LA VIE THERMO-MEDICALE AU XVII SIECLE

En ce temps-là, une cure était une grande affaire ; les correspondances qui nous sont parvenues nous montrent combien pénibles étaient les voyages, combien onéreux aussi.

Mille de Scudéry, dans une de ses lettres inédites (1), raconte un voyage de Paris à Rouen : le coche mettait une nuit et deux jours pour promener au pas de quatre forts et robustes chevaux une dizaine de personnes des plus disparates, quelques voleurs, des étudiants voyageant pour s’instruire, des nobles se déplaçant pour raison d’affaires : tels étaient les compagnons dont l’auteur du Grand Cyrus nous dépeint en pleurant les travers.

Ces voyages étaient fort chers et le postillon ne fatiguait point ses chevaux. Il suffit de se souvenir des

() Extraite de « La Société Française au xvir siècle » de Victor Cousin. Appendice.

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vers pleins de saveur et d’exactitude que La Fontaine leur a consacrés.

Certes, quelques grands seigneurs, princes du sang pour le moins, pouvaient avoir un équipage particulier, et encore ces déplacements mn’étaient-ils pas l’idéal, témoins les récriminations et remontrances que fit Louvois aux Intendants provinciaux lors du voyage du roi Louis XIV à Barèges. Les routes du Midi étaient, disait-il, bien mal entretenues et il en gardait personnellement mauvais souvenir. Peut-être Louvois, peu sympathique aux cures thermales, ne faisait-il rien pour les favoriser.

Et pour ces grands seigneurs, il n’était pas question de sécurité. Les chroniqueurs de l’époque, comme Bertrand de Gorse, nous content par le menu les mésaventures d’un courrier du Roy qui avait moins de chance. Sans être le pays de Gil Blas, les routes de la doulce France étaient quelque peu infestées de brigands.

Faut-il s’étonner, dans des conditions telles, que la plupart des clients des villes d’eaux appartiennent aux classes aisées, noblesse, beaux esprits.

En effet, sous l’impulsion de l'Hôtel de Rambouillet, la province avait créé des Cercles littéraires, comme à Marseille, comme à Nantes. Ils vivaient encore des années plus tard, et il était toujours plus facile, en allant ou en revenant d’un tournoi littéraire, de soigner ses rhumatismes dans un pays dont on disait grand bien. C’est ce qui avait conduit Mlle de Scudéry à Montferrin, l’ancienne ville d’eaux de

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Charlemagne, dans les Pyrénées, et qui nous a valu la description du bain des Thermopyles.

Quant aux pauvres, aux clients des hôpitaux de Paris, de l’Hospice Général, de l’'Hôtel-Dieu, nous les retrouvons dans les hôpitaux des Villes d'Eaux, mais les masses de la bourgeoisie voyageaient peu.

Aussi, pour la majorité, les premiers clients des Villes d’eaux, appartenaient-ils à cette société, celle des héros de l’Astrée, qui passait son temps en collations champêtres, en promenades, se donnant des sérénades : tout un monde qui allait aux Eaux pour se distraire bien plus que pour se soigner.

Quant aux médecins, ils avaient, eux aussi, oublié la « Carte de Peuttinger ».

Les médecins du xvir siècle n’ont pas bonne réputation. Ils la doivent, pour une grande part, aux critiques célèbres de Molière. « La médecine sous Louis XIV, c’est Diafoirus et ses apothicaires ». Il va sans dire que cette vue serait bien superficielle, mais on doit reconnaître que ces critiques paraissent légères à côté des souvenirs qu’égrenait, quelques années plus tard, le sire de La Mettrie.

Partial, outré, aigri, La Mettrie est pourtant un merveilleux chroniqueur ; d’un mot, d’un trait de plume, il fait revivre toute une époque. Devant lui, nul ne trouve grâce, pas même Winslaw qu’un rien scandalise, et qui n’osait purger ses malades. Pas même Jussieu, la tribu des Jussieu, tribu de naturalistes.

Et voici dévoilée toute la médecine : l’érudit Fal-