L'ŒUVRE MEDICALE ET SCIENTIFIQUE DE CHOMEL

Chomel était une des personnalités médicales de son temps, élève brillant de la Faculté de Montpellier, ami de la Faculté de Paris par son frère, membre d’une famille puissante ayant beaucoup de relations : la Duchesse de Grammont lui écrit fort amicalement, le Cardinal (il s’agissait de Fleury) le favorise.

Sa prestance, sa dignité sont telles qu’on l’appelle « Monsieur Chomel » et même, le Baron Chomel.

Aussi son influence sur la station sera-t-elle considérable, d'autant plus qu'homme d’action, actif, réalisateur, il sut être un véritable animateur.

Chomel mènera, l’un des premiers, la vie de médecin consultant moderne. Il ne reste à Vichy que durant la saison, c’est à Paris qu’il travaille, qu’il agit.

La station de Vichy, au point de vue médical, était toute récente à l’époque de Chomel. Les médecins des

alentours y conduisaient certes leurs clients, mais peu avaient une valeur assez grande pour que leur nom dépassât les bornes de leur clientèle locale.

Nombreux sont les auteurs qui, au xvr siècle, décrivent les eaux de Vichy et leurs propriétés, mais ils insistent surtout sur leurs espérances ; il faut attendre le livre de Claude Mareschal, pour trouver le premier ouvrage consacré exclusivement aux eaux de Vichy.

« La Physiologie des Eaux Minérales de Vichy en Bourbonnais » commençait d’ailleurs par une description de Vichy, et par des précisions absolument significatives sur sa situation géographique.

Mareschal étudie la composition des eaux, leurs indications, de très loin, et sans beaucoup de précision. La partie intéressante et nouvelle de son œuvre reste surtout la posologie.

C’est lui cependant qui, l’un des premiers, indique la valeur de l’ingestion d’eau, précise le nombre de verres, qui reste encore bien important, qui met les malades en garde contre les accidents pouvant survenir au cours de cures mal dirigées.

Mais c’est surtout avec Claude Fouet que débute la période moderne de Vichy.

Le petit livre de Fouet reste l’un des plus beaux ouvrages que l’on ait écrit, sur une station thermale. Clair, précis, simple, divertissant, il devançait de plusieurs siècles ses contemporains. Il avait toutes les qualités, il n'avait qu’un seul défaut : il passa ina-

\ perçu.

Les médecins de son époque comme Antoine Jol-

ly (1), médecin de Cusset, par exemple, l’ignorèrent complètement. Claude Fouet était un déplorable psychologue. Comme médecin, sa clientèle était restreinte, peu brillante: Mme de Sévigné, l’oracle de Vichy, lui préfère Raymond, un médecin inconnu de Gannat. Comme administrateur, il était des plus médiocres, témoin l’état de décrépitude où il laissait les sources.

Près de ses contemporains, Fouet garda la réputation d’être peu sympathique. Quand Fagon le fit normmer surintendant aux eaux, vraiment sa personnalité s’imposait.

Chomel, au contraire, avait toutes les qualités qui manquaient à son prédécesseur, il était en outre trop compréhensif pour ne pas se rendre compte de la valeur des théories de Fouet. Il eut le tort, en grand seigneur, de s'inspirer trop fidèlement de ses ouvrages.

Aussi la postérité l’a-t-elle mal jugé. Il semble cependant que l’œuvre de Chomel fut utile et surtout à Fouet lui-même.

D'ailleurs dans sa préface Chomel, loyalement, avertit le lecteur qu’il s’est inspiré des œuvres de Duclos pour la chimie, de celles de Fouet pour la médecine, et aussi des œuvres de Spond, un très savant médecin lyonnais auteur d’un traité sur les Fièvres, remarquable, « dont le nom et le mérite sont bien établis dans ce monde », écrit Fouet qui s’en inspire également.

Aussi son « Traité des Eaux Minérales de Vichy », qui paraît à Montpellier en 1734, reste l’ouvrage le

(1) In Description des Eaux minérales de Vichy, par Antoine Jolly, 1676.

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plus important et le plus complet publié sur les eaux de Vichy au dire de Buc Hoz, l’un des plus sérieux auteurs de son temps, qui lui rendait ainsi hommage.

Son traité prend place parmi les ouvrages notables sur l’hydrologie au xvrir siècle et sa réputation est internationale.

Mais on a recherché dans l’œuvre de Chomel, plus qu'il n’y avait mis. Sa signification en est pourtant bien précise. Suivant un mot d'actualité, Chomel — et il en avertit le lecteur — faisait une « revue générale », sur l’hydrologie de son temps et sur la station de Vichy, et ce fut un merveilleux vulgarisateur, un délicieux conteur.

C’est sous cet angle qu’il aborde les problèmes de toujours en hydrologie. D’abord, celui de la composition des eaux minérales.

Et sur ce chapitre, qui devait passionner les maïitres les plus illustres des siècles suivants, Chomel apporte la grande nouveauté de son temps. Il applique aux eaux minérales la découverte actuelle : c’est lui et Fouet qui les premiers insistent sur l'importance de l’analyse chimique de l’eau des sources. C’est à ce moment que Lavoisier pose fes bases de la chimie moderne, que Hoffmann, Van Helmont créent la chimie médicale. |

Chomel n’apporte pas dans ce domaine des découvertes personnelles, mais quelques années auparavant Louis XIV avait envoyé Duclos, membre de l'Académie Royale des Sciences, faire des analyses des eaux du pays de France, de Vichy et de Vahls en-

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tre autres, ce sont les conclusions de Duclos que Chomel expose, conclusions d’ailleurs en accord avec celles de Claude Fouet.

Les eaux de Vichy sont de composition variée. Mais surtout riches en sel alcaly, et l’on trouve dans Chomel exposées les savoureuses notions de la chimie contemporaine. C’est l’époque où les analystes se multiplient à Vichy, où Burlet, Geoffroy donnent les premiers chiffres.

C’est là que nous retrouvons la nomenclature des corps comme : les sels, les bitumes, les acides, les métaux et les principaux d’entre eux le mercure, le cuivre, le fer, l'esprit d’alun, l’esprit de soufre, voire méme les métaux inconnus dont les chimistes du xvuI° siècle avaient l'intuition. À ce propos, il nous expose les méthodes d'analyse en usage. C’est ainsi qu’il nous explique les propriétés physiques de l’eau de Vichy, en employant la méthode d’évaporation. Le résidu précipite en grumeaux blanchâtres, l’argent dissous dans l'esprit de nitre donne un « pur de lune cornée ». Mais pour arriver à ce résultat, que de précautions à prendre! Cuisson lente, feux doux dans un vase de grès, et non de cuivre, forme du vase, toute description qui semble bien proche de l’alchimie moyennageuse.

Quand on verse l’eau dans le dit vase, elle bouillonne comme le vin de champagne vieux et, plongé dans l’eau de la source Chomel, le thermomètre de M. Réaumur marque 39°.

Quant aux propriétés chimiques, elles sont multi-

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ples : l’eau de Vichy fait bouillir le sublimé corrosif, tourner au vert le sirop violat, virer le papier de tournesol, elle trouble l'huile de chaux, et donne avec la noix de galle une couleur rose pâle.

Au total, l’eau est alcaline et ferrugineuse, elle contient surtout du nitre. C’est le nitrum des anciens, Borax Africae, qui donne aux eaux de Vichy leur propriété, mais la définition de ce nitre est un peu confuse, il est fort différent du sel banal ou d’autres alcalys, un peu oubliés aujourd’hui, comme les yeux d’écrevisses calcinés ou l'esprit de corne de cerf. Il semble cependant que ce nitre mystérieux ne soit que du carbonate de soude.

Ensuite Chomel s'attaque au problème de la chaleur des eaux minérales.

Après avoir réfuté les théories en cours qui — et c’est le moins que l’on en puisse dire — étaient quelque peu fantaisistes, Chomel se rallie aux conclusions de Fouet, de Duclos : la chaleur des eaux vient de la chaleur souterraine, et pour justifier son opinion, Chomel s’appuye sur des auteurs les plus fameux et parfois les plus inattendus, comme le divin Virgile (1).

Ensuite Chomel traite des effets thérapeutiques et des indications des eaux des diverses sources de Vichy.

Il se contente d’exposer l’œuvre de Claude Fouet, et de reprendre ces idées sur l’ingestion d’eau, sur la quantité minime à ordonner, sur la valeur respective

(1) Traité des Eaux minérales de Vichy. Chapitre IV : de la chaleur des eaux.

de la cure de boisson et de la douche. Il rend à la cure de boisson toute sa valeur, signale les avantages des différentes sources. Les eaux de la Grande Grille, purgatives, utiles à l'estomac, du Puits Quarré, fondantes et apéritives, contre les coliques bilieuses, et néphrétiques, utiles pour les humeurs, la future source des lithiasiques. Le Gros Boulet, qui fait fondre les fibromes et maigrir. La Fontaine Chomel, appréciée même à l’étranger. Le petit Boulet qui faisait disparaître les mélancolies, chassait l’humeur atrabilaire. Les Célestins utiles aux maladies du rein.

Enfin, il consacre un dernier et bien savoureux chapitre aux techniques médicales de son temps, avant de citer quelques observations concluantes. C’est lui qui nous expose la technique des cornets que l’on appliquait, soit immédiatement après la sudation, soit au domicile du malade. Il discute la saignée, « cette mer rouge de la médecine », fait un court exposé de la pharmacologie de l’époque.

Tel est l'ouvrage princeps de Chomel. Œuvre importante, complète, mais il faut bien le répéter, œuvre d'exposition, de mise au point. Toutefois, ce qu’il est difficile de traduire, c’est le style, la personnalité de Chomel.