PÉRIL ÉVITÉ; MODÉRATION RELATIVE

à l'égalité de partage, ont bientôt réduit, entamé, et, après une ou deux générations, dissipé ou dispersé ces fonds de biens accumulés qu'on croyait inépuisables; — tant qu'il se complaît à indiquer cette conspiration générale des mœujs, des coutumes, des lois elles-mêmes* contre la propriété entendue au sens romain ou féodal et réputée immuable ou perpétuelle, il est dans le vrai et dans le courant du possible. 11 est encore dans le vrai quand il dénonce les contradictions et les faiblesses de la plupart de ceux qui prétendent asseoir a priori le droit de propriété, et quand il les met aux prises entre eux. Mais, lorsqu'il prétend avoir par devers lui, en matière sociale, « une méthode d'investigation et de probation infaillible, » et que les autres n'ont pas; torsqu'il se flatte d'avoir trouvé, pour tout ce qui concerne la propriété et la justice, « une formule qui rend raison de toutes les variétés législatives et qui donne la clef de tous les problèmes, » il s'abuse. Là est la pierre d'çichoppement et le heurt. Il serre de trop près l'histoire et veut lui faire rendre plus qu'elle ne contient.. L'histoire proprement dite, bien qu'il l'eût étudiée dans un but et par* tranches, selon les coupes et les directions, qui lui convenaient à une certaine heure, tenait naturellement fort peu de place chez cet esprit raisonneur, organisateur; la logique était tout; il s'était logé dans la tête un absolu de vérité; il méconnaissait l'éternel à peu pr^a des choses humaines et la marche boiteuse des sociétés.

11 faut sans doute marcher du côté où Ton va; mais il n'est pas nécessaire d'y coarir, ni surtout d'y pousser si fort les autres qu'on en vienne à les effrayer à son tour et à les faire reculer. Il touchait, d'ailleurs, à tout dans ce pamphlet, très-spirituel et incisif: aux fortifications de Paris, à M. Thiers et à Carrel, aux fouriéristes, aux philosophes (à propos de leur critérium ou principe de certitude), à Lamennais, dont V Esquisse de Philosophie venait de paraître, et dont îl mettait hardiment à nu le commun, le réchauffé et l'excessive médiocrité comme penseur; en revanche, il le faisait plus poëte qu'il n'était : c'est un orateur, la plunie à la main, que Lamennais, un déclamateur éloquent et véhément.

Si l'on voulait citer, il y aurait à tirer de ce second Mémoire de Proudhon d'excellents passages, notamment un morceau plein de verve, où il répond à ceux qui l'accusaient d'avoir été fouriériste un instant; jl déclarait ne point s'en souvenir :

. « Toutefois, s'écriaît-il, je ne me défends pas même de l'avoir été; car, puisqu'on Taffirme, il faut bien que cela soit^ Mais, Moûsieur, ce que mes ex-confrères né savent pas, et qui vous éJ;onnera sans doute, c'est que j'ai été bien d'autres choses : tour à tour protestant , papiste, arien et semi-arien, maniciiéen, gnostique, adamitemême et préadamite, que saîs-je? pélagien, socinien, aniitrinitaire, néo- chrétien; voilà pour la religion : — iléaliste, panthéiste, platonicien, cartésien, éclectique (c'est une espèce de juste-milieu), monarchique, aristocrate, con- •

PASSAGœ ELOQUENTS. 123

stitutionnel « babouviste et communiste; voici pour la philosophie et la politique; »-<- j'ai parcouru toute une encyclopédie <Jq système* ; jugeîSf Monsieur, s'il est sur^ prenant qu'à travers tout cela je me sois trouvé un instant fouriérisie. Pour moi, jâ n'ea f^uls auliement surpris, bien qu'à présent je ne m'en souvienne paa. Ce qui est sûr, c^est que le paroxysme de mes superBtitions et eréduHtés tombe p^éoi9étt)eIlt dans cette période de ma vie pendant laquelle on me reproche d'avoir été fourlérlste. Présentement, je suis tout autre : mon esprit ne se soumet plu$ qu'à ce qui lui est démontré, non par syllogismes, analogies ou métaphores, comme on démontre au

Ptolanstère, mai3 par upe roétbotte de généralisation et d'induction qui e^alut l'arr^ur» I>@ mes opinions passées, je n'ai conservé absoluf&ant rien; j'ai acquis quelques connaissances : je ne erois plus, je sai9 on y ignore. En un mot, à force de eherehei» la raison des choses, j'ai connu que j'étais rationaliste.

« Sans doute, il eût été plus simple de commencer par où j'ai flni; mais quoi! si telle est la loi de l'esprit humain, si b goçiété tant eqtjèrç, depuis six mille ans, ne fait que se tromper, si les l)ommes en masse sont encore ensevelis dans les ténèbres -de la foi, dupes de leurs préjugés et de leurs posions, guidés seulement par rinstinct de leurs chefs, si mes calomniateurs eux-mêmes sont réduits à l'état de sectaires^ car ils s'appellent /ou* rieristeSj serai-je seul Inexcusable d'avoir, dans mon for intérieur, dans le secret de ma conscience, recommencé le voyage de notre paUyre humanité * ? »

i. Cette espèce de confesfiion, par laquelle 11 ouvrait un si iar{;e jour sur son éducation intellectuelle et sur IMvolution de su pensée, lui fut reproqliée ensuite, comme cel^ ne pouvait manquer d'arriver, par des inintelligents ou des malveillants qui se plurent à transformer ce qu'il avait dit de la variété de ses études en un aveu effronté de la vanatian de ses seniiments. Ces deux mor-

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Il protestait d'ailleurs, en terminant ce second Mémoire, et avec une parfaite sincérité, contre

ceaux, la profession de foi et la réponse, se complètent et ne sauraient se disjoindre :

« Ignore-t-il, répondait Proudhon à Tun de ses accusateurs anonymes, ignore-t-il donc que, pour juger à fond d'un système, il faut en quelque façon y croire, parce que Ton ne conçoit bien que ce que Ton étudie avec passion ; que celui-là sait le mieux en philosophie qui s'est fait le plus de ces croyances artificielles, et que varier de la sorte, ce n'est pas faire preuve de légèreté, mais de persévérance?

« On a vu des médecins s'inoculer la peste, des chimistes prendre des poisons, goûter des excréments, respirer des vapeurs mortelles ; et, bien loin de leur reprocher la dépravation de leurs goûts, on a loué leur zèle pour la science et leur dévouement au bien public. Et vous n'auriez que des outrages pour celui qui, dans une vue d'instruction générale, se plonge dans les immondices de la philosophie {immondices, j'en conviens, est un peu dur; la force de l'analogie et le besoin des équivalent» dans l'ex-' pression ont entraîné l'écrivain); vous feriez à Tidéologue ua crime des inexprimables tortures dont il afflige sa pensée, et, pour prix de ses désolantes expériences, vous insulteriez à la loyauté et à la pureté de ses sentiments !

« Il faut apprendre à cet anonyme, qui ne parait pas se doutei encore qu'un philosophe expérimente sur des idées comme un physicien sur des corps, ce que c'est que changer d'opinion

« Mais que dis-je? ma cause est celle de Thumanité ; n'allons pas la rabaisser aux mesquines proportions de l'intérêt personnel Que sont ces législations, ces cultes, ces philosophies, ces schismes, ces rivalités nationales et ces guerres, sinon la série def expériences que la raison générale devait accomplir sur elle-mêm^ pour s'élever à la connaissance du vrai? Que sont nos prétendue: sciences morales, politiques et religieuses, sinon rinven taire d< nos aberrations et de nos folies? Il faut qu'il y ait des systèmes, & dît l'Apôtre, oporlet hœreses esse, afin que l'homme pénètre le;

voies de Dieu et les secrets de /a nature » Si ce n'est pas M

de l'éloquence, et une éloquence qui porte sur le vrai des choses je n'y entends rien.