Université catholique, t. YI, p

vie publique, lutte pour la liberté d'enseignement et défense de l'Église, laissèrent à l'historien peu de loisirs; la composition du Saint Bernard traîna. En juillet et août 1844, le Correspondant renaissant publiait deux articles sur saint Anselme qui paraissaient peu après réunis en volume avec ce sous-titre : Fragment de l'histoire de saint Bernard '. En 1848, les premiers chapitres sur les moines précurseurs du grand saint étaient terminés, ils formaient un volume in-octavo.

Avant de le publier, Montalembert réclama l'avis de ses amis ; l'abbé Dupanloup veut que le livre soit refait, dom Guéranger se prononce pour la publication, le sage Foisset, arbitre, demande la revision. Montalembert obéit, racheta l'ouvrage imprimé et se remit au travail. Ce que voulaient Dupanloup et Foisset, c'est que soit développée davantage la première partie de l'œuvre, c'est qu'au lieu d'un fragment d'histoire monastique, Montalembert donne l'histoire générale des moines. Ce dernier ne se refusa pas au travail, mais le différa : il appartenait à la vie publique-

Bientôt l'Empire allait l'obliger à se consacrer à l'histoire. La tribune muette, il prit la plume.

Avant, un travail immédiat l'occupa : son discours à l'Académie française. En 1848, aux obsèques de Chateaubriand, Cousin lui avait dit : « C'est à vous de remplacer l'auteur du Génie du christianisme », et il s'offrait à patronner sa candidature. Mais entre les obsèques et l'élection, Cousin rechercha la députation et Montalembert refusa de le recommander aux catholiques; puis aussi,

1. Le Saint Anselme parut chez Waille, rue CasseUe, 6, en 1844. En 4860, lorsque Montalembert fit paraître chez Lecoffre ses œuvres complètes, il fit éditer son Saint Anselme à la suite de sa Sainte Elisabeth de Hongrie, et dans le même volume (t. VIII). Alors, il donna -1843 comme date de publication; comme sous titre il mit; Fragment de l'histoire des ordres monastiques ; il avait abandonné l'idée de son Saint Bernard : les Moines d'Occident seuls l'occupaient.

En publiant les deux derniers volumes des Moines, M. Aurclien de Courson réédita à sa place la biographie de saint Anselme. Avant de la fondre dans les nouveaux récils, Montalembert avait fait à celte monographie de nombreux changements et d'utiles additions. On jicut s'en rendre compte en comparant les deux textes.

Enfin, en 1849, il parut chez Marietti à Turin une traduction : S. Anselmo, ragmento delV Introduzione alla storia di S. Bernardo.

dans un discours, Montalembert fit allusion « au dieu vague de l'éclectisme » et Cousin s'en fâcha. D'autre part, les légitimistes ne voyaient pas sans crainte l'éloge de Chateaubriand confié à Montalembert qui venait à la Constituante de répondre à l'interruption d'un ultra par cette phrase quelque peu lapidaire, même en politique : « Il n'y a de légitime que ce qui est possible. » Enfî'n, la vicomte de Noailles fut préféré : Montalembert se vengea noblement en' donnant au Correspondant, le 7 janvier 1849, un fort bel article sur la Madame de Maintenon de son heureux rival.

D'ailleurs la mort de Droz rendait bientôt vacant un nouveau fauteuil ; par vingt-cinq voix sur trente votants, Montalembert fut élu; c'était le 9 janvier 1851. La réception fut fixée au 18 décembre. Le 2 éclatait le coup d'Etat. Paris, le 18, était encore en état de siège; plusieurs membres de l'Académie sortaient à peine de Mazas ou du Mont-Valérien. On renvoya la séance au 18 janvier 1852; mais ces jours-là, Thiers, Rémusat et Victor Hugo étaient en exil; l'Académie « atteinte dans sa dignité et sa liberté », se refusa à siéger et fixa la réception de Montalembert au 5 février suivant, jour où elle eut lieu. Ce fut un triomphe : une salle des grands jours applaudit tour à tour Montalembert et Guizot qui le recevait.

Peu après, le 18 février, le prince Louis recevait le nouvel académicien à l'Elysée. Le prince dit : « Je ne discuterai pas sur la Révolution française avec M. de Montalembert, nous ne serions pas d'accord ». Au bout de dix minutes il nous congédia en me disant : « J'espère que nous nous reverrons comme par le passé. — J^ ne lui conseille pas d'y compter. »

Montalembert, en effet, s'éloignait de plus en plus du prince et de l'empire. Un jour, à propos de la confiscation des biens de la famille d'Orléans, il éclata : ce fut la rupture. Il revint à ses Moines^ et délaissa la politique ; par devoir il se présenta en 1857 et en 1863, mais les deux fois il échoua contre le candidat officiel : « Ce n'est pas la défaite en soi que je redoute... 11 n'y a aucun déshonneur à être écrasé par le nombre et par la force ; mais il y a un très grand inconvénient à montrer

un candidat catholique trahi ou lâché par ceux qui devaient l'appuyer ^ *

De ce jour il fut tout à son œuvre, car l'observation de Foisset l'avait décidé à traiter l'histoire générale des moines, à montrer l'arbre monastique étendant ses rameaux sur tout l'Occident. Pour cela, il fallait parcourir l'Europe, il la parcourut. Partout, en France d'abord, puis en Angleterre, en Belgique, en Allemagne, en Autriche, en Hongrie, en Irlande, en Ecosse, en Espagne enfin, il suivit les traces qu'avaient laissées les Moines. De ces voyages, il revint avec des notes étendues et des fiches nombreuses.

Il passa des heures, quelquefois des jours à rechercher une date, une citation, une remarque en apparence insignifiante. Il vérifia aux sources les textes qu'il reproduisit ; il voulait se rendre à lui-même cette justice de ne s'être jamais contenté de l'a- peu-près. « Je n'ai pas su me résigner à rester dans le doute, tant que toute chance d'arriver à la certitude n'a pas été épuisée. » Et encore : « Je méprise ces pitoyables mutilations de l'histoire dictées par une fausse et impuissante prudence... Il me semble entendre la redoutable interrogation du patriarche : Croyez-vous que Dieu a besoin de vos mensonges et que vous plaidiez pour lui par la ruse 2? »

Quand son dossier fut achevé, Montalembert se rendit à la Roche-en-Breny, propriété qu'il avait achetée à la Bande-Noire en 1844. C'est là qu'il écrivit l'histoire des Moines d'Occident. Il y travailla le jour, il y travailla la nuit; lui-même a dit dans une éloquente et mémorable page les émotions que suscita en son âme enthousiaste la composition de son œuvre.

Les deux premiers volumes parurent chez Lecoffre en 1860, le troisième en 1866 avec ce sous-titre : « Conversion de l'Angleterre par les moines », sous-titre qui se retrouve sur les tomes quatrième et cinquième qui virent le jour l'un et l'autre en 1867.

Eutre temps, Montalembert faisait réimprimer à Bor-

1. Lettre à l'abbé Delacroix, !«■■ décembre 1863. Quinzaine, 1808, t. XXI, [). 4G0.

■2. Les Moines d'Occident, l. I, p. cxxxviii.

deaux, une Histoire ae la Guerre d'Ecosse \ écrite par Jean de Beaugé, un de ses aïeux, et il se plaisait en une savante introduction à retracer les hauts faits de la maison de Montalembert dont il se trouvait être le chef.

Enfin il publiait en 1856, dans le Correspondant^ un célèbre article sur Saint-Simon^^.

Après la mort de Montalembert survenue en 1870, parmi ses papiers, des pages inédites restaient à recueillir. On trouva deux cahiers, l'un de 250 pages environ, intitulé : Influence de l'ordre monastique sur la noblesse féodale et la société laïque à la fin du siècle ; l'autre sans titre, dans lequel étaient décrites les luttes des Investitures et dont la composition remontait aux années 1844-1845. Ces deux fragments furent publiés en 1877 par les soins de M. Aurélien de Courson, bibliothécaire à la Nationale, auquel le Vicomte de Meaux, gendre de Montalembert, avait confié ce délicat travail ; ils forment les tomes VI et VII de l'édition actuelle des Moines d'Occident.

Ainsi Montalembert vint à l'histoire comme y étaient venus ses confrères en éloquence, Thiers, Cousin ^t Guizot : « L'histoire, n'est-ce pas encore la politique, mais la politique apaisée et vue pour ainsi dire à distance » (Haussonville). 11 fut historien parce qu'il ne pouvait plus être orateur; il écrivit, parce qu'écrire est encore une façon de parler, parce qu'écrire est aussi un moyen de convaincre. Apologiste il avait été à la tribune, apologiste il fut encore dans sa manière d'être historien.

A vingt ans, quand Montalembert rêvait d'écrire une histoire de l'Irlande, il se proposait de montrer « l'intérêt spécial que cette histoire jette sur le catholicrsme ». Sa Sainte Elisabeth avait été un acte de foi ; Cornudet, l'ami de cœur, savait trouver la véritable louange : « 11 me semble que je t'insulterais de voir une œuvre littéraire dans ce livre où tu as mis toute ta foi, tout ton

1. Histoire de la guerre d'Ecosse, par Jean de Beaugé, geutillionime français, avec un avanl-propos par le comte de Montalembert, Bordeaux, Gounouilhou, 18G2.

2 La nouvelle édition de Saint-Simon, Œuvres complètes, t. IV, p. 450.

amour pour notre belle religion... Je te lis comme une belle prière < . »

En mai 1848, l'àbbé Darboy, le futur archevêque et le futur martyr, répondant à un article tendancieux de la Bévue frmiçaise, écrivait sous l'inspiration de Montalembert : « Qu'a voulu en effet M. le comte de Montalembert? D'abord se poser lui-même devant son siècle en catholique sincère, dévoué et complet..., ensuite montrer l'Eglise et la papauté dirigeant toute l'Europe chrétienne alors qu'elle était puissante, indépendante et libre, avec intelligence, bienveillance et force 2. »

En apportant à V Université catholique de l'abbé Gerbet sa collaboration, Montalembert indiquait son but : « Réhabiliter les siècles cathoUques, pour rendre hommage à la justice et à la vérité et dans l'intérêt de la polémique catholique d'aujourd'hui 3. »

Plus tard dans son Saint Bernard, il avait rêvé de dire « les glorieux effets de l'influence religieuse sur la société, la vie des peuples et des rois'* ».

Enfin, dans son Introduction aux Moines d' Occident ^ il a dit lui-même la valeur apologétique de son œuvre. Elle fut d'une portée plus grande qu'il ne l'avait rêvé; jamais plus éloquent témoignage n'a été rendu de ce que devait la civilisation occidentale au monachisme chrétien. Parmi les écrivains qui rendaient compte de l'œuvre de Montalembert, aucun peut-être n'en comprit mieux la valeur que le positiviste Littré. Ses articles du Journal des Savants, recueillis dans ses Études sur les Barbares décernent aux moines l'hommage historique qui leur est dû.

A l'aurore de sa vie publique, Montalembert formait le souhait d'avoir à se féliciter toujours de consacrer au Dieu de son enfance les prémices de son éloquence et de son talent; au soir de sa vie, il pouvait à juste titre demander que les siens fassent graver sur sa tombe cette simple

1. Correspondance de Montalembert et de Cornudet, Paris, Champion, 190.^, p. 494.

i2. Université catholique, mai 1838, t. V, p. 400. 'à. /cf., janvier 483G, t. I, p. 01.