INTRODUCTION XXIII

régler votre puissance ! » L'ouvrage se termine par d'excellents conseils sur la connaissance des hommes et le choix desministres, la conduite à leurégard, l'abus des favoris... etc.; tout cela d'une expérience avisée, éclairée, justifiée par les exemples de tous les temps, et peut être utile sous des formes de gouvernement toutes différentes.

On a contesté que Fénelon ait eu l'esprit tourné vers l'avenir, une des premières qualités d'un homme politique.

Et cependant, à lire avec attention les ouvrages de ce grand homme, nous sommes tout étonnés de rencontrer des théories qui nous semblaient modernes; nous le prenons pour un contemporain.

Celte science que l'on croit nouvelle, l'économie politique, nous en lisons les principes à chaque page dans ses écrits. Les règlements pour la ville de Salente, excellents quant à leur portée morale, ont surtout un caractère de progrès qu'il faut admirer, quand on pense combien Fénelon était sous ce rapport en avant de son siècle. Il pressent beaucoup de vérités que notre époque a vues se réaliser et pour lesquelles celui dans lequel il vivait était loin d'être mùr.

Ce grand penseur est partisan absolu de la liberté du commerce; cette idée n'a été vraiment admise qu'à la Révolution; elle déborde dans les écrits de l'Archevêque de Cam- .brai, dans les Tables de Chaiilnes et dans Télémaque. A Salente. « tout y était apporté et tout en sortait librement». Pour un peuple commerçant, toute la puissance consiste dans la constante supériorité de ses produits: c'est le système de la libre concurrence et du progrès indéfini de la production.

Nous avons dit que Fénelon avait aperçu les lézardes qui commençaient d'apparaître à la fin du règne de Louis XiV dans les fondements de la monarchie. La centralisation excessive de tous les pouvoirs entre les mains d'un seul, l'autocratie absolue sans contrepoids, l'agglomération de la noblesse française à la cour, avaient isolé la nation du roi. Et l'on sait quelles réformes proposèrent les économistes et les libéraux de la fin du xviii^ siècle pour substituer à ce mécanisme administratif la vie organique dont doit vivre un État : les Assemblées provinciales. Turgot et Necker ne trouvèrent rien de mieux pour associer le peuple à la vie de la nation. Les esprits n'étaient pas préparés à cette organisation de représentation nationale. Admis au pouvoir, les citoyens revisèrent les droits du roi; les États généraux substituèrent au vieux mot : « L'État, c'est moi, » la nouvelle devise : la nation, c'est nous.

Fénelon sentait bien que les peuples grandissent comme les individus et que les monarchies absolues doivent se résoudre en monarchies constitutionnelles. Il dem.andait