AVERTISSEMENT

Les écrivains, même les plus grands, ne se survivent guère à eux-mêmes dans la mémoire des hommes que par un nombre fort restreint de pages. Non pas, on l'entend bien, que le public cultivé ne doive se reporter, et, en fait, ne se reporte à la collection de leurs œuvres complètes. Mais, en fait aussi, de tant de lectures multipliées, ce qui surnage et ce qui demeure, ce qui se grave dans l'esprit des générations successives, c'est un certain nombre de pages toujours les mêmes, et qui, par l'originalité de la pensée ou par l'éclat du style, restent comme un témoignage particulièrement significatif de la personnalité et de la manière de l'écrivain.

C'est un choix de ce genre qu'on a tenté ici pour l'œuvre de Taine. On s'est proposé de ramasser et de grouper dans ce recueil tous les textes essentiels de l'auteur de l'Histoire de la Littérature anglaise : c'est-à-dire, et d'abord, les plus belles pages qu'il ait écrites, celles qui seront bientôt étudiées, qui le sont déjà, dans les classes supérieures de nos lycées et de nos collèges, ou aux divers examens et concours de la licence ou de l'agrégation, et qui font de lui un écrivain proprement classique, et un grand éducateur d'esprits; d'autre part, on s'est efforcé de ne laisser de côté aucune des pages qui expriment, à un titre quelconque, tel ou tel aspect de son génie, telle ou telle face de sa pensée.

Et comm^ ce génie s'est développé, comme cette pensée a évolué, on a essayé, par le choix et la disposition des textes, de donner au lecteur comme la sensation de ce développement, de lui présenter une image abrégée, mais fidèle de cette évolution. Pour cela, on s'est rigoureusement conformé à

n AVERTISSEMENT,

l'ordre chronologique de la succession des œurres, et l'on a fait précéder chacune d'elles d'une courte notice qui en explique la genèse et vise à en préciser le sens.

Enfin, et quoique un volume de pages choisies n'ait rien d'une édition critique, même partielle, en divers endroits où des différences d'éditions permettent de suivre à la trace les retouches et les repentirs de l'écrivain, on a indiqué en note ses corrections et ses variantes.

En un mot, on a voulu faire de ce livre un mémento, un répertoire pour ceux qui savent, un guide, une « introduction », — manuductio comme eût dit un Latin, — pour ceux qui ne savent pas encore.

Victor GnuuD.