ESSAI DE GRAMMAIRE GÉNÉRALE

de la méthode rationnelle appliquée aux langues. H entrevoyait bien un certaine parenté des langues, une filiation à l'aide de laquelle le philologue « comme le naturaliste, à l'inspection d'un os, d'une fleur, d'une feuille ou d'une racine, » saurait reconnaître et assigner la famille première; mais, peu au fait des grands travaux qui dataient de l'origine du siècle, il continuait de placer le centre et le foyer central de notre Babel dans les plaines du Sennaar ou dans la Ghaldée. Il ne connaissait alors que les branches grecque et latine et le tronc sémitique, et se fatiguait vainement à vouloir les rattacher l'un à l'autre : il ignorait complètement le véritable point de départ et tout le cours supérieur de dérivation indo- germanique. Que ne s'adressait- il à Eugène Burnouf, déjà maître chez nous? Mais on est voisin, on est contemporain; les Bopp, les Grimm, les Guillaume de Humboldt ont déjà produit leurs* beaux travaux, leurs pénétrantes découvertes, et l'on en est séparé par les difficultés de la vie, par l'insuffisance des informations, par le manque d'instruments, par le pain quotidien à gagner, comme par une muraille de la Chine. On s'use à vouloir trouver dans le désert une route qui est déjà ouverte par les hauts plateaux et par les montagnes.

Quelques années plus tard, Proudhoh suivait le coursd'Eugène Burnouf; intimement liéavecM.Bergmann, le profond philologue de Strasbourg, il était à la source pour être des mieux avertis et informés;

n P.-i. PROÙDHOlC.

ce premier travail né arriéré ne comptait plus à ses yeux. Sans avoir à le désavouer, il Toublaît. Continuant sa marche, il ne s'en inquiétait pas plus « que le voyageur $.rrivé le soir ne s'inquiète du gite qu'il à quitté le matin. »

Le croirait-on ? dpuze ou quinze ans après et quand il fut devenu célébra, ou essaya de lui en faire un crime, un gujet de reproches .et d'insinuations perfides. On alla rechercher et déterrer, dans une arrière-boutique d'épicier, le reste de l'édition qui y dormait. Un libraire du lieu ^a remit en vente (1860) avec l'affiche et l'attrait du nom de Proudhon^ Il y eut procès, et un procès que l'auteur perdit. On aurait bien voulu le faire passer pour renégat, pour quelqu'un qui a chanté la palinodie. Proudhon, dans ce premier E*yiai^ qui continuait et complétait l'abbé Bergier, s'était nécessairement placé au même point de vue, le point de vue de Moïse et de la tradition biblique. Uu biographe pamphlétaire, artisan d'iofami^t ay^nt |i pa^rler de ce premier écrit de Proudhon, qu'il était iiiQapable de comprendre, y a vu et dén^nc^ toute yne tactique { d Cette aauvra, ôser«Ml dire» contenait, chose bizarre 1 d'éloquentes mauifestatipns religieuses, destinées san» doute à rendre l'Académie favorable à l'auteur. » Bien de plus faux* Proudhon^

1. L*édition de 1S37 ne portait pas le nom de Proudbon \ on y lisait au titre : Les Eléments primitifs des Langues.., par Der^ gier... Nouvelle édition augmentée d'un Essai de Grammaire géni' raie, par Vimprimeur-éditêur,

ËSSÂl DE ORAHMAIRE GÉNÉRALE. 23

i cette date de 1837« ne pensait pas encore à TAcadémie de Besançon et n'écrivait pas pour elle. 11 faisait, avec sa science improvisée et à grand effort d'analyse, une œuvre de librairie. Il ne s'y est livré, d'ailleurs, à aucune manifestation; il cherchait, scrutait et creusi^t en tout sens. 11 semblait croire, en effet, à l'unité de la riice humaine en la rattachant à l'unité d'une langue primitive : un point de vue étroit, voilà tout. Dès ce premier Essai et dans une conclusion qui ne manquait pas d'éloquence, il y avait déjà des accents et comme des cris étouffés du vrai Proudhon. Pressentant qu'on tenait dans T étude approfondie des langues, et en serrant de près leurs racines, un moyen d'ar-* river à des vues d'origine et à certaines vérités primitives bien supérieures aux résultats même de Ip. grammaire, devinant un peu vaguement la vertu de ces travaux à la Pictet, il s'exprime en ces termes :

tt J*ose le dire : c^est la scienct de la parole qui noua conduira à une découverte si loogtèmps pressentie, et à bon droit espérée. Peut-être eBtPait«-il û%m Tordra éter-^ nel de la Providence que la première des révélations i^e fût retrouvée qu'à son jour et à son heure; mais, quaQd bous ne devrions Jamais assister à une seconde aurore de rindéfeetible vérité, quand le Hasard et la Nécessité seraient les seuls dieux que dût reconnattre Aotre intel^ ligence^ il serait beau de témoigner que nous avons cons-^ cience de notre nuit, et par le cri de notre pensée de protester contre le destin. »

Ceci suffirait à prouver qu'un Prométhée întellec-

24 P.-J. PRODDHON.

tuel grondait déjà dans la poitrine du disciple de Tabbé Bergier.

Nous avons, au reste, l'opinion de Proudhon sur cette production première, avant que personne eût songé à la lui opposer; et cette opinion exacte, sincère, modeste autant qu'élevée, elle est dans une lettre intime à M. Bergmann. Celui-ci, voulant reconnaître le témoignage public d'affection et d'estime que Proudhon lui avait rendu' en lui dédiant une des branches de son traité de la Création de VOrdre dans rHumanité, avait exprimé le désir de lui dédier en retour quelqu'une de ses productions fortes et fécondes, trop peu connues ici et trop peu appréciées, dans lesquelles il développe ou condense des vues originales et neuves de linguistique et d'histoire. Proudhon lui répondait, à la date du 19 janvier 18Zi5 :

« Tu dois penser que je me trouverais singulièrement flatté du projet dont tu me fais part ; mais je crains bien que cette espèce de revanche que tu me proposes de prendre avec moi n'aboutisse à me rendre ridicule. Tu n'aurais guère pour prétexte que l'idée que j'ai émise autrefois dans cet Essai de Grammaire sur la possibilité de prouver l'unité du genre humain par l'unité d'origine des langues ; idée dont je suis bien revenu, l'identité ne tenant pas, selon mon opinion présente, à l'exacte uniformité du type, non plus qu'à la communauté de la souche, ainsi qu'au décalquement, si je puis ainsi dire, d'une prétendue langue primitive*. A part cette petite hérésie,

1. \\ écrivait également à M. Tissot, de Dijon, (31 juillet 1842],