HISTOIRE DES HÉBREUX

Au milieu des nations que nous avons vues passer comme des ombres sur le sol sacré de la Palestine, et dont les noms ont à peine échappé à l'oubli , il se présente un peuple célèbre par sa fortune et ses revers , plus célèbre encore par Tinfluence qu'il a exercée sur une grande partie du genre humain. Quoiqu'il ne fût point appelé à fonder un grand empire, à subjuguer les hommes par la force des armes, quoiqu'il nexcite point notre étonnement par des faits éclatants, ni par de grands monumejits d'art et de science, et qu'aucune ruine même ne signale son existence sur le sol qu'il a habité près de quinze siècles, son nom impérissable restera toujours gravé dans la mémoire des hommes. Son monument c'est le li- ^Te des livres, ce ilambeau qui a éclairé les peuples et qui doit les

• Vnv. Ps. 83 , V. 10 et 12 ; Isale , 9 , 3 ; i o, 30) Uabac. 3, 7.

éclairer encore; ses ruines , c'est luimême, dispersé au nord , au midi, à l'est, à l'ouest, survivant à tous ses rcvtMS, renaissant toujours de ses cendres cl se tenant par un lien invisible, par mie idée. La mission qui lui a été coudée n'est pasde ce monde; il a pu se méprendre quelquefois sur sa destinée et rêver par moments une grandeur terrestre; mais l'éclat dont quelques-uns de ses rois ont su s'entourer était l'œuvre d'un moment, qu'un autre moment venait anéantir.

Car il ne devait posséder sur la terre, que tout juste l'espace qu'il lui fallait pour se déployer, pour vivre sa vie terrestre, pour se pénétrer de sa mission et développer son idée, jusqu'à ce que le moment fût venu de la communiquer au monde étonné, et d'élever son étendard sur les ruines des puissants empires , sur les tombeaux des grandes nations. La mission des Romains fut la glorification de la force humaine qui deviexi»^ poussière; la uHssion des Hellènes fut l'art ou la gloridcation de ia beauté extépeuple hébreu fut au delà de la terre et des belles formes de la nature ; elle se résume dans ces mots ; Connailre Dieu et te faire connaître, non par les détours d'une subtile métaphysique, mais par une révélation immédiate, par les inspirations de la foi. INous tenons ainsi les deux points extrêmes de son histoire. Elle commence avec le patriarche qui, le premier, au milieu de peuples idolâtres, adorateurs de la nature créée, proclama l'existence d'un Dieu créateur; elle linit parle Messie, c'est-à-dire par le triomphe de la foi monothéiste sur le polythéisme des gentils. Dès que la terre des païens accueille les germes de cette foi , le peuple hébreu a terminé son existence politique sur le sol où la foi devait se développer et mûrir; mais il survit à sa ruine et il continue à exister comme société religieuse , parce que, selon lui, le triomphe n'est pas accompli.

Voulant résumer dans cet ouvrage

L'UNIVERS

tous les événements qui se sont passés sur le sol de la Palestine , nous devons raconter lliistoire du peuple hébreu, depuis le patriarche Abraham jusqu'à la dernière destruction du sanctuaire national par l'empereur Titus.

Ce long espace de plus de deux mille ans se divise en deux portions bien distinctes marquées par une interruption dans l'existence politique des Hébreux et par une émigration qa' on a[)pe\\e l'exil de Babylone, et qui est suivie d'une restauration partielle.

Chacune de ces deux grandes divisions présente un caractère distinct; le nom même du peuple est différent dans les deux époques. Les événements qui précèdent l'exil forment l'histoire des Hébreux proprement dite; après l'exil commence V histoire des Juifs. Chacune des deux histoires se divise naturellement en différentes périodes marquées par ses origines, les phases de son développement et son déclin. ÎVousdistinguonsdans l'histoire des Hébreux les périodes suivantes :