APERÇU GÉNÉRAL

On entend communément par sceau l'instrument à face gravée servant à faire une empreinte sur la cire ou quelque autre matière.

Fixer cette empreinte à un acte, c'est ce qu'on appelle sceller.

Mais, par extension, le nom de l'instrument est passé aux empreintes elles-mêmes, qui furent également appelées sceaux.

De là la distinction en sceaux-matrices et en sceaux -empreintes.

DES SCEADI-MATRICES

On s'est servi au moyen âge de trois sortes d'instruments à sceller.

Le premier, connu dans la plus haute antiquité, est l'anneau sigillaire {annulus, annulus signatorius, sigillaricius ou cerographus); lise composait, comme nos bagues et cachets, d'une pierre plus ou moins précieuse, gravée en creux et fixée au chaton d'un anneau.

104 TALfiOGRAPUIE

Les diplômes des rois de France des i", 2* races et quelques-uns de la 3* portent des empreintes de ces anneaux sigillaires. Quelques dignitaires de rfiglise se servirent d'anneaux jusqu'au ix* siècle.

L'emploi de cette sorte de sceaux, qui cessa entièrement au XI* siècle, se trouve désigne dans les titres par les expressions de : annula signare, annula sigillare, annuU impressionne signare, etc.

L'anneau du pécheur : annulus piscatoris, ainsi appelé parce qu'il représente saint Pierre dans son premierctat, était un sceau annulaire à l'usage des papes; ils s'en servaient pour leurs lettres particulières. Ce ne fut que vers le xv« siècle que l'anneau du pêcheur fut employé à sceller les bulles ou brefs.

Le second instrument sigillaire qui vint succéder aux anneaux, et prendre le nom de sigillum, se composait d'une plaque de métal, de forme ronde ou ovale, ayant une face gravée et l'autre garnie d'un anneau ou d'une poignée. Nous le voyons apparaître vers le x^ siècle et concourir avec les anneaux-cachets à la validation des actes jusqu'au xi^ siècle, où il reste seul en possession de sceller jusqu'aux derniers temps du moyen âge.

Ce sceau-matrice, qui n'est plus circonscrit dans l'étroit chaton d'une bague, se prête à tous les

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Ecriture duXIf Siècle .

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