LES QUESTIONS D'ART

Les premières manifestations publiques de Montalembert en faveur de l'art gothique datent de la publication de la Noire-Dame de Paris de Victor Hugo, en 1831. Il voulait dire son enthousiasme à l'écrivain, qui était son ami, et ajouter aux raisons romantiques qui dictaient cette exaltation de l'art du moyen âge, les raisons religieuses que les catholiques avaient de favoriser la campagne de restauration gothique commencée par le jeune et illustre poète, « Nous autres catholiques, nous avons un motif de plus que vous pour nous indigner (contre les destructions du vandalisme). C'est que nous allons adorer et prier là où vous n'allez que rêver et admirer. (7est qu'il nous est permis et presque commandé de voir dans cette croix allongée, qui reproduit le plan de presque toutes les églises anciennes, la croix sur laquelle mourut le Sauveur ^. » Dès lors, chaque année, Montalembert, dans la presse, à la tribune de la Chambre des Pairs, au sein de la Commission des monuments historiques, prendra la défense de l'art gothique contre les mutilations, et contre les restaurations malheureuses.

1. Montalembert, Du vandalisme en France. Lettre à Victor Hugo. Œuvres complètes^ t. VI, p. 75.

Il se jeta dans cette campagne avec toute son âme. C'est que depuis sa plus tendre enfance, il avait toujours aimé avec enthousiasme l'architecture gothique. L'influence de son grand-père Forbes, qui suivait avec attention les efforts des érudits anglais, est sensible, une nouvelle fois, sur la formation de son goût. En 1828, quand Montalembert se rend en Suède à dix-huit ans, il prend le temps de visiter les musées de Belgique, de Hollande, de Danemark ; il va même à Lûbeck admirer YEntrée de Jésus- Christ à Jérusalem^ d'Overbeck. Arrivé à Stockholm, il écrira à Cornudet : « Tu as bien raison de préférer l'architecture gothique à tant d'autres. 11 n'y en a presque point ici et c'est une des raisons qui m'empêchent d'être aussi dévot que je voudrais. J'ai en horreur les églises grecques ^ » Mais l'abbé Studach, chapelain de la princesse royale de Suède, lui découvre bientôt le mouvement de renouveau catholique qui agite l'Allemagne, et lui montre comment, sous l'influence, des frères Boisserée, et d'Overbeck, ce réveil catholique se présente par instants sous la forme « d'une tentative archéologique - ». Les voyages de Montalembert à Rome en 1831 et 1837. en Allemagne pendant les années 1832 et 1834, voni encore accentuer son admiration enthousiaste. On ne peut récrire après Foisset, confident des joies et despeines, le développement du goût et du sentiment esthétique de Montalembert 3.

Dans ce grand mouvement de renaissance du goût gothique qui marque le milieu du xix® siècle, la part de Montalembert fut prépondérante. Il exerça sur le public catholique une influence considérable qui étaya de façon puissante les efforts tentés par les érudits et les savants depuis près d'un demi-siècle. Car dans sa grande majorité l'opinion publique partageait encore sur l'art du moyen âge, le jugement sommaire de la Renaissance : Part gothique est un art barbare ^.

A vrai dire le goût du moyen âge ne s'était jamais perdu complètement et dans les provinces françaises maints

i. Montalembert, Lettre à un ami de collège, p. 225. 2. G. Goyau, L'Allemagne religieuse. Le Catholicisme, 1. 1, p. 212. a. Foisset, Vie de Montalembert, Lecoffre, 1872, p. 107, et sitiv. 4. A. Michel, Histoire de l'art, t. II,p. iii et s ai v.

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érudits demeuraient gardiens jaloux de cet art, amoureux de sa beauté. Eprise à l'excès de l'exemple gréco-romain, une école triomphait dont les manifestations et le succès ne doivent pas faire oublier cependant la permanence dans l'esprit français de l'intelligence du gothique. Si Fénélon assimilait aux raffinements d'une littérature en décadence les richesses merveilleuses de la décoration ogivale, par contre, même au xvuF siècle, des architectes s'efforçaient de retrouver les formules de la technique du moyen âge ; Soufflot lui-même en construisant le Panthéon voulait unir à la vigueur antique la grâce médiévale* ; mais dans son ensemble, l'opinion publique restait indifférente et le restera jusqu'à la période romantique. L'effort même des Bénédictins ^, effort historique de toute première valeur en cette fin de siècle et que la Révolution interrompit et ruina, ne semblait pas émouvoir les sphères savantes. La Révolution par sa haine du passé et du catholicisme, par son admiration enfantine de la Grèce et do Rome, déchaîna un mouvement aveugle de destruction dont le rapport de Grégoire su7^ le Vandalisme no peut donner qu'une faible idée ^.

Il se trouvait cependant quelques savants comme Dupuis ou comme Lenoir pour fonder le musée de Petits-Augustins qui sauva de la ruine maints précieux débris. Chateaubriand vint donner un coup d'archet qui résonna étrangement sur la sentimentalité artistique de l'époque. Influencé sans doute par le souvenir de la cathédrale de Dol qu'il avait souvent contemplée de ses yeux d'enfant, averti peut-être aussi, durant son exil à Londres, de l'intérêt passionné que portaient les Anglais à l'architecture gothique, il jeta dans les esprits, par son Génie du Christianisme, une appréciation émouvante et imagée de l'architecture jusqu'alors dédaignée. Ces pages saisissantes interrompirent pour un temps les démolitions commen-

i. Monval. Soufflot, Paris, Lemerre 1918, p. 423. On ne doit pas oublier cependant que Soufflot projetait une restauration malheureuse de la façade de N.-D. de Paris,

2. Un manuscrit précieux du P. Montfaucon sur l'architecture religieuse du moyen âge fut brrtié dans J'incendie de Saint-Germaindes-Prég. L'art gothique tenait également une grande place dans le Voyage littéraire, publié en 4717, par les soins des Bénédictins.

3. Le rapport de Grégoire a été réédité à Caen chez Massif, en 4867.

cées, elles ne suffirent pas pour orienter les esprits vers une étude méthodique et positive de l'art gothique. La Bande-Noire continua ses démolitions. Et, en 1821, une revue anglaise, penchée sur l'histoire de cet art, pouvait écrire sans provoquer de réclamations : « On dirait que les Français ont horreur de tout ce qui peut rappeler le temps passé. L'illustration des anciens monuments de France est donc un soin qui nous regarde, et puisque les possesseurs de ces nobles édifices sont insensibles à leur beauté et incapables d'en apprécier le mérite, nous en faisons une propriété anglaise* ». Soixante-dix ans d'ailleurs avaient passé depuis qu'un érudit anglais, désireux de connaître les origines de l'art gothique qui fleurissait sur la terre anglo-saxonne, avait traversé la Manche pour venir étudier en Normandie.

Le voyage archéologique de Ducarel se place en 1752; son importance est telle que la Société des Antiquaires de Londres en imprima la relation à ses frais 2. En 1767 Ducarel publia les Anglo-Norman Antiquités ^. Et de ce jour sans interruption, les travaux anglais sur les antiquités normandes se sont succédés. Tour à tour John Bourget, Whittington, Pugin, Frognall Dibdin, Cotman, Britton publient leurs relations savantes sur l'architecture de notre province '*.

Entre temps l'influence anglaise se faisait sentir d'autre façon. Elle agissait sur deux hommes, deux personnalités normandes, le Baron de Gerville et Auguste Leprévost qui, l'un dans la Basse et l'autre en Haute-Normandie, vont donner aux travaux sur l'art gothique une impulsion savante et ordonnée. C'est en émigration que Gerville connut toute l'école anglaise d'excellents observateurs de