LIVRE IV

Les dernières années de Montalembert furent assombries par une maladie cruelle qui, dix ans durant, le mina avant de le conduire au tombeau. Cet homme énergique qui aimait l'activité, fut condamné à l'immobilité presque absolue. Le Corps législatif lui était fermé ainsi que maintes autres tribunes : il écrivit et le Correspondant fut animé du souffle de sa puissante éloquence. Il pouvait à peine se déplacer, ses amis venaient régulièrement le voir dans son salon de la rue du Bac ; et quand ils s'éloignaient ou que lui-même s'en allait dans son domaine de La Roche-en-Brény, la conversation continuait, fidèle, par un échange constant de lettres.

Montalembert avait ses intimes, auxquels il écrivait presque chaque jour : Lacordaire, Foisset, Augustin Cochin, le prince de Broglie, et sa famille, ses filles, son gendre de Meaux, ou ses beaux-frères Mérode; il avait aussi des correspondants occasionnels, soit qu'on vint se plaindre à lui du malheur des temps et de ses injustices, soit qu'on le consultât sur quelqu'événement politique ou religieux. Dans cette correspondance qui s'ouvre régulière vers 1852, et véritablement active après 1860, toute la vie française et catholique se reflète comme en un miroir.

J'ai détaché quelques lettres, dont le plus ^rand nombre sont inédites, sans vouloir toutefois sacrifier à la passion de l'inédit, en excluant des lettres de premier intérêt que d'autres auraient déjà publié. J'ai choisi celles que je donne parmi les plus personnelles, parmi les plus intimes, pour mieux faire connaître les qualités d'in-

telligence et de cœur, pour mieux esquisser en ce chapitre qui est une conclusion la physionomie morale de l'illustre orateur, pour mieux mettre en relief le spectacle d'endurance et de résignation chrétienne que donna cet homme torturé puis terrassé par un mal implacable, pour mieux dégager enfin la haute valeur de cette àme si croyante et si fière.

La Constituante de 1848.

AU COxMTE WERNER DE MÉRODE^

Paris, 5 août 1848, de la baraque nationale où l'on étouffe.

Ici rien n'est changé dans notre position 2. La réaction va grand train et se manifeste surtout dans les élections municipales. Mais la réaction vers quoi? Voilà ce qu'il faut se demander. Personne ne veut de la république : mais qu'importe la forme politique dans' un pays profondément gangrené. Il ne s'agit plus de la lutte entre la royauté et la démocratie, mais de celle entre la propriété et la non-propriété : or, la propriété peut-elle être sauvée ? et de plus mérite-t-elle de l'être ? Lisez et méditez le discours de Proudhon, prononcé le jour de saint Ignace et qui renferme, à mon avis, la plus admirable définition de la | société actuelle telle que le rationalisme et la démocratie l'ont constituée, telle que l'ont faite tous les spoliateurs de couvents, tous les persécuteurs des

1. Mérode (Werner de) était le fils du comte Félix de Mérode, le célèbre homme d'Étal belge dont Montalembert épousa la fille en 1836. Le comte Werner de Mérode, né en 1816, s'établit en France; il fut élu député au Corps législatif de 1852.