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l'Allemagne appartient le droit de revendiquer l'institution des congrès ; à la Belgique revient la priorité des expositions. Aujourd'hui, chacun le sait, un des plus grands moyens employés en Angleterre par les agronomes pour perfectionner leur art, pour lui appliquer le bénéfice des sciences physiques, naturelles et mécaniques , est l'exposition agricole ; seulement , nous devons le dire, cette idée, les Anglais l'ont prise aux Belges, aux Flamands , absolument comme ils nous ont pris les secrets de notre antique agriculture ; mais, avec la grandeur de leurs moyens, la fermeté de leur caractère, et le froid raisonnement qui préside à toutes leurs actions, les Anglais ont su donner aux expositions agricoles l’étendue qu’elles comportent et l'utilité qu’elles tirent de leur nature même, tandis que, pendant la même période de temps où ces progrès se réalisaient de l’autre côté du dédroit, en Belgique, on hésitait, on tâtonnait, on rapetissait la meilleure des idées. Il est arrivé de cet état de choses qu'aujourd'hui , dans les circulaires de l'autorité qui, elle, a compris qu’il fallait revenir à l'institution dont le mérite avait été démontré par l’expérience, ce n’est pas l’exemple national sur lequel on s'appuie , mais bien l'exemple de l'Angleterre, l'exemple de la nation qui avait copié chez nous ce que nous allons recopier chez elle. La relation des faits, l'historique des expositions agricoles, peut nous prouver cette asserlion à la dernière évidence.

Nous disions tout à l'heure que le congrès était né d’un tout autre sentiment que les expositions. Le congrès veut une prompte et rapide publicité, une irradiation d'idées sur un grand espace. Ceux qui songèrent d’abord aux expositions , ont eu un but inverse : ils ont

voulu simplement se stimuler entre eux pour dominer mieux le dehors, et même, c’est une idée tout-à-fait analogue à celle qui maintenaïit la maîtrise des métiers et les corporalions du moyen âge, qui fut primitivement celle des exposants. Celle origine n’ôte rien d’ailleurs au mérite des expositions elles-mêmes, tant s’en faut. Il faut remonter un peu haut, nous en convenons, pour en arriver à celte conclusion ; mais on y arrive forcément par l’étude des faits.

L’infante Isabelle venait de mourir le 80 novembre 1633, et pendant son gouvernement, le goût des magnificences et du luxe avait envahi les populations. Avant son règne, il n’existait à Bruxelles et dans le reste de la Belgique que les corporations des marchands de lévumes et des fruitiers, Les horticulteurs proprement dits étaient inconnus, et les jardiniers, confondus avec les léoumiers formant mélier, dataient leur existence commune du quatorzième siècle. [ls habitaient à Bruxelles le quartier d'Or sendael , aujourd'hui la rue de Schaerbeék , et les bas-fonds de la rue Royale , le Meyboom, connu alors sous le-nom de #’ Broeck ou de Marais Jet ce nom de Meyboom prouve encore l'usage des jardiniers , de célébrer le retour du printemps par la plantation ou l’ornementation d’un arbre qui vient de se couvrir de ses nouvelles parures. Si l’on consulte les armoiries de ces anciennes corporalions, on s'explique union des jardiniers proprement dits avec les lévumiers (#waermoese), car l'écu porte d’un côté des bottes de carottes et de navets, et de l’autre un choufleur et une fleur répulière du genre des grands soleils. Le symbole de la fleur et de la scie, propre à émonder les arbres, indique bien que l'horticulture, toute restreinte

qu'elle était alors, ne faisait qu'un avec le jardinage. Cependant , sous la domination d'Isabelle , la Belgique. s'était ressentie des introductions que les marchands de draps avaient faites de l'Orient de plantes bulbeuses (les tulipes, les jacinthes, les jonquilles, les couronnes impériales, les lis), répandues peu à peu dans les jardins des personnes aisées depuis le règne de Charles- Quint, Cest pendant qu'Isabelle régnait en Belgique que la tulipomanie s'était emparée des esprits en Hoilande, et quoique les Belges n'aient jamais Re ce gout effré éné pour les duules bulbeuses , il n’en est pas moins vrai de dire que ce furent ces mêmes bulbes qui firent naître les premières expositions des produits de Ja culture du sol.

Les Français ont fait de saint Fiacre le patron des jardiniers ; les Belges ne connaissent pas saint Fiacre. Une pieuse tradition faisait regarder sainte Dorothée comme la protectrice des fleuristes , et sa mémoire était vénérée dans les populations flamandes. Il est dit, dans la vie de cette vierge martyre, que, marchant au supplice, un ange vint, pour l’encourager à la mort, lui apporter une corbeille de fleurs. Nos jardiniers flamands s'imaginèrent , lorsque les plantes bulbeuses commencèrent à se répandre dans le commerce et à amener la séparation du corps des métiers des légumiers en deux sections bien distinctes , les lévumiers et les fleuristes, de célébrer la fête de leur patronne, en exposant à l'église son image au milieu des fleurs qu'ils avaient caliivées. Nous avons conservé l'exorde d’une de ces institutions datant bien certainement de 1651 (la confrérie de sainte Dorothée de Bruges ); la voici : « Gloire soit au Créateur éternellement fleurissant, honneur à

Re et

sainte Dorothée, joie aux esprits anthophiles (sic), belle et longue vie aux fleurs! Nous souhaitons que sainte Dorothée éloione ce qui est nuisible et octroie ce qui est utile, et nous , les douze premiers membres de cette confrérie, amis des fleurs, nous souhaitons et espérons obtenir ces grâces par son intercession, le cinq février MDCLT. » Ces confréries , qui étaient, en fait, mues par le même mobile que nos sociétés d’horticulture actuelles , percevaient le vingtième denier sur la vente des fleurs faite’ par leurs membres, exposaient leurs fleurs dans l’église, faisaient célébrer une messe annuelle et servir un dues destiné, comme le disait le règlement , “à se récréer en commun. » De plus, et en ceci nous ne valons peut-être par nos pères, une inspection répétée deux fois par an, se faisait dans les jardins des confréries par les délégués que les membres avaient librement choisis à cet effet.

I est certes fort remarquable que la Société royale linnéenne de Bruxelles avec le concours de laquelle va s'ouvrir la première exposition agricole et horticole générale de la Belgique , est en réalité l’héritière , ou si r on veut être plus exact, la continuation de Panne confrérie de Sainte-Dorothée qui existait à Bruxelles et prospéra jusqu’en 1794, époque fatale où cessent les inscriptions et pendant laquelle il se conserva néanmoins

un poyau d’anciens associés , auquel vinrent se grouper

en 1822, les éléments d’une institution qui, dit son

rèolement constitutif « sous un nom et des lois plus en

harmonie avec les habitudes modernes, poursuivra avec

un zèle nouveau le but ancien et ne négligera aucun des

moyens qui pourront le faire atteindre. » Cette nouvelle

institution était la Société royale de Flore de Bruxelles :