XIV INTRODUCTION

le début du lèuue personnel de Louis XIV. Ce fut vraiment une « époque », au sens où Bossuet l'entendait, un de ces moments où l'humanité s'arrête dans sa course incessante pour se savourer, si je puis dire, et se contempler ellemême. On sait quelles furent les ardeurs et les haines vigoureuses de Molière, disparu au temps où Fontenelle vint à Paris. Lorsque Hacine écrivait ses tragédies, il avait encore aux lèvres la saveur amère et douce des passions. Devant lui, comme devant La iîruyère, comme devant Boileau, notre condition se présentait énigmatique et douloureuse, et, dans leurs heures d'épreuve, ils se tournaient vers le Dieu de Pascal et de Bossuet. Tous, ils nous prenaient grandement au sérieu.x, pour ne pas dire au tragique. Et voici qu'un bel esprit contemplait tout ce tumulte et toutes ces angoisses avec un inaltérable (?t dédaigneux sourire, — le sourire lointain de Montaigne, encore aperçu des seuls libertins. — Profondément humains et grands artistes, ils s'étaient retrouvés euxmêmes dans les hauts modèles de l'antiquité, ceux qui avaient paru aux âges où la vie avait été la plus intense et où elle s'était reflétée dans des œuvres souveraines. Et voici que l'on reniait ces temps privilégiés, voici que l'on n'y voulait plus apercevoir que superstitions et préjugés puérils, au nom des progrès ininterrompus de notre espèce. — Pour eux la littérature, la poésie étaient choses considérables. Il y fallait le don, l'inspiration, l'influence secrète du ciel.

Et ces emplois de feu demandent tout un homme.

Et voici qu'éloquence et poésie étaient regardées comme des arts d'agrément, dont les recettes sont aisées, et qu'un praticien habile fournissait d'opéras, de comédies, de tragédies, de romans et de pièces académiques Thomas Corneille, Donneau de. Visé, Catherine Bernard et l'ami Brunel! — Mais il y a plus : sans que ses illustres ennemis s'en rendissent un compte exact, la main entr'ouverte de Fontenelle apportait d'étranges nouveautés, et peut-être en avaient-ils un obscur pressentiment. En 1694, lorsque La Bruyère introduisit dans ses Caractères son injuste et clairvoyant portrait de Cydias, les Entretiens sur la Pluralité des Mondes et ïlUstoire des Oracles avaient déjà paru.