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mais si nous ne la regardons pas comme l’héritière de l’ancienne confrérie de Sainte-Dorothée, c’est qu’elle n’en continue pas les usages. Au contraire, la Société royale linnéenne les suivit d’abord à peu près tous jusqu'en 1645; elle exposait annuellement les fleurs et plantes de ses membres autour de l’image de sainte Dorothée, dans l’éplise de Notre-Dame-de-Bon-Secours et faisait célébrer une grand’messe le jour de la fête de la sainte, seulement nous ne savons si le repas , oblivé en vertu des anciens statuts « pour se récréer le corps et l'esprit” eut lieu annuellement, et pour des cultivateurs de légumes, de fruits et de fleurs, c’est bien à table que plusieurs de leurs produits peuvent seulement être appréciés. À cet évard , un diner est un concours.

En 1719, la confrérie de Sainte-Dorothée de Bruges avait pris le titre bizarredeconfrérie deFlore, et pendant que le traité de la Barrière jetait la consternation dans les Flandres, le culte des fleurs languit ; toutefois, dans les années calamiteuses de la révolution française, la confrérie de Sainte-Dorothée de Bruges avait repris son ancien titre et faisait exposer annuellement, dans l'église, les arbustes, plantes et fleurs de ses confrères. En 1807, elle transporta à la cathédrale ses expositions annuelles et exista avec un caractère si légal, que le 15 août, fête de l’Assomption et « anniversaire du Concordat et du jour de naissance de S. M. l’empereur Napoléon-le-Grand , notre prince miséricordieux» (termes de la lettre d'invitation), les doyens et confrères de la confrérie de Sainte-Dorothée furent invités à assister à la grande procession. En 1811, la confrérie de Bruges s'était transformée de nouveau en Société de Flore.

À cette même époque, c'est-à-dire en 1808, quelyues

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citoyens de la ville de Gand, cultivateurs par goût ou par intérêt, de plantes d'agrément; et devisant le soir, entre les bières nationales, des objets de leur occupation, résolurent d'établir, non entre eux mais entre leurs fleurs , des concours. L'idée était neuve : ce n’était point l’horticulteur qui était couronné, mais la fleur elle-même, et cette substitution de lauréat qui, au premier abord, paraîtrait de peu d'importance, éloigna, pendant des années, toutes ces rivalités d'amour-propre où tant d'institutions humaines vont puiser le germe de leur destruction. De plus, on le voit aux circonstances toutes plébéiennes que nous venons de mentionner, ces bons bourgeois étaient loin de soupconner ni la haute splendeur que l'avenir réservait à leur association et pour laquelle un quart de siècle après l’on bâtissait à Gand un splendide palais, ni l’important commerce, et ceci est plus sérieux, que leurs modestes tentatives allaient fonder au profit de la Belsique entière. Le 10 octohre 1808 s'établit le noyau de la Société devenue plus tard Société royale d'agriculture et de botanique de Gand , par trente -quatre membres qui dorment tous aujourd’hui du repos éternel sous le sazon si souvent embelli de leurs fleurs. Leur première exposition, ouverte dans le jardin d’un cabaret, Frascati, maisou, disait l’historiographe de ces institutions, qui n’était pas peut-être à l’abri de toute suspicion, ne se composait que de quarante plantes. Une petile bruyère remporta le premier prix; un camellia simple, valant aujourd’hui vingt centimes eut le premier aecessit, et un cyclamen, plante toujours jolie sans doute , mais fixant à peine le regard d’un enfant, obtint le second accessit. Voilà quelle fut en réalité l'origine de ces gigantesques expo-

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silions, qui ne coinptent plus en ce moment leur contingent que par des milliers de pieds.

Le premier pas était fait, et pour bien se rendre comple des progrès que fit la Société de Gand, la Sociétémère de toutes celles qui se sont établies aujourd'hui dans toutes les villes de Belgique, dans celles de Erance, d'Angleterre, d’Allemagne, d'italie, de Portugal et même de l'Amérique, il suffit de poser quelques chiffres de la statistique des expositions successivement ouvertes depuis 1809. Le salon d'hiver de‘cette année comptait 46 plantes; le salon suivant 138 ; les salons d'hiver en 1815, 499; en 1820, 739 ; en 1825, 600; en 1830, 1,027. Le salon jubilaire de 25 ans, en 1834, compta 2,924 plantes exposées ; en 1835, 2454, et au salon inaugural du Casino de Gand , on en a pu compter 5,176. Depuis, on a vu des expositions où figuraient près de 6,090 plantes en fleurs! Une réflexion naît subitement à la vue de cette progression : Pourquoi ce laxe de fleurs, si réellement au-dessous d’elles et par elles il n'y a pas de ce vil métal qu'on dédaigne par convention et que chacun réalise cependant, quand il le peut, par besoin? Sait-on aujourd’hui le chiffre des valeurs exportées en plantes hors de Belgique et apportant à nos actives populations un numéraire considérable? On ne le connaît pas exactement , mais ce qui est certain, c’est que le résultat d’une institution née sous le chaume , et abritée en ce moment par de somptueux palais, ne se compte plus que par millions. Cette vérité est de notoriété publique.

On est en toutes choses et même sans le savoir de son temps et de son pays. Cette gigantesque exposition centrale, ouverte par les soins éclairés de M. Rogier,

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et qui à fait tressaillir de joie le cœur de l’agriculteur jusque dans le plus modeste village, a été de longue main préparée par le temps, car l’horticulture, on ne le sait pas assez, a rendu à sa sœur aînée, l’agriculture, d'éminents services. Ces bons bourgeois de Gand, qui n'avaient en vue d’abord que de contempler stérilement quelques fleurs, ont été amenés peu à peu à favoriser d’une manière directe et très-efhcace la grande culture des champs. Un apperçu rapide de cette addition aux travaux de la Société de Gand indiquera ce résultat. Le 29 juin 1816, la Société de Gand décerne un prix fondé en 1815 pour la culture de la meilleure pépinière d'arbres à fruits; elle ouvre un concours pour la ‘production des fruits les plus savoureux, et, chose plus utile encore, elle appelle l'attention publique sur la construction vicieuse et insalubre des bâtiments ruraux, et ouvre un concours pour l'amélioration des habitations des cultivateurs. Cette mesure serait encore en ce mo- . ment d'une ulilité incontestable. En 1815, elle stimule la meilleure culture des abeilles, elle démontre que les plantes de chanvre préservent les houblons de l’invasion des pucerons, qui parfois détruisaient des récoltes entières, elle fait remplacer une partie des colzas par des navets oléifères, elle apprend aux Flamands l’excellente construction anglaise des meules de foin, et sa réputation s'étend si loin, que les archiducs Jean et Louis d'Autriche, le prince Frédéric des Pays-Bas, le duc régnant de Saxe-Weimar, se font inscrire comme membres de l'institution, et que John Sinclair vint d'Angleterre présider en personne les assemblées de la Société. La même année, à peu de mois de distance, elle apporte au rouissage du lin et du chanvre les plus