INTRODUCTION

Tout semble avoir été dit sur Cazotte, l'un des plus remarquables petits conteurs du xvni* siècle et l'une des plus touchantes victimes de la Révolution. Il n'en est rien cependant, et mes recherches aux Archives Nationales, ainsi qu'à la bibliothèque et aux archives municipales d'Epernay et aux archives départementales m'ont permis de relever nombre de choses inédites. D'ailleurs, les rares fois que j'aurai emprunté [à d'autres, je ne manquerai pas d'en indiquer la source. Hors de là, tout le reste sera complètement inédit, ceci dit une fois pour toutes. Et encore, ce que j'aurai emprunté pourra passer pour ignoré du plus grand nombre.

Jacques Cazotte, qui naquit à Dijon, en 1720, mais qui, après avoir résidé à la Martinique, en qualité de commissaire de la marine, de 1747 à 1739, vint se retirer, l'année suivante, à Pierry, constitue pour cette localité un souvenir glorieux. N'y vécut-il pas les trente-deux dernières années de son existence et n'y écrivit-il pas un nombre

important de ses ouvrages? On sait, d"autre part, que sa maison de Pierry réunit plus d'une notabilité de la cour et de la ville. On recherchait, en effet, sa gaîté, sa conversation vive et piquante, son esprit, pour tout dire. Ajoutons que sa demeure appartient aujourd'hui à la commune et fait partie de son groupe scolaire. Presque toute sa structure a été respectée, c'est-à-dire sa façade, qui a grand air.

Ce n'est d'ailleurs que son état de santé qui fit quitter la marine à Cazotte, alors pourtant qu'il venait de s'illustrer, l'année d'avant son arrivéeà Pierry. en contribuant, par son zèle et son activité, à rendre inutile l'attaque des Anglais contre le fort Saint-Pierre.

11 avait toujours eu des goûts littéraires; mais, retiré des affaires, il s'y livra plus que jamais. L'héritage qu'il avait fait d'un de ses frères, grand-vicaire de Mgr de Choiseul, évéque de Châlons, lequel consistait en un fort lot de vignes et des maisons à Pierry, lui valut, du reste, la plus belle aisance.

11 aimait à partager son temps entre Paris et sa campagne de Pierry. Les meilleures sociétés de la capitale le désiraient, d'où ses succès dans le monde et notamment parmi les beaux esprits du siècle. C'est sûrement parce qu'il avait été très observateur de ce milieu, qu'il fut conduit à prédire la Révolution quelques années avant qu'elle n'éclatât. Le récit de Laharpe, à cet égard, peut être apocryphe ; en tout cas, les prédictions à grandes lignes de Cazotte lui donnèrent naissance. De ces prédictions, il m'est revenu, je puis l'affirmer, des témoignages verbaux par mon bisaïeul maternel, qui eut des rapports d'affaires avec Cazotte.

Cazotte fit beaucoup de bien à Pierry, dont il fut maire, les dernières années de sa vie. Aussi l'administration municipale ne pouvait-elle être en de meilleures mains. Royaliste convaincu, mais bien plutôt un rêveur politique qu'un conspirateur, et malgré la pureté de sa vie d'homme tionnête, paisible et bienfaisant, il n'en fut pas moins tou-

clic par la main rude et inipiloyable de la Convention et en)porté par le terrible tourbillon de l'époiiue, puisc|u"on vint l'arrêter à IMcrry pour l'acheiTiiner bientôt vers Téchalaud.

Nombreuses sont les œuvres littéraires de Gazette où il se montre prosateur remarcjuable et plus d'une fois poète exquis. Il y en eut plusieurs édi lions de tous formats, tant à la fin du xviif qu'au commencement du xix^ ; elles rencontrèrent beaucoup d'engouement. Toutefois, celle qui conquit le plus de suffrages, surtout de nos jours, c'est son Diable amoureux. Nombre d'éditions de ce dernier, le plus souvent luxueuses, ont paru et paraissent encore. Son poème Ollivier, dont j'ai une édition originale, ne me paraît pourtant pas inférieur. Dans ces deux derniers ouvrages, on pressent déjà Tardent illuminé que leur auteur devait devenir.

Nul doute qu'une conférence sur les œuvres de Cazotte ne fût goûtée. J'ai même déjà été tenté de la faire. J'irai plus loin. Parmi les œuvres des Petits Conteurs du XVIIP siècle^ celles de Cazotte, plus que d'autres encore, mériteraient de surnager.

Quoi de plus délicieux, par exemple, que la Brunette anglaise^ ce fabliau en vers? Est-il poésie plus berceuse que la Veillée de la bonne femme :

Tout au beau milieu des Ardennes, Est un château sur le haut d'un rocher,

Des fantômes sont par centaines ; Les voyageurs n'osent en approcher.

Et ce conte en vers : le Diable à quatre^ est-il en vérité inférieur à ceux de Lafontaine ?

Je ne puis m'empécher, avant de terminer cette introduction, de recommander aux amateurs, s'ils les rencontrent, les deux éditions que je possède, ornées de jolies eaux-fortes. La grande (4 vol. grand in-8") éditée par Bastien, Paris, 1816, la plus complète de toutes, est tout particulièrement précieuse, à cause de la correspondance de

Cazotte avec son ami Pouteau, secrétaire de la liste civile, et des détails de son procès. Elle a pour titre : Œuvres badines et morales, historiques et philosophiques de Jacques CaT^ottc. La petite, dun format in-i8 (7 vol.), publiée à Londres en 1788, si elle ne contient ni la correspondance ni le procès, est d un maniement agréable.

Le nom du célèbre écrivain est continué par des arrièrepetits-fils, qui appartiennent à la meilleure société parisienne, en outre d'occuper des postes distingués et importants au Ministère des Afl'aires Etrangères, à celui de la Guerre et dans les consulats.

Il existe aussi d'autres descendants de Cazotte au Chili, issus d'une branche cadette, c'est-à-dire d'Henri Cazotte, deuxième fils de Cazotte. Ils sont alliés aujourd'hui aux meilleures familles de cette contrée, ne citerais-je que Mme Carlos Antunez, née Cazotte, dont le mari était encore, en 1889, envoyé extraordinaire, ministre plénipotentiaire des Etats-Unis du Chili à Paris.

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