PREMIÈRE PARTIE

La famille de Chateaubriand.

Son père et sa mère.

[« Je suis né gentilhomme », écrit notre auteur au début des Mémoires d'Outre- Tombe. Les Chateaubriand sont, en effet, de très ancienne noblesse bretonne. Leur nom s'écrivait autrefois Chdteau-Bricn. Les anciennes armes des Chateaubriand (ou Châteaubriant) étaient c des pommes de pin avec la devise : Je sème Vor ». Un baron de Chateaubriand passa en Terre-Sainte avec saint Louis. De bonne heure, la famille se scinda en trois branches. L'auteur à'Atala appartient à la troisième, qui fut la moins fortunée Son grand-père, né en 1683, marié en 1713 à Pétronille- Claude Lamour, dame de Lanjegu, possédait quelques menues seigneuries villageoises, aux environs de Dinan. Il mourut en 1729. Sa veuve lui survécut longtemps : « Je l'ai connue dans mon enfance », écrit Chateaubriand. Elle t avait encore un beau regard qui souriait dans l'ombre de ses années ». Elle eut quatre fils, François-Henri, René (le père de notre écrivain), Pierre et Joseph. « Toute la

fortune de mon aïeule ne dépassait pas 5 000 livres de rentes, dont l'aîné de ses fils emportait les deux tiers,

3 333 livres. Restaient i 666 livres de rentes pour les trois cadets, sur laquelle somme Faîne prélevait encore le préciput. »]

Ma grand'mère, s'étant épuisée pour faire quelque chose de son fils aîné et de son fils cadet, ne pouvait plus rien pour les deux autres, René, mon père, et Pierre, mon oncle. Cette famille, qui avait semé Vor> selon sa devise, voyait de sa gentilhommière les riches abbayes qu'elle avait fondées et qui en tombaient ses aïeux. Elle avait présidé les états de Bretagne, comme possédant une des neuf baronnies ; elle avait signé au traité des souverains, servi de caution à Clisson, et elle n'aurait pas eu le crédit d'obtenir une sous-lieu tenance pour l'héritier de son nom.

11 restait à la pauvre noblesse bretonne une ressource, la marine royale : on essaya d'en profiter pour mon père ; mais il fallait d'abord se rendre à Brest, y vivre, payer les maîtres, acheter l'uniforme, les armes, les livres, les instruments de mathématiques : comment subvenir à tous ces frais? Le brevet demandé au ministre de la marine n'arriva point, faute de protecteur pour en solliciter l'expédition : la châtelaine de Villeneuve tomba malade de chagrin.

Alors mon père donna la première marque du caractère décidé que je lui ai connu. Il avait environ quinze ans : s'étant aperçu des inquiétudes de sa mère, il s'approcha du lit où elle était couchée et lui dit : « Je ne veux plus être un fardeau pour vous. » Sur ce, ma grand'mère se prit à pleurer (j'ai vingt fois entendu mon père raconter cette scène), c René, répondit-elle, que veux-tu faire? Laboure ton champ. — Il ne peut pas nous nourrir; laissez-moi partir. — Eh bien, dit la mère, va donc où Dieu veut que tu ailles. » Elle embrassa l'enfant en sanglotant. Le soir même mon père quitta la ferme maternelle, arriva à Dinan, où une

de nos parentes lui donna une lettre de recommandation pour un habitant de Saint-Malo. L'aventurier orphelin fut embarqué comme volontaire sur une goélette armée, qui mit à la voile quelques jours après.

La petite république malouine soutenait seule alors sur la mer l'honneur du pavillon français. La goélette rejoignit la flotte que le cardinal de Fleury envoyait au secours de Stanislas, assiégé dans Dantzick par les Russes. Mon père mit pied à terre et se trouva au mémorable combat que quinze cents Français, commandés par le brave Breton de Bréhan, comte de Plélo, livrèrent, le 29 mai 1734, à quarante mille Moscovites commandés par Munich. De Bréhan, diplomate, guerrier et poète, fut tué et mon père blessé deux fois.

Ma grand'mère confia à son fils René son ûls Pierre, M., de Chateaubriand du Plessis, dont le fils, Armand de Chateaubriand, fut fusillé, par ordre de Bonaparte, le vendredi saint de Tannée 1810. Ce fut un des derniers gentilshommes français morts pour la cause de la monarchie '. Mon père se chargea du sort de son frère, quoiqu'il eût contracté, par l'habitude de souffrir, une rigueur de caractère qu'il conserva toute sa vie; le non ignora mali n'est pas toujours vrai : le malheur a ses duretés comme ses tendresses.

M. de Chateaubriand était grand et sec; il avait le nez aquilin, les lèvres minces et pâles, les yeux enfoncés, petits et pers ou glauques, comme ceux des lions ou des anciens barbares. Je n'ai jamais vu un pareil regard : quand la colère y montait, la prunelle étincelante semblait se détacher et venir vous frapper comme une balle.

Une seule passion dominait mon père, celle de son nom. Son état habituel était une tristesse profonde que l'âge augmenta, et un silence dont il ne sortait que par des empo rtements. Avare dans l'espoir de rendre