XXII ' NOTICE SUR CHATEAUBRIAND

' René, qui fit au début moins de bruit peut-être, eut une fortune plus étrange encore. Qui croirait, si les textes n'étaient là, que ces pages furent écrites dans un but édifiant, et qu'elles devaient faire le plus bel argument du Génie du Christianisme^ Chateaubriand voulait montrer le danger que Ton court en se livrant « au vague des passions », et il indiquait le remède, â savoir la religion chrétienne. Pourquoi faut-il que la maladie ait été décrite avec tant d'amour que nul malade n'en ait voulu guérir, et que les sains voulurent être malades? Ce surcroît de succès, dont Chateaubriand se fût volontiers passé, le dépita. « Si René n'existait pas, je ne l'écrirais plus ; s'il m'était possible de le détruire, je le détruirais. Une famille de René poètes et de René prosateurs a pullulé; on n'a plus entendu que des phrases lamentables et décousues; il n'a plus été question que de vents et d'orages, que de mots inconnus livrés aux orages et à la nuit ! ... » Malgré toute sa colère, Chateaubriand enregistre avec soin que « René a déterminé un des caractères de la littérature moderne », et cet aveu ne semble pas inspiré par la contrition. Pourquoi au reste se fût-il repenti de son génie? René a imprimé aux sentiments un branle qui dure encore. L'infirmité d'un homme est devenue celle d'une génération et les générations suivantes l'ont héritée. Le mal de Chateaubriand (car René, c'est lui) est devenu le mal du siècle. Cela seul suffirait à sa gloire littéraire, sinon peut-être à notre admiration.

Le Génie du Christianisme est un titre plus sérieux à notre reconnaissance. Avec lui (1802), le siècle nouveau reçoit son baptême, et un traité d'alliance se signe entre la religion et la société française.

i. Mém. d 1 outre-tombe, II, 262.

NOTICE SUR CHATEAUBRIAND XXffl

La paix d'Amiens, le Concordat, Bonaparte à Notre-Dame, le Génie du Christianisme annoncé comme à son de trompe dans le Moniteur par ordre du Premier Consul, voilà de quels multiples coups de théâtre fut marqué le jour de Pâques 18 avril 1802, précurseur d'une ère nouvelle.

Chateaubriand explique à merveille dans quelles circonstances il tenta cette apologie littéraire de la religion. Nul mieux que lui n'en a senti, après coup, le fort et le faible. « En supposant, écrit-il en 1837, que l'opinion religieuse existât telle qu'elle est h l'heure où j'écris maintenant, le Génie du Christianisme étant encore à faire, je le composerais tout différemment. Au lieu de rappeler les bienfaits et les institutions de notre religion au passé, je ferais voir que le christianisme est la pensée de l'avenir et de la liberté humaine ; que cette pensée rédemptrice est le seul fondement de l'égalité sociale ; qu'elle seule la peut établir, parce qu'elle place auprès de cette égalité la nécessité du devoir, correctif et régulateur de l'instinct démocratique... Je ferais voir que partout où le christianisme a dominé, il a changé l'idée, il a rectifié les notions du juste et de l'injuste, substitué l'affirmation au doute, embrassé l'humanité entière dans ses doctrines et ses préceptes... Le christianisme agit avec lenteur parce qu'il agit partout; il travaille sur la société générale.

a Reste à savoir si, à l'époque de l'apparition de ce livre, un autre Génie du Christianisme, élevé sur le nouveau plan dont j'indique à peine le tracé, aurait obtenu le même succès. En 1802, lorsqu'on n'accordait rien à l'ancienne religion, qu'elle était l'objet du "dédain, que l'on ne savait pas le premier mot de la question, aurait-on été bien venu à parler de la liberté future descendant du Calvaire, quand on était encore meurtri des excès de la liberté des