CHAPITRE I

ét —— :

Un coup d’ œil sur la vie d'autrefois TT la Rivière Rouge

CRC

es hivernants gardant leurs troupeaux sur les.

bords de l’humble Rivière-aux-Rats, ces caravanes qui passent et repassent, cette tranquillité

‘ des plaines qui se déroulent sur ses deux rives dès”

qu'on a quitté Ja lisière de forêt, cés-bandes de che-

‘vaux qui courent un peu partout en pleine liberté,

tout cela rappelle un peu la vie patriarcale. Il en était ainsi dans tout le pays de la Rivière Rouge. La population qui y vivait heureuse,- peut-être la

plus heureuse du. monde, était très probablement |

: aussi la plus honnête du monde. C’est à tel point que . les serrures étaient à peine en usage dans la colonie. Habituées à partir chaque année pour les grandes chasses au buffalo, les familles fermaient leurs. mai-.

sons au loquet; et tous, hommes, femmes et enfants,

‘s’en allaient sans préoccupations, Le prêtre les accompagnait toutes les fois qu'il était possible. Le

mp était une paroisse ambulante. Prière en com-

mun soir et matin, messe très matinale à laquelle as- . sistait tout le monde, et le camp se mettait en marche au point du jour; mais vers dix heures avait lieu la

halte. Aussitôt les charrettes dételées, le missionnaire t ‘ , . . . . “

réunissait tous les enfants-et-leur faisait la classe : lecture, écriture, un peu de caleul : et le catéchisme, et puis de belles et vraiment ütiles leçons de choses sous forme d’intéressantes histoires. Arrivait midi et le dîner et, après une courte récréation, la classe recommençait pour finir au départ de la seconde aitelée qui ne s’arrêtait qu’à la nuit. On allait, ainsi, des jours et des j jours.

Au départ, le camp avait élu un chef et lui avait donné des conseillers: c'était le conseil exécutif de cette petite république ambulante. Toute réclamation devait se faire devant le chef; toute contesta- | tion, teute discussion finissait par sa. décision et c’était$ans appel. Le bon ordre, la direction de la caravane, l’ordre de arche, les arrêts pour. Ja Falte du jour et pour le campement du soir, le chef dirigeait tout.

Les buffalos sont en vue.' Halte! Le camp se forme, les coureurs (chevaux qui ne servent: que pour courir le buffalo), sont saisis et bridés: une simple corde passée dans la bouche. Les fusils sont chargés, ” les chasseurs sautent à cheval au commandement du chef, et accompagnés du missionnaire tous s’avancent au pas, au pas, pas un mot! On avance tranquillement, tranquillement, on approche des buffalos. Tout à coup, ceux-ci lèvent la tête, hument l'air semblent pris d'inquiétude: halte! Tout le monde saute à terre, les chevaux sont tenus à la bride et, à

‘ mi-voix, ensemble, les chasseurs récitent: « Notre

Père, qui êtes aux Cieux ».... Au nom du Père, du Fils et du Saint-Esprit ! Tous sautent à cheval de noùveau, j'allais dire en selle, mais le coureur de buf-

ru RS)

falos ne porte pas de selle. Ne vous étonnez pas, lecteurs, de ce bel acte de religion, À ce moment, vous allez le voir: la chasse aux buffalos n'est pas un jeu” d'enfants, il faut de la souplesse, de l'adresse, une parfaite habitude du cheval, et du courage.

Donc le signe-de. Croix a terminé.la prière et. les . Chasseurs sont à cheval, le fusil en main, la corne à . poudre suspendue en sautoir.et débouchée, chacun

s’est mis des balles dans la bouche. Tout cela n’a pris .”

qu’un instant, tout est prêt, le chef l’a vu et il donne . unordre. Tous partent ventre à terre. Les chevaux - qui aiment ce jeu terrible donnent tout l’effort dont ils sont capables et ils gagnent de vitesse les buffalos . qui fuient de toutes leurs forces. Les chevaux gagnent, gagnent; ils entrent dans la bande au milieu des cornes et des dos noirs: et la fusillade éclate. Le cheval sent que son maître se penche pour tirer et la bonne bête se penche elle aussi pour faire contre-poids;. il ‘entend le coup de feu et fait un écart pour éviter une attaque possible du buffle atteint. Et la course continue toujours aussi ardente, le chasseur a saisi par le. canon son fusil déchargé, il y précipite la poudre au jugé, y crache une balle et déjà il vise une seconde proie; le cheval a senti et compris la pression des : genoux de son maître et s’est dirigé en conséquence;. . le chässeur charge de nouveau et le cheval court toujours, mais c’est une course folle, il donne tout son effort, il Aahane ! il geint presque! encore, encore, et au-milieu de cette fusillade dans la fumée de la poudre, on dirait que le chasseur s’enivre et le cheval aussi! oh! la bonne bête! Mais cheval et cavalier sont à bout et les buffles ont gagné de vitesse, les voilà

, hors de portée. . C’est fini! Les chevaux s'arrêtent blancs d'écume et tremblants, les chasseurs sautent à terre, vibrants eux aussi, tout le système nerveux surexcité par l’ardeur de cette chasse sans pareille et par cette course folle: Les chevaux débarrassés de leur bride s’ébrouent et s’en vont en flânant, femmes et enfants arrivent. Les chasseurs ont reconnu chacun leur gibier et tout le monde se met à la besogne, on écorche, on éventre, on dépèce, et les chaudières pleines de viandes bientôt chantent sur le feu. Triste feu hélas! trop souvent fait avec la fiente de buffalo séchée au soleil et que l’on ménage comme le bon pain. La viande n’est guère cuite, mais on n'y regarde pas de si près. Bombance!” la fête se continue tant que les provisions de prairie n’ont pas comblé lés charrettes.‘ Mais voilà .que le . Chargement est au complet. Hurrah! en route pour la maison. Et chacun trouve son chez soi tel qu’il l’a laissé. Ces chasses se faisaient deux fois par année, au. printemps et à l’automne. On comprend que de “culture on n’en fît guère et que l'esprit aventureux et nomade s’entretient au milieu de cette population. . Deux autres occupations, j'allais dire industries, ” prenaient aussi une partie des hommes de la Rivière « Rouge, pendant l'été du moins : voyages à travers ‘ la prairie et voyages des barges. | La Compagnie de la Baie d'Hudson et les autres commerçants du pays devaient faire transporter les. marchandises ou par voie des rivières et des lacs, ou par voie de terre, jusqu’à l’intérieur du pays. Dans le premier cas on se servait de lourdes et solides embarcations pouvant loger environ cent cin-

Lo 13 — quante colis (cent cinquante pièces comme on disait) | -d’environ cent livres chaque. L’équipage se compo-' . sait. d’un gouvernail et de huit rameurs. Ces barges tiraient relativement peu d’eau; mais les rivières du nord sont semées de rapides et hauts fonds, formant de nombreux obstacles au passage des embarcations. Il fallait”alors, suivant la conséquence de l'obstacle, “alléger la barque à dèmi chargée ou la décharger complètement; quelquefois même, la barge devait être traînée par terre jusqu’au dessous de la chute ou des ‘ rapides. C’est ce qu’on appelait: un portage. Tous les colis ou pièces devaient être transportés à dos d’homme. Les rameurs recevaient sur le dos. deux … pièces, environ deux cents livres qu’ils maintenaient ‘. au moyen d’une assez longüe lanière qui leur passait -sur le front'et qu’on appelait: un collier. Le gouvernail de chaque barge chargeait ses hommes. Deux cents livres sur le dos, et ces hommes s’en allaient souveht par des chemins de chèvres à travers les rochers, grimpant, dégringolant, courant à la queue leu-leu. : Si parfois l’un d’eux n'allait pas assez vite, le suivant tambourinait sur les caisses qu’il portait, cela. voulait-dire: plus vite! plus vite! Et ces portages avaient jusqu’à un mille de long et plus; et il fallait recom-. mencer, souvent plusieurs fois le jour. Chaque homme d'équipage devait porter le même nombre de pièces. Il arrivait assez souvent que les plus forts doublaient la charge pour faire moins de voyages: alors

c'était avec quatre cerits livres sur le ‘dos que ces gaillards-là couvraient lé. ‘portage. Ah! c’étaient des : hommes, et toujours joyeux et la chanson toujours ‘ aux lèvres. Et ces voyages duraient un mois, deux ’

be. «

mois et davantage. Et l'on marchait des étoiles aux

“sétoiles: c’est-à-dire que le guide ne donnait le signal

de l’arrêt que lorsqu'il faisait nuit et l’on repartait aux premières lueurs du jour. Vers trois heures du mstin: lève! lève! tant pis pour les lambins, cinq minutes après on était paré et ils devaient partir sans avoir eu le temps d’avaler une tassé de thé: embarque!

Et parlez-moi de là cordelle. Voilà un bon petit exercice. La cordelle? qu'est-ce? Ah! vous ne connaissez pas la cordelle? La cordelle était très utile quand il fallait remonter le courant: c'était une fine

corde amarrée à la pince, avant dé la barge. La moi-.

tié de l'équipage restait aux rames, l’autre moitié

sautait à terre et, la cordelle saisie à deux mains et

‘passée sur l'épaule, on s'en allaït faisant halage le long de la rive, Ah! oui, Je long de la rivel parfois, même souvent, dans l’eau aux genoux, à la ceinture. Dans l'été ce n'est rien, mais quand À l'automne on doit casser les premières glaces : ‘en marchant une heure, deux heures de cet exercice, les rôles s’intervertissent: les haleurs montent à bord et prennent les rames et les rameurs tout de suite deviennent chevaux de halage. Ah!la cordelle, parlez-moi de la cor- | delle! Je signale cet exercice à nos amateurs de sports. Et l’on s’en allait dé cette sorte du fort Garry à York Factory ou, comme on diséit alors, de ia Rivière Roûge à la mer. On allait de la Rivière Rouge au ‘Fort Auguste, — Edmonton aujourd'hui —; de la - Rivière Rouge au Portage de la Loche; de Ià à Atbabaska, à la Providence, au Fort Simpson, au Fort Good Hope; d’Athabaska à la Rivière de la Paix jusqu’au pied d des montagnes Rocheuses.

Ca «

Ah! les hommes de barget métis et°canadiens de la Rivière Rouge, je vous le dis: c’étaient des bommes. °

D’autres faisaient les tranbports par terre. C'est là que chantait la charrette de la Rivière Rouge! Quarante, cinquante charrettes chargées d'environ mille ” livres chacune, recouvertes de peaux écrues qui doi-

vent les mettre-à l'abri de la pluie, attelées de bœufs le plus souvent, s’en allaient formarit un long serpent - à travers la prairie, grimpant les côtes de sable, fran. chissant les ruisseaux et les rivières, déboulant les coulées. Mais les rivières à franchir à gué, ce n'était pas toujours un jeu. Parfois le courant: était violent, de grosses roches parsemaient le fond;' îl fallait que les hommes se mettent à l'eau pour soutenir les charrettes et guider les bœufs. Dans ces cas-là, c’étaient des appels joyeux, des chants, des rires! On pouvait rire, c'était le plaisir; de juréments, de blesphèmes, | jamais!

Mais il y avait des rivières n’étaient pas guéables, alors, l'opération se comp Le campement S ’établissait sur la rive. Ün bon nageur franchissait . la rivière et au moyen d’une longue cordelle établis.

sait un moyen de va-et-vient d’un bout à l'autre. Des

___ ‘hareites démontées donnajent leurs : roues, qui, atachées jantes contre essieux par les rais serrés au moyen de lanières mouillées, étaient enveloppées de peaux écrues que.l’on avait fait tremper préalable ment. On cousait les peaux sans trop de façon et cela donnait un excellent radeau sur lequel s’entassait le chargement des charrettes qui ainsi étaient trans- Portées de l'autre bord. Cela prenait un peu de

temps, mais’ qu'importe: bœufs et chevaux pen-

.dant ce temps se reposaient et se viandaient. Quand il n’y avait pas de bons nageurs dans la cara-

vané, on forçait un cheval à traverser et un homme suivait, le tenant par la queue. C'était de la même manière que toutes les charrettes et leurs charges

, ayant passé, bœufs et chevaux forcés de se jeter à

l’eau et de nager jusqu’à l’autre rive, la cordelle dé- , tachée, lés hommes traversaient À leur tour remorqués qui à la queue d’un bœuf, qui à la queue d'un cheval.

Je vous demande un peu si on a besoin de ponts sur. ‘les rivières. ,

On s’en allait ainsi à Saint-Paul; on s’en allait à la montée « Carlton, » au Fort Pitt, à Edmonton.

C'était tout l'été qui se passait dans ces voyages. On . levait le camp au petit jour, mais on. faisait halte vers

les dix heures, lorsque la grande Chaleur arrivait. Les bœufs et: les chevaux mangeaient et dormaient, et

leurs maîtres aussi. Vers les trois heures, quand la »

chaleur avait diminué, où repartait et on marchait jusqu’à la nuit, quelquefois même avant dans la nuit; car il fallait trouver une place de campement avec de - l'eau et du bois. Quelquefois c'était introuvable, alors on transportait de l’eau et du bois pour une

journée, pour deux jours, quelquefois trois. C'était la

misère. Heuteux encre si les-pauvres bêtes trouvaient fs ’accommoder d'un peu d’eau saumâtre au fond d'un marécage.

Le soir, autour du feu de campement, c’étaient des.

récits de voyage dans cette langue pittoresque et i ima- ‘

gée des coureurs de prairies. Je vous avoue que pour.

ma part, je raffolais de ces histoires blus ou moigs bro-

. dées, plus ou moins naïves qui feraient les délièes de

l’auteur de la Sarcelle Bleue, toujours d’un parfih de

| jeunesse et de la superbe poésie naturelle de là prai-

:Pendant soixante-cinqr “ours;.à. mon. arrivées au

Days, j'ai vécu de cette vie dans un premier voyake;

pendant soixante-cipg jours j'ai jouï de cette vie avec volupté: : ;

Et après ces couñ 68, c'étaient les j joies du rétour,

les longues causerie coin du feu, l'hiver, les: plan

tureux festins sq où la princière hospitalité ? commure:aux premiers habitants de la Rivière, } Rou- è

. Ee.. Le quartier de buffalo rentré.tout gelé. dont on :.+ . détachaït avec la plane de véritables copeaux comme è | d’une pièce de bois: mais ces copeaux de viande mis À | dans la poële et exposés £ au feu, non pas sur le feu mais:* rs r devañt le feu, se mettaiènt à tissoler et demi rôtis et |

cHaïfds faisaient un mets royal, d’une succulence : à.

ei nülle”’äutre pareille. 1 hospitalité chez les habitants

de la Rivière Rouge était largément ouverte do allants et ‘venants; c'était la-chärité, mais. la chi dlésite qui se faisait grande dame au bésoin. Aussi. M Taché se donnait, un malin plaisir de’ “Érand Séigneur,

. d'ameñer dîner <hez des métis de grands pérsofnages LL venus d'Europé qui eux n’en revenaient pas de voir. pareilles gens et pareilles réceptions. Unjour, un..

. grand seigneur d'Angleterre, gouverneur général du

:- venu sur les bords de la Rivière Rouge au temps pri-.

Canada, disait.qu’il avait trouvé’sur. lesibords du Saint-Laurent un peuple de gentilshommes: s’il était

mitif, il eût trouvé un peuple de grands seigneurs. Le gouvernement tout paternel d’Assiniboya veil-

lait au bien-être de cette si intéressante et si heu-.

reuse population; pourvoyait au fonctionnement des

écoles qui étaient absolument confessionnelles, ca- :

tholiques ou protestantes suivant la religion des enfants qui les fréquentaiénit." 7 Ët dire: qu'on a trouvé des hommes d'état et'ensuite des juges qui ont joué

avec l'expression «Practice, »au‘sujet des écoles. après dix-huit cent quätre vingt-dix. Oui, mais ceux-

là sont des chenapans, ou des traîtres. On ne peut même pas leur faire la grâce de les appeler des imbéciles. TT

Le conseil d’Assiniboya veillait à l'administration de la justice et à tous les services publics. Pour cela, il percevait un droit douanier de quatre pour cent sur les marchandises qui entraïent dans la colonie.

C'était certes la colenie heureuse, la plus heureuse,

j'ose le dire, de toutes celles qui se trouvaient à l’ombre du drapeau britannique. . ?

Ce temps est fini. Les événements de dix-huit cent. .

soixante-neuf, dix-huit cent soixante-dix, vont arri-

ver et amener un bouleversement général. A la Riviè- . re Rouge, moralement, civilement, socialement, tout”

va changer; la colonie va entrer dans le progrès et ses misères.