INTRODUCTION

M sis, depuis l'rpoquc ou G. Cnvier a écrit, les collection- Be Boni enrichies d'un nombre considérable de pièces relatives aux Cétacés alors connus, et des espèces, «bus certains cas même des genres entièrement nouveaux ont été découverts. Aussi quoique toutes les lacunes laissées par ce zoologiste célèbre n'aient pas pu être comblées, on est des à présent en mesure d'ajouter beaucoup de documents à ceux qu'il a publiés, et d'asseoir sur des bases plus larges qu'il n'avait pu le faire l'histoire des mammifères marins. Des travaux considérables consacrés a ces animaux ont été publiés, particulièrement en Danemarck et eu Angleterre, et ces travaux ont notablement augmenté la somme de nos connaissances. Chaque jour les musées continuent à s'enrichir de pietés nouvelles, et une histoire a peu près complète du groupe entier peut maintenant être tentée avec quelque chance de su< ces.

M. Fsehricht, savant anatomistc de Copenhague, dont la science regrette la perte récente a réussi, grâce aux circonstances particulières au sein desquelles ses travaux se sont accomplis, a fournir à la cétologie des documents dont la valeur est réellement exceptionnelle, et la description des Mysticètes ou Cétacés à fanons lui doit des découvertes importantes. Les recherches de son compatriote, M. le professeur Reinhardt et celles de M. Lilljeborg, «Il psal, méritent aussi une mention particulière, et il en est de même des importantes publications dans lesquelles MM. .1. E. Gray et Flower ont fait connaître les pièces les plus remarquables conservées a Londres, soit au musée britannique, soit au collège des chirurgiens. Ces savants et plusieurs autres en France, en Belgique, en Allemagne, aux l'.tai-l m- oui aussi ajouté beaucoup de faits curieux a ceux donl la cétologie était redevable aux travaux des auteurs antérieurs. Nous aurons soin de rappeler leurs noms chaque fois que l'occasion s'en présentera, et nous ferons ressortir l'importance des recherches qui leur sont t\u<^.

Hieux renseigné que ne l'avaient ete ses prédécesseurs Lacépède, I'. Camper

et (1. Cuvier, au sujet des iineuis de ces gig anlesques animaux , H. Fschrichl a pu

se faire une idée plus exacte de différentes espèces propres aux régions boréales, el la baleine du Groenland a été «le sa pari l'objet de recherches approfondies. Les observations de Scoresby, recueillies dans les parages menu où se fait la pèche, ont été pour loi une source d'indications fécondes, si il ■ i ii la boooe fortune d'obtenir de M. Holboll, gouverneur du Groenland, plus

iv INTRODUCTION.

de matériaux relatifs à l'anatomie des Cétacés que n'en avait jusqu'alors réuni aucun zoologiste.

Ces précieuses collections se seraient accrues bien davantage sans la mort de l'actif et intelligent naturaliste qui les recueillait avec tant de zèle ettant de dévouement; mais M. Ilolboll a péri au milieu des banquises en retournant au Groenland après être venu à Copenbague pour se reposer quelque temps de ses fatigues. Depuis lors la science a été privée des observations si exactes qu'il poursuivait ainsi que des objets en nature, squelettes d'âge et de sexes différents appartenant à toutes les espèces, préparations anatomiques conservées dans le sel ou placées avec soin dans l'alcool, etc., que M. Escbricbt recevait de lui, et qui ont fourni à ce savant le sujet de tant de curieuses remarques anatomiques. C'est grâce aux envois successifs faits par M. Holboll que plusieurs des grands musées de l'Europe ont pu s'enrichir de pièces relatives aux Cétacés du Nord, et c'est par la publication de toutes ces précieuses récoltes que M. Escbricbt a si heureusement contribué aux progrès de la science.

G. Cuvier avait pensé que certaines parties des Cétacés, telles que leurs nageoires, changent de forme après la naissance, et que le nombre des vertèbres de ces animaux peut aussi varier avec l'âge. Un des plus curieux résultats des études entreprises par M. Escbricbt a été de démontrer la ûxité des caractères propres à ces différents organes, en faisant voir que le squelette des fœtus, même lorsqu'il est encore cartilagineux, présente déjà, sous les rapports que nous venons d'envisager et sous d'autres encore, les traits que l'on retrouve chez les adultes. Malgré certaines modiGcations secondaires, inséparables des progrès de l'âge et que l'on constate dans les autres groupes d'animaux, chaque espèce de Cétacés peut donc être reconnue quel que soit l'âge ou le sexe des sujets que Ton en observe.

Ces données et celles qui avaient été réunies à des époques plus anciennes, souvent par des observateurs placés à des distances considérables les uns des autres, demandaient à être vérifiées et discutées avec soin; la publication des documents restés inédits était également désirable : aussi avons nous pensé que le moment était venu de reprendre dans son ensemble l'histoire des différentes familles de Cétacés.

Tout en insistant sur l'ostéograpbie de ces animaux, qui est la seule base certaine sur laquelle on puisse faire reposer leur classification et la distinction de leurs