Mém. d'outre- tombe, I

XXVffl NOTICE SUR CHATEAUBRIAND

de la Vallée-aux-Loups. Elle s'étend des Martyrs aux premiers livres des Mémoires d'outre-tombe.

Les Martyrs, le Dernier Abencérage et les Natchez représentent comme les trois manières de Chateaubriand dans le poème en prose. Mais les Natchez, quoique parus en dernier lieu (1826), avaient été écrits treize ans avant les Martyrs. Ils appartiennent donc à la période de la formation.

Écartons la question du « poème en prose » considérée en elle-même; voyonsl'œuvre d'art.Ze* Natchez sont une très belle ébauche, dont la conception n'est pas d'une imagination ordinaire. La lutte du primitif contre le civilisé, les mœurs et la religion du sauvage élevées à la hauteur de l'épopée, l'âme tourmentée de l'Européen introduite au foyer indien et le troublant de ses passions inexpliquées, c'était là une conception de grand poète. De majestueux tableaux en sortirent, un pittoresque frais et nouveau, des scènes saisissantes ou attendrissantes. Mais, outre un défaut général de diffusion et de luxuriance, la poétique du genre nouveau péchait tantôt par la répétition des procédés, tantôt par la puérilité des détails. La monotonie de certains artifices à la Delille révélait le voisinage d'une école de rhétorique vieillissante; les transpositions d'Homère y étaient appliquées avec une rigueur qui sentait l'écolier; enfin des invraisemblances d'agencement pouvaient paraître, comme le fameux souper de Chactas chez Ninon, friser le ridicule. Lé style seul, ce style magique qui coule à pleins bords comme les fleuves du Nouveau-Monde, avait toutes les qualités d'un style de génie : il ne lui manquait que la sobriété.

Mieux équilibré dans son tout, plus juste et calculé dans ses diverses parties (quoique encore assez conventionnel, sinon anti-historique), le poème des Martyrs (1809) nous montre l'auteur en pleine pos-