S 7. VIES GÉNÉRALES SLR LES FAINES ET LES FLORES TERTIAIRES

Si nous cherchons maintenant il nous rendre compte des causes de la richesse et de la variété de types organiques dont nous avons essayé de donner une idée dans ce tableau bien abrégé des launcs et des dores tertiaires de notre pays, tableau qui a pris à lui seul autant de place que ceux des faunes intermédiaires et secondaires réunies, nous les trouverons dans la variété non moins remarquable des stations ou des conditions physiques sous l’empire desquelles ces organismes se sont développés. Aucune des parties du globe étudiées jusqu’à présent n’a offert une pareille exubérance des produits de la vie pendant les périodes tertiaires inférieure et moyenne; car, pendant la dernière, au contraire, il semble que son activité se soit ralentie sur notre sol, oit elle n’en a laissé que des preuves comparativement peu fréquentes, sauf sur quelques points, soit immergés, soit émergés, de ses parties méridionales et centrales.

L’extrême diversité des conditions physiques se traduit d’abord par la nature, la puissance et l’origine des dépôts. Les vastes plaines du nord de la France, les bassins, tantôt réunis, tantôt séparés, de la Seine et de la Loire, les bassins géminés de la Garonne et de l’Adour, si rapprochés et si distincts, constituant une région océanique, presque constamment séparée de la zone méditerranéenne, partagée elle-même en deux régions qui n’ont rien de commun pendant une grande partie de l'ère tertiaire inférieure, tandis que plus tard les phénomènes s’y sont généralisés; de son côté le massif central, échappant seul à toutes ces oscillations qui se produisaient autour de lui, à toutes ces alternatives d'eaux douces et d’eaux salées, qui faisaient succéder les sédiments lacustres aux sédiments marins et vice versa, partiellement ou en totalité : tels sont les premiers faits généraux qui frappent l'observateur lorsqu il embrasse d’un coup d’mil la surface entière de

45fi PALÉONTOLOGIE DK LA FRANGE.

la France, de Gassel à Biaritz, Perpignan et Nice, de Dinan et d<‘

l’embouchure de la Loire à Strasbourg.

L’étendue horizontale et la puissance des trois formations tertiaires sont, ainsi que leur distribution géographique, très-dilïérenles et sans relations entre elles, et il en est de même de la nature, des dépôts. Ces derniers sont d'autant plus puissants qu’ils sont plus rapprochés des montagnes, et la fréquence comme l'épaisseur des poudingues, des brèches et des conglomérats sont dans le même rapport. La formation supérieure, en tant qu'elle est caractérisée par ses fossiles, n’a qu’un faible développement dans les deux sens.

Quant à l'origine des sédiments, on voit que, dans la Belgique, au nord, comme dans le bassin de l’Adour, au sud, presque tous sont marins; dans les bassins de la Seine, de la Loire, de la Garonne et du Languedoc, les dépôts marins et d’eau douce alternent dans chaque formation un plus ou moins grand nombre de fois. En Provence, toute la formation inférieure est d’eau douce; la formation moyenne est alternativement marine et lacustre; enfin, sur le pourtour du plateau central, dans les vallées qui remontent, vers ses points culminants jusqu'à 1000 mètres d'altitude, toute la série tertiaire est exclusivement d'eau douce.

La persistance relative des groupes et des étages noll're pas moins de variété que les formations elles-mêmes. Ainsi le groupe inférieur du nord de la France et de la Belgique manque dans le bassin de la Loire, est vaguement indiqué dans celui de la Garonne, et manque de nouveau le long des Pyrénées occidentales, tandis qu'il est très-développé, au contraire, dans les Hautes-Pyrénées, l'Ariége, l’Aude, et sans doute représenté dans les couches d’eau douce de la Provence, sans avoir, pour cela, d'équivalent certain dans la région des Alpes. Le calcaire grossier est le plus constant des groupes marins; nous le désignons plus généralement sous le nom de groupe nummulitique , en y comprenant les lits coquilliers du Soissonnais au-dessous, et les sables moyens au-dessus. I)e même le

groupe lacustre moyen, comprenant le gypse du bassin de la Seine, est le plus constant des dépôts d’eau douce. Dans la formation moyenne, l'horizon marin des grès de Fontainebleau et celui des faluns de l'ouest ou de la mollasse supérieure de l est ont également une grande extension.

Sans revenir’ ici sur ce qui a été dit à la lin de chaque section, nous ferons remarquer que, suivant toute probabilité, la duree de la vie de l’espèce a été généralement en raison inverse du degré d’élévation des animaux dans la série zoologique, et en même temps de leurs dimensions. Les plus grands animaux de chaque classe sont ceux qui, toutes choses égales d'ailleurs, ont vécu le moins longtemps; d’où il suit que, si leur succession a été normale et partout parallèle, ce sont eux dont les restes caractérisent le mieux les couches à un moment donné. Mais la rareté des restes des mammifères et le manque de continuité de leur présence dans les strates leur ôtent, dans la géologie pratique, la valeur qu’ont les invertébrés et surtout les mollusques, répandus à profusion et constants aussi à des niveaux déterminés. D'un autre côté, par la perfection même de leur organisme, par sa complexité, parleurs dimensions et des facultés plus élevées, les grands mammifères terrestres appellent davantage l’attention du naturaliste, du philosophe et même du vulgaire, sur le rôle qu’ils ont dû jouer au milieu de cette ancienne nature dont ils étaient les rois.

Si les dépôts secondaires de la France n’en ont pas encore offert de traces, tandis que certains types inférieurs apparaissent déjà à trois niveaux différents de la formation jurassique en Angleterre l!, les mammifères présentent, de ce côté du détroit, par leur développement dans tous les termes de la série tertiaire, un intérêt bien plus grand que partout ailleurs.

Ainsi, dès les premiers sédiments qui succèdent à la craie, se montrent des carnassiers ( A rctocyon , Palœonyclis) et de grands herbi-

(l Voyez. sur ce j»ujct, Géologie el Paléontologie , p. 55g-56?; 1866.

voies ( Coryphodon ); plus lard, des I .ophiodon , des Pachynolophus, des Propa lœolherium , sont les précurseurs de ces nombreux Palœotherium, Anoplotherium , 1 iphodon , Adapis, Chéropotames , Diebobunes , qui , au nord comme au sud , à l’ouest comme à l’est el au centre, peuplaient les bords des lacs où se déposait le gypse. Quelques carnassiers et quelques didelpbes les accompagnent çà el là.

Avec l’èrc tertiaire moyenne se produisent dans les types d’herbivores de nouvelles modifications, qui amènent l ' Anthraeolherium, Y Anchytlierium, les Mastodonles tapiroïdes, les Rhinocéros tétradactyles (Acerollteriuin), les Palteocherus et quelques puissants carnassiers ( Amphicyon ). L’apparition du Dinothérium dans toute une vaste région du centre, du sud et de l’est marque une dernière phase de cette période, comme celle non moins importante des quadrumanes. Les Hipparions, à leur tour, précurseurs du Cheval, le Rhinocéros incisirus, le Maslodon angusttdens ou longirostris, le Listriodon spleudens et de nombreux mammifères marins ( Halitherium , Syualodon) caractérisent généralement la fin de la période tertiaire moyenne, où les ruminants et les carnassiers n’abondent pas encore.

Mais ces derniers ordres dominent dans la formation supérieure. Les grands Feiis, les Hyènes, les Machairodus, les Ours, les Chiens, ‘vivent aux dépens d’innombrables troupeaux de Cerfs, de Bœufs et d’Antilopes. Enfin Y llippopotamus major habile le bord des eaux où venaient se désaltérer YElephus meridionalis , le Rhinocéros leptorliinus, le Tapir arvernensis et le Mnstodon arvernensis, le dernier représentant, en Europe, de cette race colossale qui, sur le continent américain, ne s’est éteinte que dans l’époque suivante ou quaternaire.

En restreignant ces considérations aux bassins réunis de la Seine et de la Loire, et en y comprenant les dépôts quaternaires, un fait plus remarquable encore , et dont jusqu’à présent nous ne connaissons pas un second exemple, vint nous frapper : c’est l’existence de neuf faunes de mammifères terrestres clairement superposées, et telles que les montre notre tableau de 1866. Ces faunes sont, de bas en haut, celles de la glauconie inférieure et des couches contemporaines, de

l’étage îles lignites, il» calcaire grossier supérieur, du gypse, du calcaire à Hélices, des sables el graviers de l'Orléanais, des faluns du bassin de la Loire, des sables de Saint-Prest, et des dépôts de transport des vallées, avec celle des cavernes et des brèches osseuses.

Dans le bassin de la Tamise, les mammifères ne se montrent pas encore au-dessous des lignites, et, sur aucun point du globe, ils n’ont été rencontrés- authentiquement dans des couches au-dessous de l'horizon du calcaire grossier supérieur. Ainsi, non-seulement l’Europe occidentale aurait été privilégiée au point de voir naître de grands carnassiers et de grands pachydermes plus tôt que partout ailleurs, mais encore le bassin particulier de la Seine aurait été privilégié entre tous les autres.

Deux faunes de mammifères avaient déjà disparu lorsque celle des Lopliiodon et des Pachynolophus , et bientôt après celle des Pahrollierium et .des Anoplolherium , partant comme du môme centre, s’étendirent dans l'Europe occidentale, sans toutefois pénétrer au delà, puisque jusqu’à présent les mammifères terrestres n’y sont point connus au-dessous de la formation tertiaire moyenne.

Enfin les conditions climatologiques, soit générales, soit locales, nous sont également traduites par les variations que nous ollreut les flores elles faunes, successives ou contemporaines, dans chaque bassin ou région naturelle.

Les faunes marines nous montrent parfois qu il y a eu des périodes d’une grande pauvreté de formes, des espèces n’avant que de faibles dimensions, puis l'absence de genres, de familles, de classes môme, qui abondent de tout temps dans les mers chaudes. Ces caractères s’observent surtout dans certains étages de la formation inférieure et au commencement de la moyenne. Vers le milieu et la fin de celle-ci, au contraire, des mammifères terrestres et marins, nombreux et de grande taille, les mollusques, lesradiaires, les polypiers, dénotent partout, comme les plantes, un développement d’énergie vitale particulier, dû sans doute à l’influence

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d’une température sub-lropicale. Mais celle-ci dut s'aiïaiblir à son tour pendant la période tertiaire supérieure et préluder à cet abaissement, bien autrement marqué, qui, mettant tin à l'époque tout entière, ouvrit Tère quaternaire par l’extension des phénomènes glaciaires jusque dans les zones tempérées des deux hémisphères!'*.

t,J En traitant de la paléontologie de l'Auvergne et du Velay (p. 3o3 et 3*5) nous avons omis de mentionner Y Appendice que M. G. Poulelt Scrope a placé à la fin de son excellent ouvrage: The #&>logy and es tin et volcano# of central France .

Cet appendice est consacré aux fossiles «le celte région et reproduit fort exactement les listes et les principales observations des paléontologistes dont nous avons parlé; seulement la terminologie géologique employée par rauteur diilière de la nôtre.

M a* édit., in-8®, avec cartes et de nombreux dessins, i858.

FA U N K QUATERN UHF