XXVI NOTICE SUR CHATEAUBRIAND

d'avoir tiré d'une rupture avec le maître plus de gloire encore qu'il n'en aurait obtenu de son amitié.

L'accord, c'est-à-dire le malentendu, ne dura pas longtemps. Nommé premier secrétaire d'ambassade à Rome, Chateaubriand allait débuter sous le cardinal Fesch, oncle de Bonaparte. Il eut tout de suite des difficultés. Faut-il s'en étonner, et n'a-t-il pas écrit cette phrase qui explique tant de choses : « Je ne vaux rien du tout en seconde ligne » ? Heureusement il avait pour se distraire la vue de cette Italie si éloquemment parlante à un cœur d'humaniste. Il s'éprit des monuments antiques, du Colisée, des temples écroulés. Il découvrit la poésie des ruines. Sa Lettre à Fontanes sur Rome et la campagne romaine (janvier 1804) est encore aujourd'hui le chef-d'œuvre d'un genre qu'il a créé.

Sur ces entrefaites il rentrait à Paris pour rejoindre de là son nouveau poste. Bonaparte, en effet, voulant tirer de pair ce subordonné difficile, venait de créer pour lui une place de ministre dans le Valais. Chateaubriand allait partir, et rêvait déjà de sa vie nouvelle dans le cadre sublime des Alpes, quand on apprit l'exécution du duc d'Enghien (20 mars 1804). Il donna aussitôt une démission éclatante, qui « accrut sa renommée », et dès lors il compta parmi les plus redoutables ennemis du « tyran ».

Rendu à la vie privée, il trouva bientôt que son intelligence était « fatiguée de repos ». Il conçut alors l'idée d'une « preuve du Génie du Christianisme », sous la forme d'un poème en prose qui mettrait aux prises le christianisme et le paganisme. C'était le dessein des Martyrs. Pour le mieux exécuter, Chateaubriand voulut visiter les lieux qu'il avait choisis pour théâtre de son action, c'est-à-dire* l'Orient, la Grèce et la Palestine. VItinéraire de- Paris à Jérusalem^ publié après les Martyrs (en 1811),.

NOTICE SUR CnATEAUBRIAND XXVII

est le journal exact et pittoresque de ce voyage qui dura dix mois.

Parti de Paris le 13 juillet 1806, accompagné par M me de Chateaubriand jusqu'à Venise, puis embarqué à Trieste le 1 er août avec son valet de chambre Julien, Chateaubriand était de retour à Paris, « sur la place Louis XV, le 5 juin 1807, à 3 heures », après avoir fait le tour entier de la Méditerranée, visité Sparte, Athènes, Smyrne, Constantinople, Rhodes, Jérusalem, Alexandrie, Le Caire, Carthage, Cordoue, Grenade et Madrid.

A peine revenu, il inséra dans le Mercure , dont il se trouvait alors propriétaire, un article qui contenait une provocation au moins inutile : il s'y comparait à Tacite écrivant sous Néron. Le Mercure fut supprimé. Chateaubriand, condamné à. la prudence, se résigna à reprendre la série de ses chefs-d'œuvre. Il acheta, à. beaux deniers comptants, la pittoresque maison de la Vallée-aux-Loups, et chanta son « Hoc erat in votis ». « — Ce lieu me plaît ; il a remplacé pour moi les champs paternels; je l'ai payé du pruduit de mes rêves et de mes veilles ; c'est au grand désert d'Atala que je dois le petit désert d'Aulnay. » La étaient ses « élèves », ses arbres d'Amérique, ses pins de Palestine, plantés de sa main : « Je les connais tous par leurs noms, comme mes enfants; c'est ma famille, je n'en ai pas d'autre... Ici, j'ai écrit les Martyrs, VAbencérage, Y Itinéraire, et Moïse ! . Que ferai-je maintenant dans les soirées de cet automne? Ce 4 octobre 1811, anniversaire de ma fête et de mon entrée à Jérusalem, me tente à commencer l'histoire de ma vie f . » Telle est la place que tient dans la vie littéraire de Chateaubriand la petite maison