Pages inédites ou ignorées sur Cazotte et son séjour à Pierry (1760-1792)

Voici de nouveaux renseignements fort curieux sur la fin d'un de ces aimables Français de la seconde partie du xviii' siècle, d'un de ces hommes polis, cultivés, vertueux, qui avaient hérité de leurs pères, plus brillants, un esprit agréable, un peu sceptique, teinté de mélancolie par la lassitude des plaisirs, — enfin d'un de ces sages dont le cataclysme révolutionnaire a fait, de la manière la plus inopinée, des martyrs.

Au lieu d accomplir son dernier voyage dans l'une des premières charrettes de la Terreur, si Jacques Cazotte avait doucement épuisé ses jours dans le calme décor des vignobles de Pierry, peut-être sa mémoire nous paraîtraitelle moins digne de l'hommage que vient lui rendre, après d'autres historiens, M. Armand Bourgeois. En quoi nous aurions le plus grand tort, car n'est-ce point, à tout prendre, un assez maigre titre à la sympathie des descendances, que d'être sorti de ce monde par la porte basse aux deux montants rouges? Que l'auteur du Diable amoureux nous intéresse comme guillotiné, soit. Mais je ne saurais trop louer son historiographe d'aujourd'hui d'avoir complété, par une alerte et clairvoyante étude du littérateur et de l'homme, un très intéressant ensemble de documents relatifs au drame dont Cazotte fut l'infortunée victime.

Certes, une telle tentative n"était pas inutile. Même après les innombrables rééditions du Diable^ Cazotte peut encore être considéré comme un écrivain méconnu. On le

traite à la légère. Après avoir acquis ses œuvres dans une jolie typographie, reliée de maroquin ou de ce vieux veau fauve si plaisant à l'oeil, on oublie le pauvre auteur dans le coin de bibliothèque où " il fait bien ». Et, d'une manière générale, on ne lui accorde pas le rang très honorable qui, pourtant, lui revient de droit parmi les conteurs de son temps. Qu'on m'objecte, si Ton veut, que ces conteurs-là ne forment point une pléiade fort glorieuse, et qu'à l'école buissonnière le classement importe peu. C'est possible, mais il s'agit d'une étape de l'esprit français...

Au surplus, Jacques Cazotte, en tant qu'homme, mérite au moins autant de considération que comme poète. Après, avoir montré dans les années heureuses un cœur atiable et bienveillant, du bon sens et de la pénétration, une étendue de connaissances assez rare en son temps, et dans son milieu, il eut la douloureuse occasion de laisser voir, venues les heures d'adversité, un jugement net, une énergie sereine et fîère, une âme fortement trempée. Ce bourgeois était un gentilhomme : on le lui fit bien voir.

Mais plutôt que de m'attarder davantage |?ft le sujet de ce substantiel opuscule, dont le lecteur aura bientôt apprécié le mérite, je voudrais dire en quoi la méthode historique de xM. Armand Bourgeois m'apparaît infiniment personnelle, et en quoi M. Armand Bourgeois lui-même, quand je réfléchis à son abondante production, me fait l'effet d'un précurseur dans ce genre où il excelle.

De nos jours, l'Histoire, qui avait déjà ses savants, ses critiques, ses analystes et même ses romanciers, l'Histoire enfin, avec un grand H, a trouvé une nouvelle catégorie d'officiants dont on pourrait dire qu'ils sont ses informateurs. Essentiellement journalistique, est, en effet, la méthode qu'emploient ces reporters du passé : elle consiste à grouper autour des faits principaux une abondante et pittoresque moisson de détails, dor.t la connaissance rapproche de notre entendement les événements et les personnages.

Or, comme érudit local, comme historien de la Chaml'.ignc, voilà bien des années que M. Armand Bourgeois fait fructilier cette méthode, qui a du de nos jours une si belle fortune à la passion d'un Frédéric Masson, à l'esprit avisé, à la science méticuleuse d'un Funck-Brentano, à la verve puissamment évocatricc d'un Lenôtre. Voilà donc un homme qui aurait pu, à la seule condition de le vouloir, être le fouilleur d'archives aux lunettes poussiéreuses, dont les doctes et illisibles essais font la joie des académies provinciales. Or, cet homme-là, dans son petit coin de Champagne, entre ses livres et son jardin, entre sa vigne et ses dossiers, a compris l'un des premiers qu'il valait sans doute mieux réveiller l'Histoire que fixer son sommeil en termes pesants et définitifs. N'est-ce pas qu'il y a tout de même un certain mérite à avoir trouvé tout seul cette voie originale, à y avoir persévéré toujours, avec activité, avec joie ? Feuilletez la collection des volumes et des plaquettes de x^l. Armand Bourgeois, si vous avez la chance de la posséder, et vous serez bientôt de mon avis.

Vous serez d'autant plus de mon avis que les recherches de M. Armand Bourgeois sont sérieuses et méthodiques, que ses exposés sont savants, mais prudents. Cet homme aimable, qui a beaucoup flirté avec les héroïnes de son pays, aurait pu se laisser griser par son propre enthousiasme, se laisser aller à des imprudences d'historien, à des fantaisies de poète. Bien des exemples l'y conviaient : toute une littérature, si j'ose dire, n'est-elle pas née de cet engouement pour l'histoire, où nous ont entraînés les écrivains que je citais plus haut? Littérature parasitaire, uniquement inspirée par l'exploitation d'une belle idée, littérature dangereuse, où l'on accommode la vie des grandes favorites à la manière du crime de l'impasse, et celle des empereurs suivant la formule du dernier fait-divers. M. Armand Bourgeois, non seulement fut toujours scrupuleux dans le choix de sa documentation, mais il a mis une sorte de coquetterie à redoubler de prudence depuis que

les sentiers de l'histoire sont fréquentés par des chemineaiix inquiétants.

Par là, son œuvre si attrayante attire la sympathie et retient la confiance. Oserai-je ajouter encore un mot sur le souriant érudit champenois, après avoir déjà trop longtemps bavardé en-marge de ses écrits ? On a dû souvent le comparer à ces exquis écrivains d'avant la Révolution, dont il fréquente si volontiers les ombres. Il en a Taimable et indulgente philosophie, la bonne grâce, la dignité et la modération. 11 a hérité de leurs goûts, et jusque dans son cadre, l'existence qu'il a choisie se rapproche de celles qu'ils aftectionnaient. Nous nous plaisons à retrouver en lui. trait pour trait, ce qui nous a si souvent séduit chez eux.

Il manque bien un détail à la ressemblance. M. Armand Bourgeois n'a pas été guillotiné, c'est vrai. Mais personne ne songe à regretter cet oubli.

Emile SEDEYN.

Cazotte