III. Problèmes et probabilités

Problèmes : la thèse parsie, la thèse critique radicale, la thèse semitraditionnelle (14). — Probabilités : le développement de la religion iranienne aux périodes prèachémènide, achéménide, parthique, sassanide et moderne (15).

1. Dans l'histoire des religions anciennes, bien des points restent controversés. Nos informations sont trop souvent lacuneuses, les textes rares, leur interprétation douteuse. Et cela est vrai même pour des religions abondamment documentées, telles que la religion hellénique et la religion

romaine. Mais les incertitudes ne sont nulle part plus nombreuses et plus graves que dans l'étude de la religion iranopersane. Les textes sont fragmentaires, récents surtout. A quelle date remonte la tradition qu'ils représentent ? Dans quelle mesure peut-on attribuer la paternité de ces écrits à Zoroastre, fondateur ou réformateur de la religion avestique ? Quand vivait Zoroastre ? A-t-il même existé ? Tout autant de problèmes fondamentaux qui se posent, et auxquels les érudits apportent, on le verra plus loin, des solutions radicalement contraires. Aussi la circonspection s'impose-t-elle tout particulièrement pour traiter ce sujet. On s'efforcera donc, non de proposer des solutions personnelles, mais de dire tout simplement « où en est l'histoire des religions » irano-persanes, en indiquant toutefois quelles solutions paraissent meilleures, dans l'état actuel de la science. Le seul mérite que revendique cette courte étude, c'est d'exposer avec exactitude et clarté les faits acquis, et de distinguer nettement le certain du probable et le probable du douteux. De là trois divisions principales: I. L'Iran et les Iraniens : généralités sur la géographie, l'ethnographie, l'histoire et la linguistique des Iraniens et spécialement des Perses (considérées uniquement clans leur rapport avec la religion) ; II. Le système religieux de l'Avesta, selon la tradition sassanide et moderne ; III. Problèmes et probabilités, où l'on étudiera les questions relatives à la personnalité de Zoroastre, à la religion prézoroastrienne, aux influences agies ou subies par la doctrine avestique.

L'Iran et les Iraniens

2. Géographie de Y Iran. — Le mot Iran (ou plutôt, selon la prononciation ancienne : Êrân) désigne une région située entre la vallée de l' Indus à l'est, les steppes du Turkestan au nord, la vallée du Tigre à l'ouest, le golfe Persique au sud. Le Vendidad, en son premier chapitre, énumère seize provinces qui constitueraient le patrimoine propre de la religion avestique. Ce sont les provinces de Samarkand,