INTRODUCTION XVII

Eloquence et critique.

Fénelon prêchait dans son éiïlise calhédralc aux jours solennels, el il donnait régulièrement le carême dans une des églises de la ville. Dans les visites qu'il faisait tous les ans dans son diocèse il parlait toujours au peuple.

Nous déplorons que ces sermons n'aient pas été recueillis ou analysés. Nous regrettons encore plus que Fénelon n'ait pas écrit lui-même ce qu'il disait avec tant de charme et d'onction ; d'autant que nous possédons plusieurs discours et entretiens qui se remarquent par une grande magnificence de style et de pensées. Nous comprenons que Fénelon aurait pu monter dans la chaire sacrée à la suite de Bossuet et de Bourdaloue.

Le discours prononcé au sacre de l'Électeur de Cologne est un fort beau morceau d'éloquence : « La première partie est écrite avec l'énergie et l'élévation de I3ossuet, la seconde suppose une sensibilité qui n'appartient qu'à Fénelon ». C'est le jugement du cardinal Maury, un admirateur de Bossuet.

Les passages de cette humaine et vive sensibilité abondent dans ce discours : « O pasteurs ! loin de vous tout cœur rétréci! Elargissez, élargissez vos entrailles. Vous ne savez rien, si vous ne savez que commander, que reprendre, que corriger que montrer la lettre de la loi. Soyez pères : ce n'est pas assez! soyez mères : souffrez de nouveau les douleurs de l'enfantement, à chaque effort qu'il faudra faire pour achever de former Jésus-Christ dans un cœur. »

Fénelon n'est pas loin d'atteindre la perfection dans le sermon qu'il prêcha aux Missions Étrangères devant les ambassadeurs du roi de Siam, le jour de l'Epiphanie, en 1685. Parlant de la conversion des vainqueurs de Rome, il s'écrie avec une énergie hautaine que Bossuet n'a pas dépassée dans son Discours sur V histoire universelle : « Regardez ces peuples barbares qui firent tomber l'empire romain! Dieu les a tenus en réserve dans un ciel glacé, pour punir Rome païenne et enivrée du sang des martyrs, il leur lâche la bride et le monde en est inondé. Mais en renversant cet empire, ils se soumettent à celui du Sauveur. Tout ensemble ministres des vengeances et objets des miséricordes sans le savoir, ils sont menés comme par la main au-devant de l'Évangile : et c'est d'eux qu'on peut dire à la lettre qu'ils ont trouvé le Dieu qu'ils ne cherchaient pas. »

Puis c'est le morceau à la louange des Missionnaires, justement célèbre par la poésie grandiose des images, par la véhémence pathétique, par l'impétuosité des mouvement

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entraînants : « Peuples de l'extrémité de l'Occident, votre heure est venue! Alexandre, ce conquérant rapide que Daniel dépeint comme ne touchant pas la terre de ses pieds, lui qui fut si jaloux de subjuguer le monde entier, s'arrête bien loin en deçà de vous; mais la charité va plus loin que l'orgueil. Ni les sables brûlants, ni les déserts, ni les montagnes... ne peuvent arrêter ceux que Dieu envoie. »

Dans le cours ordinaire de la vie, Fénelon n'écrivait pas ses discours. « 11 se contentait, dit Ramsay, de se renfermer dans son cabinet, pour puiser dans l'oraison toutes ses lumières. Comme Moïse, il allait sur la montagne sainte et revenait ensuite vers le peuple pour lui communiquer ce qu'il avait appris dans cet entretien ineffable. »

Ce faisant, il suivait les idées qu'il avait exposées dans ses Dialogues sur VÉloquence. Et cela était une nouveauté dans ce xvii^ siècle finissant. Ces théories méritent quelque attention.

Nous savons que Fénelon, en fidèle disciple des Grecs, n'a pas compris autrement que Platon l'essence de la parole publique qui, à la différence de la poésie, de la peinture, de la sculpture, est un art essentiellement pratique. L'éloquence s'adresse à tous, tend à faction et à l'amélioration immédiate de Tauditeur. Et la célèbre définition qu'il en a donnée : « L'homme digne d'être écouté est celui qui ne se sert de la parole que pour la pensée et de la pensée que pour la vérité et la vertu », n"est que l'écho delà pensée socratique sur l'art : « Une discipline réglée qui apprend aux hommes à faire quelque chose qui soit de nature à les rendre meilleurs qu'ils ne sont ».

Pour aller au but qui est de rendre meilleur, il faut « convaincre ». Et, en passant, Fénelon essaie de réagir contre certaines habitudes modernes, contre les divisions régulières et tranchées qui coupent le discours « en deux ou trois parties qui interrompent son action etletïet qu'elle doit produire ». L'abus seul des divisions et des subdivisions est condamnable. Et il paraît bien que cette habitude sévissait alors. Mais Tordre et la méthode demandent un enchaînement rationnel des idées et des preuves. Et qu'est cela? sinon un plan, donc des divisions.

Ceci n'est que l'extérieur du discours. Pour faire sentir à ceux qui écoutent « le poids de la vérité >• il faut peindre, c'est-à-dire « non seulement décrire les choses, mais en représenter les circonstances d'une manière si vive et si sensible que l'auditeur s'imagine presque les voir ».

Et cette peinture doit être si forte qu'on perd de vue l'orateur pour ne songer qu'à ce qu'il dit, comme un peintre « songe à vous mettre devant les yeux les forêts, les montagnes... sans que vous puissiez remarquer les coups de pinceau ».