELPHINIDÉS BÉLUGINS.

les dents nombreuses et aigués; ce sont les De/phinins des auteurs actuels, ayant pour type le Dauphin proprement dit ou Aekex des anciens. Chez d’autres, le dessus de la tête est renflé, par suite du dépôt, dans cette région, d’une masse plus considérable de substance huileuse ; Le rostre est plus ou moins raccourei et il est sensiblement élaroi; l'enveloppe cutanée de la mâchoire supérieure ne se termine pas en forme de bec. Comme ces Delphinidés tiennent du Marsouin (Phocæna) à certains égards, et qu’on les appelle souvent du même nom que lui, nous en ferons la tribu des Phocénins. Il est une troisième tribu de la même famille, laquelle ne se compose que des deux genres Narval et Béluga.

Quoique différents les uns des autres par la disposition de leur système dentaire, les animaux qui rentrent dans ces trois tribus ont cependant une incontestable ressemblance dans leurs caractères principaux, et, ce qui les distingue surtout des Cétacés qui précèdent, c’est la forme de leur crâne et souvent aussi la disposition de leur dentition. Les Bélugins sont les seuls qui se fassent remarquer par l’état indépendant de leurs vertèbres cervicales. Leur atlas n’est pas même soudé à l’axis, et il joue sur lui, comme cela a lieu chez les Delphinorhynques.

Linné a réuni presque tous les animaux dont nous aurons à parler maintenant dans un seul et même genre sous le nom commun de Delphinus; un seul, le Narval, faisait exception. C'était le type du genre Monodon, et il est resté l'unique espèce de ce genre. Une nouvelle étude des Delphinidés et la comparaison des nombreuses espèces dont cette famille se compose les unes avec les autres a permis d'y établir des divisions assez multipliées qui se laissent cependant pour la plupart nettement différencier et rapporter à l’une des trois catégories ou tribus établies dans ce grand groupe de Cétacés.

C’est par la tribu dite des Bélugins que nous commencerons.

TRIBU DES BÉLUGINS.

Des deux genres composant cette première division des Delphinidés, le premier, celui des Narvals, présente une disposition si particulière des dents qu’on l’a presque toujours éloigné des Cétacés de cette famille; l’autre, ou celui qui a pour type le Béluga, en diffère aussi à plusieurs égards, quoique sa formule dentaire

GENRE MONODON. 523 ne soit pas aussi singulière; mais, ainsi que nous l'avons dit, ce qui doit surtout les en faire séparer l’un et l’autre, c’est que chez tous deux les vertèbres cervicales restent distinctes.

Au lieu de faire du Narval une famille à part et de réunir le Béluga seul aux Dauphins, comme on l’a fait à tort pendant longtemps, on a proposé, dans ces dernières années, de les placer tous deux dans une même tribu à la fois différente de celles qui comprennent les Delphinins et les Phocénins de toutes sortes. Ce rapprochement du Narval et du Béluga paraîtra plus naturel encore si l’on remarque que ces animaux ont en réalité une conformation du crâne presque identique, et que si l’on ne tenait compte de l’absence, du moins apparente, des dents chez la femelle du premier et de la présence, pour ainsi dire normale, de ces organes dans les deux sexes du second, on serait tenté de se demander s'ils n’appartiennent pas à la même espèce ou tout au moins au même genre, et cela est si vrai, que les Groënlandais confondent, dit-t-on, sous une même dénomination, le Narval femelle et les deux sexes du Béluga; aussi avons-nous conseillé de rapprocher ces deux genres dans la classification (1).

M. Flower acceptant cette manière de voir, a établi, pour y placer le Narval et le Béluga, une tribu particulière à laquelle il a donné le nom de Beluginæ (2) et qu'il a caractérisée par la disposition libre des vertèbres cervicales. M. Gray a été plus loin encore en proposant d'élever ce groupe au rang de famille, et il l’a appelé Beluginidæ (5).

GENRE MONODON.

Le Narval ou Narwhal est une espèce remarquable des Célacés, facile à recon-— naître extérieurement à sa tête ronde et courte, à ses pectorales obtuses, à la forme surbaissée de sa dorsale et surtout à la grande dent lancéolée dirigée en avant qui arme sa mâchoire supérieure dans le sexe mäle. Il n’a été connu, pendant longtemps, que par cette dent, à laquelle on attribuait des propriétés particulières, sans toutefois décider si c'était bien une dent véritable ou au contraire une corne. On l’appelait même Eenhiorning, Einhorn, Unicorne, et on l’attribuait à la Licorne des anciens. C’est par les Scandinaves qu'on lobtenait, et c'est par

(1) P. Gerv. et Van Beneden, Zoologie médicale, t. I, p. 87; 1859. (2) Trans. Zool. Soc. London, t. VI, p. 115; 1866. (3) Supplement to the Catalogue of Seals and Whales in the British Museum, p. 93; 1871,

524 GENRE MONODON.

suite de leurs relations avec les peuples pêcheurs des régions polaires, tels que les Islandais, les Groënlandais, les Kamtschadales, que ceux-ci s’en orocuraient des exemplaires. Albert le Grand en parle déjà; mais ce n’est qu'au xvu* siècle que l’on a su quel était l’animal qui porte cette prétendue corne.

Worms (1), professeur en médecine à l’Université de Copenhague, réussit à se procurer un dessin de la prétendue Licorne de mer. ainsi qu’un crâne dépouillé de ses chairs qui provenait de la même espèce, et il fit voir que c’était un Cétacé ; les renseignements qu'il avait reçus en même temps lui apprenaient que les noms des Nar-hual ou Nar-whal, employés par les Islandais qui étaient en relation avec les riverains de l’Océan glacial ou qui pêchaient le Narval sur leurs côtes, avaient pour racines deux mots signifiant cadavre et baleine, ce qui était une allusion à l'habitude attribuée au Narval de se nourrir de cadavres; aussi les anciens Sagas islandais défendaient-ils d'employer la chair de cet animal comme aliment.

Artedi et Linné ont les premiers distingué le Narval comme genre, et ils ont donné à ce genre le nom de Monodon (2), qui fait allusion à la longue dent de animal qui en est le type; on l’a aussi appelé Ceratodon (5), Narwalus (4), Oryx (5) et Tachynices (6).

Il paraît n’exister qu'une seule espèce de Narval, le Monodon monoceros des auteurs. Ce Cétacé peut atteindre 4",50 de longueur pour la totalité du corps, la nageoire caudale comprise, et sa dent hastiforme, qui est implantée dans le maxillaire gauche, a jusqu’à 2°,50; elle est parcourue par plusieurs grandes rainures spirales, marchant de gauche à droite, et il en est ésalement ainsi pour la seconde dent lorsqu'elle prend le même développement, ce qui est un fait purement accidentel.

Lacepède admettait plusieurs espèces de ces animaux, inais son opinion à cet égard n’est pas fondée; ses Narvals microcéphale (7) et d’Anderson (8) ne dif-

ferent pas du Monodon monoceros, qu’il appelle Narval vulgaire (9).

(1) Peyrère, Relation du Groënland, publiée en 1647. — Wormius, Description de son Muséum, 1655. (2) Artedi, Gen., p.18.— Linné, Syst. Nat., éd. XII, t. I, p. 105.

(3) Brisson, Règn. anim., p. 231; 1782.

(4) Lacepède, Hist. nat. des Cétacés, p. 142.

(5) Oken, Lehrb. Naturg., p. 672; 1815.

(6) J. Brookes, Catal. Mus., p. 40; 1828.

(7) Narvalus microcephalus, Lacep., loco cit., p. 459.

(8) N. Andersoniensis, id., ibid., p. 163.

(9) NV. vulgaris, id., ibid., p. 142.

Habituellement ce Cétacé ne s'éloigne pas des régions polaires. Cependant il en a été vu, quoique très-rarement, dans quelques parages plus rapprochés des pays tempérés, par exemple à Boston, en Lincolnshire (Angleterre), où en 1800 on en prit un, le même dont Lacepède a parlé sous le nom de Narval microcéphale. Un autre, décrit par Fleming, échoua aux Schetlands, en 4808 (1). Il en avait déjà été capturé un, à l’embouchure de l’Elbe, en 1736; c’est celui dont s'était occupé Anderson (2), et qui répond au Narval d’Anderson de Lacepède.

Un des premiers Narvals qui furent observés avec exactitude avait été trouvé en 1648 à l’ile de May; Tulpius en a parlé de visu (3).

On n’a pas la preuve que la même espèce de Cétacés ait été moins rare dans nos mers à des époques plus anciennes, mais une connaissance plus complète des fossiles de l’époque glaciaire que celle que nous possédons maintenant permettra de résoudre cette question. Rappelons, en attendant, que Cuvier a signalé, d’après Parkinson (4), deux fragments de dents de Narval, conservés dans le cabinet de Sir Ashton Lever, que l’on supposait avoir été déterrés sur la côte d’Essex; M. Owen a donné plus récemment une figure de ces débris (5). Peut-être aussi a-t-il été transporté dans nos contrées de l’ivoire de Narval par les premiers habitants de l’Europe. Ainsi s’expliquerait l’origine du fragment de dent de l’un de ces Cétacés, qu’on a signalé dans la caverne du Bauman, située sur les bords

du Hartz, en Blakenbourg, laquelle caverne est mentionnée par Leibnitz (6).

Le Narval présente plusieurs particularités ostéologiques faciles à

Squelette.

constater. Si nous examinons d abord le crâne de ce Cétacé, nous remarquons qu'il

est de forme plus déprimée que celui des Dauphins ou des Marsouins, malgré l’élévation cependant assez considérable de sa région frontale, élévation principalement due à la saillie des os nasaux, lesquels sont intimement unis aux frontaux, et celle de la partie médiane des mêmes os. Par son aspect général, il s'éloigne cependant un peu moins de celui du Grampus que de toute autre espèce, le Béluga excepté. Toutefois il n’est pas arqué dans sa partie faciale comme chez ce dernier ;