II. Aperça géographique

Géographie. Climat. Géologie. Flore et faune du pays.

CFéographie. — La Syrie est un pays nettement délimité par des frontières naturelles; cependant ce nom désignait primitivement une contrée beaucoup plus considérable, celle qui s'étend de la mer Noire à la Méditerranée, et dont les habitants s'appelaient dans l'antiquité ^8«|^ten9 ou, par abréviation, Syriens. Plus tard, ces dénominations prirent un sens différent et les Grecs appelèrent Syriens les populations-assyriennes de l'ouest que l'on doit appeler Araméens (Gen. x, 22), terme plus exact au point de vue ethnographique, n ne faut donc pas oublier que le peuple syrien a été et qu'il est encore répandu au delà des frontières de la Syrie actuelle.

Au sens ordinaire, on entend par Syrie la bande de terre qui s'étend sur une longueur d'environ 600 kilomètres, du plateau du Taurus au N., jusqu'en Egypte au S., du 31^ au 36^ 5' de latitude N. Aucun autre pays n'était plus propre à jouer le rôle d'intermédiaire entre l'Asie, l'Afrique et l'Europe, aucun ne se trouva plus que lui 4an8 la nécessité de subir les grandes révolutions des anciens empires du monde. L'histoire* de cette contrée, que se sont partagée toutes sortes de peuples, est donc extrêmement variée.

Le pays présente aussi dans le sens de sa longitude des zones fort différentes. Du N. au S. règne une chaîne de montagnes à peine interrompue par quelques vallées transversales. A l'O. de ces montagnes est la plaine maritime, contrée qui a joué pendant un temps dans le monde ancien le rôle le plus important. A l'Ë. s'étend la plaine orientale, composée de steppes au sol fertile, où l'irrigation artificielle des oasis produit une végétation splendide. Cette plaine, qu'on appelle aussi le désert à cause de son manque d'eau, est à une altitude moyenne de 600m. et va jusqu'à l'Euphrate; elle est habitée par des tribus indépendantes de Bédouins, et traversée par des caravanes.

Si l'on n'entend par Syrie que le pays cultivé et soumis maintenant à l'empire turc, elle n'a pas de frontière déterminée vers l'E. ; elle est limitée de ce côté par le désert; mais la Syrie, au sens large du mot, s'étend jusqu'à l'Euphrate. Tandis que le littoral, avec ses dunes plus ou moins considérables offre en somme peu de variété et que le désert n'en offre nullement, les chaînes de montagnes sont d'une grande diversité de formes et cette variété n'a pas été sans influence sur les habitants. La grande vallée qui slétend d'Antioche, au N., jusque vers la mer Rouge, au S., est l'intermédiaire important qui relie les deux contrées hétérogènes, du désert et du littoral.

Nous ne pourrions choisir de meilleure division que celle du voyageur Robinson, et nous tirons trois lignes transversales à travers le pays. La partie septentrionale du pays a pour frontière N. une ligne qui va du golfe d'Alèxandiette à l'Euphrate , et pour