L.-A. PRUD'HOMME

Saint-Boniface, 8 juillet 1918.

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CHAPITREI © "À —— et —

. La Rivière-aux-Rats

Yo Ba re, . h , .N p SP : A. Rivière-dux-Rats prend sa ‘source dans les. L hauteurs qu’on appelle « la Montagne . de

Cyprès. » Ce n’est qu’un ruisseau -qui vient. se’ grossir bien vite en traversant tout un pays: marécageux où il semble se vautrer avec complaisance, donnant, au printemps, l'illusion d'une grande . rivière. Dans ce pays, la Rivière-aux-Rats ne voit |

. pas ses ‘bords s'élever, et à la moindre pluie, elle

. peut les franchir et: se prélasser dans de vastes éten-

“dues de grasses prairies. À certaiñs temps, on dirait un lac; mais c’est. un lac qui marche. Il avance lentement, mais il avance duicôté du soleil couchant. | … Après avoir descendu les‘ hauteurs de Cyprès, elle. Pr

:a franchi snviron trente milles tranquillement, sans ‘ bruit; elle a fâné au milieu des herbes, la petite rivière ze» aux Rats. Son cours s’infléchit maintenant vers le ‘ * nord en vraie diagonale; mais voilà qu’ elle rencontre un obstacle: c’est ce qü’on. nomme iei « la petite Montagne, » une sorte de bourrelet qui court, fran chement du Nord au Sud. Es

\ Dans la période glaciaire, | suivant la théorie clas- -

eee

E, | TT 4 — # 4 « . ° ” sique du moins, les banquises y sont venues déposer tout un amoncellement de gros cailloux que les eaux

ont ensuite cimentés de sable, de gravats et de glaise.

La petite rivièré tourne, sé replie, se retourne encore,

prend des allures serpentines; il faut qu'elle passe. Elle se creuse un lit profond où elle chante sur des rochers et se rétrécit comme pour ramasser ses forces et bondit en hurlant, de chutes en-chutes dans lesquelles sès eaux se battent et se font plus légères; puis, elle se met à chanter de nouveau à travers toute

une successioh.de rapides où elle court, elle court, elle

ensuite vouloir se délasser en roulant moins rapide sur un lit de sable fin.

. La voici de nouveau dans la plaine, pendant quinze milles elle se dirige franchement vers le nord. Elle

. s'est apaisée; son lit a changé, il est moins dur; elle . coule sur fond:de glaïse et elle charge, sans préoccu-

pation de propreté, elle charge ses eaux de glaise et de terre arable qu'elle désagrège en passant, et, tein-

tée dé jaune, elle se glisse sous les arbres qui lui for-

ment un beïceau. Elle marché maintenant avec une lenteur de plus en plus grande; ‘et son volume n'aug-

mente guère mêmé après avoir .reçu un tout petit

affluent qui porte le non de « La Fourche. » Une

quelques belles touffes de chênes. A partir de sa jonc-

tion avec la «La Fourche; » la forêt s’élargit sur

les deux rives et la Rivière-aux-Rats serpente sous les frondaisons.

Elle infléchit encore, vers l'ouest tout en ‘conti-

”. pétite forêt l’a suivie jusqu’à présent, n'ayant de profondeur par-ci par-là que du côté est; d’ici, de là,

court, toujours se faisant plus limpide. Elle semble - -

‘ seët

. nuant sa couise au Nord ; ses bords se relèvent et elle semble s’alanguir encore. Elle reçoit un autre cours d’eau peu considérable: «La Rivière aux Marais, » et presque de suite va paresseusement se jeter dans la Rivière Rouge, à vingt-trois milles au sud de l'embouchure de l’Assiniboine.

Elle 2 parcouru environ quatre-vingt-dix milles et forme un bassin dont la fertilité ne pourra manquer d'attirer le colon.

La Rivière-aux-Rats : était bien connue des pre-

miers habitants de la Rivière Rouge. La grande ‘ route des cavavanes qui reliait le fort Garry à la. ville naissante de Saint-Paul au Minnesota, franchissait «La Fourche » à l’endroit même-où s'élève aujourd’hui le village de Saint-Pierre, puis suivait pendant quatre milles la-rive droite de‘là’ Rivière-aux- Rats pour la passer à gué et en suivre la rive gauche jusqu’à l'endroit où se trouve maintenant le village de Saint-Malo. . “ —

La Rivière-aux-Rats était, de temps immémorial, une place d’hivernement. D'’année en année, à la. fin de l'automne, des familles partaient de Saint-Norbert et de Saint-Vital et.venaient avec leurs. troupeaux passer l’hivér sous les bois de chènes au rilieu de l'abondance de ses places à foin. .

Chevaux et bêtes à cornes trouvaient abri ass ses coulées où le 7 jargeau grimpait à toutes les brahches. Les gardiens trouvaient autour de leurs rustiques demeures hivernales du bois de chauffage en abon- : dañce. Et aussi dans les ormes qui çà et-là, aux poin- : tés de la rivière, élevaient leurs larges parasols, des: Aronces superbes où ils taillaient les moyeux et:les j jan-:

tes de roues des célèbres charrettes de la Rivière Rouge, et la botte des beaux chênes leur donnait les rais sans nœuds et au grain serré. Dans les loisirs de l’hiver se préparaient là tous les éléments de la curieuse charrette où il n’entrait pas un morceau de fer: tout était en bois excepté deux courroies qui reliaient le : berceau à l’essieu. : TT eCes charrettes, toûtes primitives qu’ elles ‘étaient; parcouraient des milliers de milles en chantant. Oui,

- elles avaient une voix: le cri de l’essieu de bois frottant sur le bois du moyeu. Et lorsqu'une caravane de quarante à einquante d’entre elles s'avançait en serpent dans la prairie, vous pouvez vous figurer le concert. On l'entendait de loir+- dans le silence du désert cette chanson de la prairie. ‘

-Les hivernants de la: Rivière-aux-Rats avaient aussi les distractions du trappeur: la loutre; sans être très abondante, se montrait d'ici, de là, et le vison y pullulait. Enfin, ce nom de Rivière-aux-Rats était bien justifié. Dans tous les marais qu’elle traverse après #éscente des hauteurs de Cyprès, dans tou-

: " tes’les coulées qu’elle alimente, dans tous les bas ° : fonds le long de son cours, ce castor en miniature, le rat musqué, établissait des villages et des villes de ses habitations coniques formées d’herbes et: de

ER et DT

—roseaux-qu'itélevaif autant plus haut à l’automne que son instinct de bête du Bon Diéu l’avertissait, qu'au printemps suivant, les eaux atteindraient une plus grande hauteur.

Le frachs des arbres tombant sous l'impitoyable cognée fut longtemps une musique qui retentit sur

. les bords de la Rivière-aux-Rats. Cà et là, s’amonce-

———"Îaient dans les-herbes, s’accroc - saules, se perdaient dans les anses et les baies, et : c'étaient les profits qui s’en allaient ainsi à vau l’eau.

lait du bois de chauffage qui, disposé en radeaux ou cajeux, comme on disait alors, s’en allait au printempsau fil de l’eau et servait -à alimenter le fort Garry et la naissante ville qui semblait vouloir pousser près de lui, ainsi que l'établissement de : Saint-Boniface.

Plus tard la petite rivière continue à rendre les services d’un chemin qui marche. Quand le pays se développa et qu’on vint à bâtir le-premier chemin de fer, celui qui relie Winnipeg à Emerson et la frontière américaine, la Rivière-aux-Rats lui véhicula jusqu’à Otterburne les dormants de la voie et les poteaux de télégraphe. Cette industrie du bois transporté par Ia

petite rivière dura assez longtemps. Quelques-uns s'y . obstinèrent, en particulier l’un de nos bons et anciens

citoyens, Jules Nadon. Ils n’y firent guère fortune, pas plus qu’un Canadier venu d’en bas de Québec, -Bossé, qui pendant des années, chaque automne, venait ici lever une équippe:de büûcherons qu’il conduisait du côté de la Montagne de Cyprès. Au printemps—les bûcherons se transformaient en mariniers pour monter les radeaux et conduire le bois. Oui, mais la rivière prenant par endroits des allures de

‘lac, les billots s’en allaient des de là, se dissimu-

ent aux touffes de

Venait ensûité une lutte de réclamations entre eru-

ployés et embauckieurs et cel allait se résoudre en . cour de Comté à Saint-Pierre. On se souvient encore

des procès Bossé. À | Aujourd'hui, la: petite rivière semblé avoir pris ses

Invalides. Elle ne porte plus, ni poteaux de télégra- -phe, ni dormants de chemin de fer, ni même vulgaire bois de corde; elle se contente de couler muette ou chantante sous les arbres et d’abreuver parfois le bétail, d'égayer le paysage et de lui donner un peu de pittoresque. Je vous dis: elle a pris ses Invalides.