DES CÉTACÉS

Le Cétacé est un mammifère qui vit dans l'eau, non comme le Phoque ou le Sirénien, qui prend librement ses ébats sur le rivage delà mer, mais comme le poisson qui échoue, quand une vague le jette sur la plage. De là résulte pour lui la nécessité d'avoir des narines s'onvrant à la partie la plus élevée «1 u corps; «les muscles ('-normes transformant la queue en appareil de locomotion; une épaissi couche de lard remplaçant partout les poils, pour conserver à l'animal bs chaleui propre; enfin toute une série de modifications se manifestant dans tout les appareils.

Le corps des Cétacés est formé, comme celui des poissons, de deux cônes placés base à base, et dont la surface lisse permet de fendre aisément l'eau et de gl sseï rapidement dans cette atmosphère liquide.

Il n'y a aucun organe qui fasse saillie a la surface du corp8; pas même les organes des sens.

La quene Beule donne l'impulsion au corps eq battant l'eau à droite et à gau< U<-,

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comme la rame unique qui fait avancer la chaloupe par le balancement «le la godille.

Les nageoires antérieures ne sont que des balanciers aquatiques, qui ont pour unique emploi de tenir le corps en équilibre. C'est pour ce motif que le membre n'a pas d'autre articulation mobile que celle qui unit l'humérus à l'omoplate, et que tous les autres os sont plus ou moins aplatis.

La nageoire caudale a une direction horizontale, pour battre l'eau de haut en bas quand l'animal vient à la surface, ou de bas en haut quand il veut s'enfoncer au fond de la mer.

Le Cétacé, à cause de sa forme effilée aux deux bouts, n'a que des mouvements fort restreints dans ses diverses surfaces articulaires.

Les os des Cétacés sont en général très-spongieux et fortement imprégnés de graisse. Il est difficile d'avoir des squelettes complets qui ne soient en partie gras. Ce sont les corps des vertèbres qui sont en général le plus spongieux.

Les épiphyses restent ordinairement séparées fort longtemps.

Les os n'ont pas de moelle, c'est-à-dire que les os longs sont pleins comme les autres.

Sous ces rapports, comme sous tant d'autres, les os des Cétacés sont le plus éloignés possible des os d'oiseaux.

Les os du crâne et ceux des membres sont presque tous unis par suture harmonique; la mandibule, les apophyses des vertèbres, l'humérus et la tète sont les seuls os qui s'articulent par diarthrose ; les phalanges des doigts sont unies par synchondrose.

Dans les Cétacés, les os chevauchent souvent les uns sur les autres ; ainsi, on voit les pariétaux des baleines glisser sur les interpariétaux, l'occipital ensuite chevaucher sur ces derniers, le maxillaire supérieur recouvrir en arrière le frontal (chez les cétodontes) cl l'intermaxillaire s'étaler sur le maxillaire dans une grande partie de sa longueur.

Le défaut de symétrie, si commun parmi les Cétacés, n'est pas un fait accidentel, et qui sur;;it après la naissance; il existe déjà très-souvent dans le fœtus et principalement dans certains genres. Ce défaut se fait surtout remarquer dans les os qui entourent les fosses nasales, et c'est dans la famille des ziphioïdes qu'il arrive à son maximum. On voit souvent, en effet, les fosses nasales des ziphioïdes

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s'ouvrir sur le côté, et les os maxillaires, de même que les intermaxillaires, le \ orner et les os nasaux différer notablement à droite et à gauche.

.M. Ilii\l<'\ a représenté une tète de fœtus de cachalot dans laquelle on voit déjà très-distinctement cette absence de symétrie. Ce n'est donc ni l'effet de l'âge, ni l'effet de la grande taille. Les intermaxillaires atteignent, de très-bonne heure, des hauteurs différentes autour des narines, et surplombent irrégulièrement les os propres du nez, qui sont complètement différents à droite et a gauche.

De tous les Cétacés, ce sont les baleines qui ont les os les plus symétriques.

Certains os sont constamment, non-seulement immobiles les uns sur les autres, mais complètement réunis; les vertèbres cervicales se trouvent, dans ce cas, chez un grand nombre de Cétacés. Cette réunion n'est pas non plus l'effet de l'âge, comme on l'a cru; elle a lieu déjà dans les cartilages mêmes, et on voit dois le Bquelette du fœtus tous les caractères ostéologiques de l'âge adulte. Burdach a dit avec raison : le cartilage forme une masse indivise lorsque plusieurs os se développent immobiles les uns sur les autres. C'est à tort que divers auteurs prétendent que toutes les pièces du squelette, qui naissent cartilagineuses, apparaissent tifarées, distinctes, et se soudent seulement plus tard dans le cours du développement, lorsqu'un seul os doit résulter de la réunion de plusieurs pièces homotypes.

Les Cétacés nous montrent à la dernière évidence que certains os, à l'état osseux mi à l'état cartilagineux quand ils passent par celte phase, sont ou libres ou sépaies des le moment de leur apparition, comme ils le seront pendant toute la vie on peut tire l'os des Cétacés dans leur cartilage. — C'est ainsi que l'importance d'un Bquelette d'embryon de cétacé, même en partie cartilagineux, est aussi grande, si pas plus grande, que le squelette osseux d'un animal adulte.