XXII INTRODUCTION

Chevreuse, dans ses Mémoires, dans ses Entretiens avec Ramsay d'où est sorti l'Essai philosophique sur le gouvernement civil, Fénelon n'a qu'un but : le bonheur de la France sur le trône de laquelle il veut mettre un roi digne de saint Louis, l'idéal de sa royauté. C'est que le gouvernement de Louis XIV le Grand avait mis le pays dans un état précaire et inquiétant.

Bossuet, avec tout son génie, n'a pas vu que la machine de l'État se détraquait sur la fin du xvii* siècle; il n'a pas douté un seul instant de la perpétuité de la monarchie. Fénelon, plus clairvoyant, entendait les sourdes plaintes des peuples; à la cour même il avait démêlé ce qu'avait de fragile ce colosse monarchique. Il avait fait le diagnostic de la maladie mortelle de la royauté.

Les principes de Fénelon eussent peut-être sauvé la monarchie : en tout cas, s'il fut chimérique pour Louis XIV, il ne peut Têtre pour nous. Ce que le fameux précepteur redoute surtout pour son élève, c'est ce que les princes sont le plus portés à envier : l'autorité absolue. Aussi il lui parle toujours de « règles certaines », de « maximes de gouvernement », d'un peuple qui souffre et non d'esclaves et de flatteurs. Il le prémunit contre l'ambition, contre la flatterie. Il estime que l'adulation est Pécueil fatal de toutes les vertus. Il a là-dessus des pages profondes.

Si l'on veut savoir l'idée qu'il se faisait d'un roi, qu'on relise VExamen de Conscience sur les devoirs de la Royauté.

Cette pièce un peu déclamatoire dans la forme, comme le genre le comportait, est une sorte de discours au duc de Bourgogne devenu roi. 11 ne s'agit plus de la morale du roman du Télémaque : c'est une morale politique concrète, ce sont des conseils pressants. Fénelon embrasse tous les actes et toutes les pensées possibles d'un roi. Le but principal de l'auteur est visiblement d'inspirer à son royal lecteur un sentiment profond de la grandeur de la tâche qu'il aurait à remplir. Yoici un passage qui n'est pas sans éloquence : « Avez-vous étudié la vraie forme du gouvernement de votre royaume ? Il ne suffit pas de savoir les lois qui règlent la propriété des terres et autres biens entre les particuliers : il s'agit de celles que vous devez garder entre votre nation et vous, entre vous et vos voisins... Avez-vous étudié les lois fondamentales et les coutumes qui ont force de loi pour le gouvernement général de votre nation particulière? Avez-vous cherché sans vous flatter quelles sont les bornes de votre autorité ? Savez-vous par quelles formes le royaume s'est gouverné sous les diverses races; ce qu'étaient les anciens Parlements et les États généraux qui leur ont succédé?... Croyez-vous que Dieu soutTre que vous régniez, si vous régnez sans être instruit de ce qui doit borner et