INTRODUCTION

Partie de la Religion, elle sommeïlle longtemps dans l’empirisme, devient ensuite clinique, pour emprunter aux autres siècles leurs sciences respectives.

Professeur M. VILLARET,

Leçon inaugurale à la Faculté de Médecine de Paris.

Des méthodes employées par les médecins dans leur lutte contre la maladie, les unes modernes, hier encore inconnues, n’ont en quelque sorte pas d’histoire. Nous les avons presque vu naître, parvenir rapidement à leur apogée.

Les autres, anciennes, classiques, semblent être des méthodes de toujours, que peu à peu les siècles ont amenées au degré de perfection que nous leur connaissons.

C’est parmi ces dernières qu’il faut classer la méthode hydrominérale.

Dans tous les pays, à toutes les époques, on retrouve des vestiges, des souvenirs plus ou moins vivaces de lieux fameux où l’on venait chercher la guérison en se plongeant ou en buvant des eaux aux propriétés mystérieuses.

Sentiment religieux, mode, empirisme : tels sont les termes empioyés par les auteurs qui ont retracé l'histoire du Thermalisme pour définir les forces sur iesquelles s’est appuyée la méthode.

Ces forces, simultanément, mais aussi tour à tour, lui ont donné une vie, une puissance remarquable, et lorsqu'on parcourt l’histoire du Thermalisme, on est frappé par l’évolution, par les nombreuses étapes parcourues, par l’unité du principe, la diversité des réalisations.

Avec les époques, suivant les civilisations, le Thermalisme a su s'adapter et on le retrouve à chaque siècle, dans chaque pays, toujours le même mais empruntant une allure nouvelle et revêtant une physionomie particulière.

En France, si l’on jette un regard sur la carte hydrominérale actuelle, grossièrement et schématiquement on peut admettre que les stations se groupent en trois centres : les Vosges, l'Auvergne, les Pyrénées. Centres aussi distincts dans leurs indications thérapeutiques que dans leur histoire.

L’Auvergne thermale semble naître au xvi° siècle ; c’est le roi Henri IV en créant la Surintendance aux Eaux d'Auvergne et du Bourbonnais qui lui donne une certaine autonomie, car c’est à partir de cette charge que se développera le bassin thermal, que peu à peu s’individualiseront les principales stations.

On ne saurait cependant soutenir que le xvr siècle ait découvert les sources thermales de l'Auvergne. IL faudrait, en effet, remonter à la plus pure mytholo-

EN Ter

gie, voire même à la pré-histoire. Les Grecs, et leurs imitateurs les Romains, qui appréciaient tellement les bienfaits des cures thermales, avaient fait construire dans tout leur vaste Empire des thermes luxueux et célèbres. Ils les avaient placés sous le patronage des plus aimables déesses, voire de Vénus Anadyomène elle-même.

Mais depuis longtemps l’Empire romain avait disparu, depuis longtemps oublié « l’Itinéraire d’Antonin », depuis longtemps l’hydrologie restait enveloppée dans le fameux linceul de pourpre où dorment les Dieux morts.

Des études récentes tendent à prouver que le Moyen-Age n’ignorait pas autant qu’on le croyait le Thermalisme. Le fameux « 1.000 ans sans un bain » de Michelet, n’est qu'une métaphore.

Mais en Auvergne, ce fut surtout au xvir° siècle que l’on vit renaître à la célébrité les stations thermales. Dans les montagnes du centre, « où la nature a ses laboratoires », écrira plus tard Chomel, ce fut surtout sous le règne de Louis XIV que se développèrent les villes d'eaux.

Nicolas de Nicolay, géographe ordinaire du Roy, Jean Banc, ont montré dans leurs ouvrages l'Auvergne thermale naissante, ils nous ont dépeint les hommes venant chercher la guérison de leurs maux « en si rude et si déplaisant païs » (1).

(1) Jean Banc, Merveilles des Eaux minérales. Livre II: des Eaux de l’Auvergne.

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C’est en 1684, alors que vieillissant et dévôt, le Grand Roi et son siècle s’en allaient doucement vers la mort, que Louis XIV, sous la pression des événements, crée la Surintendance aux eaux de Vichy. Il marquait ainsi la première étape hors du chaos et, en la confiant à Claude Fouet, un médecin de Moulins, il avait rendu à l’Hydrologie en général, à la ville de Vichy en particulier, un très grand service. En effet, précurseur de génie, Claude Fouet devait, dans un style plein de charme et de simplicité, énoncer des préceptes dont s’inspirent aujourd’hui encore les médecins thermaux.

Mais Claude Fouet était à son époque presque un inconnu, ses idées furent ignorées ou mal comprises et pourtant le monde thermal évoluait vers le luxe. Le confort, l'agrément demandaient droit de cité dans la station thermale, les malades réclamaient autre chose que l’empirisme qui leur était offert.

Répondre à ces tendances, mettre en honneur les préceptes de Fouet, faire d’un village une cité thermale, créer, faire vivre ses créations, telle fut l’œuvre de Jacques-François Chomel, le second Surintendant aux Eaux de Vichy.

C’est à lui en effet qu’il faut remonter pour mettre en évidence cette évolution, ce coude de l’histoire du thermalisme qui sera le fait marquant du xvurr siècle. Ce sont ces quelques années où il fut Surintendant à Vichy qu’il faut raconter pour montrer la naissance

des idées qui, pendant de longues années, furent celles du monde thermal.

Mais auparavant, qu’il nous soit permis de retracer brièvement quelques aspects de la vie médicale sous Louis XIV, de feuilleter ce grand livre dont la vie thermale n’est qu’un chapitre.

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