DEUXIÈME PARTIE

Nous avons commencé notre revue par la première salle, celle des fleurs coupées. Ce n'est pas que nous regardions les fleurs comme la partie la plus essentielle de lexposition : Non, nous savons parfaitement que si nous devions régler l’ordre de notre revue par l'importance des cultures, nous aurions eu à parler d'abord des objets appartenant à l’agriculture , aux céréales en premier lieu, aux récoltes-racines ensuite et ainsi du reste; mais, nous avons dù donner la priorité aux fleurs, parce qu’elles passent vite et n'ont en partage que cette vie d'un jour, qui réclame un coup-d'æil , et non cette atlention suivie et profonde qu’exigent les objets d’une existence permanente. Grâce donc pour les fleurs, pour les fleurs qui pouvaient s’enlever et disparaître si vite, ne laissant derrière elles que le souvenir de leurs charmes; srâce pour cette heure de la vie où l'on oublie les clameurs du dehors, devant les orne-

fnents de notre globe, éternels dans leur succession. éphémères dans leur existence.

Et déjà, à l'heure où nous écrivons ces lignes, les plus gracieuses productions de Flore ont disparu des gradins ; déjà les horticulteurs, dans leur excès d'amour, ent enlevé du palais de la rue Ducale, les créations trop délicates qu'avait ternies le flot pressé des visiteurs.

La seconde salle de l'exposition était la salle royale, la salle où le Roi et la famille royale ont été reçus par le conseil supérieur d'agriculture et le jury. Dans ce vaste salon , deux bustes se détachaient sur le fond sévère de la végétation tropicale, le Roi des Belges, d'un côté, le roi des plantes, l'illustre Linné, de l'autre. Dans l'hémicycle, on voyait briller sur des écussons dorés les noms des souverains de la Belgique qui ont livré leur souvenir, inscrit en caractères indélébiles dans les annales de la science, à la reconnaissance de la postérité. Là brillaient Philippe-le-Bon, Le protecteur des Van Eyck, dont l’immortel pinceau retraca aux yeux des Belges et les premiers palmiers dont ils eurent connaissance €t les fleurs de nos jardins du moyen âge; Charles-Quint qui était horticulteur luimême ; Isabelle, sa sœur, éj'ouse de Christiern Il, qui introduisit les cultures flamandes en Danemark ; Albert et Isabelle qui firent venir d'Espagne des plantes rares pour en doter notre pays, et sont devenus ainsi les premiers promoteurs de cette horticulture de Gand, dont le char emblémalique a fisuré avec tant d'honneur dans nos pitloresques cavalcades; le prince de Parme qui contribua avec tant de zèle à la première culture de ce pays de Waes, l'Eden de l’agriculture de l’Europe : Charles de Lorraine, auquel on doit les premières ten-

tatives de la culture du mürjer. Plus loin dans le fond de la salle, autour du buste de Linné brillaient sur des écussons d’azur les roms des plus grandes illustrations de la science, des pères de la botanique belge, Remacle Fuchs, Dodoëns, de L'Obel, Clusius, de la science étrangère, mais européen, Jussieu et Decandolle. Nous ne rappellerons pas la valeur de ces souyenirs, ils existent dans le cœur et l'intelligence de tous les agriculteurs, de tous les horticulteurs, de tous les botanistes.

Tout autour de cette vaste salle, sur une étagère circulaire, étaient disposés avec une entente parfaite de sévères collections de palmiers. Les plus grands d’entre eux, des exemplaires qui représentent une valeur considérable, s’étageaient en deux grands groupes , dont l’ensemble formait un tableau parfait de la somptueuse flore des tropiques. Un énorme chamaerops, le seul palmier d'Europe, ombrageait le buste du Roi et des deux côtés s’étendaient les palmes de deux Latania de l'île Bourbon, des dattiers aux panaches gigantesques, des pandaniers aux spirales indéfinies de feuilles en épées, des caladium cultivés en lianes et présentant d'immenses boucliers en cœur, des pothos dont une seule feuille habilla naguère l’indigène de leur patrie, en un mot d'étranses et d’admirables formes végétales, réalisant toutes les beautés virginales des forêts primitives s’entrelaçaient en une immense montagne de verdure. Toutes ces créations étaient exposées par la direction du Jardin botanique de Gand. On recornaissait bien l’antique capitale de l’horticulture de l’Europe: elle avait emprunté à l’œuvre des six jours les dignes enfants de sa splendeur et de sa renommée.

nn on

Vis-à-vis, se dessinait un groupe analogue. Là se mariaient et les palmiers du Jardin botanique de Bruxelles et ceux des serres de M. Vandermaelen. À ces palmiers élaient joints des cycadées et des cyclantées colossales. Le public ne voyait dans les premières de ces plantes que des troncs et des rosaces de feuilles coriaces et piquantes, mais l'œil de l'homme instruit y retrouvait ces souches bienfaisantes, dont l'industrie utilise sous le nom de sagou, une des fécules les plus alimentaires. Au-dessus de ce groupe on voyait surgir ces immenses feuilles du talipot, dont un seul éventail, mesurant parfois vingl-cinq pieds d'envergure, couvre comme untoit naturel toute l'habitation de la famille. Au milieu figuraient avec honneur les palmiers de M. le chevalier Heyndericx , président de la Société royale d'agriculture et de botanique de Gand, ceux de M. et de M"° Legrelle-d'Hanis, les grands horticulteurs d’Anvers, qui consacrent une partie de leur fortune à soutenir la gloire de notre culture de luxe, et entre ces groupes principaux comme deux guirlandes dont chaque feston, s’il devait se réaliser dans sa valeur, deviendrait une enfilade de pièces d’or, s’étageaient les collections de palmiers rares et nouveaux de MM. Alexandre Verschaffelt, Desaepher de Gand et Galeotti de Bruxelles. Il est impossible d'indiquer aux visiteurs tout ce qu'ils auraient à remarquer dans ces collections, de leur citer les acrocomia, les bactris aux épines versicolores, les sarubus dont les feuilles palmées forment un cercle complet , les phytelephas dont les fruits sont autant de pommes d'ivoire, et mille autres beautés dont une instruction appropriée saisit au premier coup d'œil l'importance. |

ES

L’appréciaiion de ces faits est reléguée encore dans quelques rangs de la société, maïs l’exposition est une de ces institutions destinées à populariser la parfaite connaissance des œuvres de la création, et disons-le , sans plus de préambule, ne croyez pas que ce soit là un luxe vain et puéril. Il n’y a rien de vain ni de puérit dans la contemplation de la nature, et ce qui le prouve, c'est qu'à l'heure qu'il est, déjà les plantes les plus remarquables de ces collections sont enlevées non pour retourner dans leurs serres natales, mais pour aller orner des serres des pays voisins. Déjà, Fexposition à accompli une partie de son utile mission : c’est , il faut bien se servir d’un mot prosaïque, mais d'un mot qui

aura sa valeur aux yeux de bien des gens, c'est une

foire d'exportation. Au milieu de la secousse qui ébranle l'Europe jusque dans ses fondements , n'avez-vous donc pas un sentiment d'estime pour ceux qui cherchent dans la culture de luxe une distraction salutaire à tant d'événements! Jouir de la vue d'un beau tableau ou d'un beau palmier, c'est tout un, c'est retremper la noblesse de notre intelligence dans tout ce que Dieu et l’art ont fait de prand et de digne.

Voyez d’où viennent une partie seulement de ces palmiers exposés, et dites-nous ensuite s’il n'est pas méritoire de réunir tant de plantes différentes dans un salon de vingt mètres; dites-nous, sk à voir les dates d'introduction, vous n'admirez pas la célérité et l’étendue des relations commerciales qu’il faut établir pour arriver à ces résultats. Nous serons cependant bien avares de ces détails faute de temps et d’espace.

Parmi les palmiers rares figurait le Raaphis javanice, introduit de Java en 1847, le Corypha roturdifolia

en

introduit la même année des Moluques. C'est M. Galeotti qui à exposé ces nouveautés. Le même horticulteur envoie au salon parmi les palmiers rares l'Oreodoa sanchona de Venezuela, charmante création dont les feuilles sont autant de panaches ondoyants supportés par des soutiens d'un jaune d’or, l'OE'nocarpus Bolivianus de la Bolivie, le Geonoma simplicifrons, palmier élancé comme une colonne que cinq de nos botanistes voyageurs, MM. Linden, Funck, Ghiesbreght, Galeotti et Verheyen, sont successivement allés chercher, au péril de leur vie, dans les forêts vierges du Mexique, le Ceroxylon andicola, ce palmier à cire fournissant d'énormes quantités de cette substance que nous demandons à la patiente industrie des abeilles , alors que dans l'avenir elles seront dépassées par la culture des plantes fabriquant elles-mêmes la cire directement, le Dattier à farine dont un seul tronc renferme des sacs entiers de cette matière alimentaire toute préparée par les mains de la nature. Nous ne parlons pas ici ni des cocotiers , ni des pandaniers auxquels les botanisies ont donné le nom d'’utiles, tellement toutes leurs parties servent soil à nourrir, soit à vêtir, soit à protéger l’homme.

Le prosramme des concours promettait des médailles d'or aux exposants de ces merveilles et distinguait les exposants amateurs des exposants jardiniers ; on le concoit sans peine, quand on réfléchit qu'il y avait dans cette seule salle de l'exposition pour plus de cent mille francs de palmiers, et cependant une nuit froide, un accident imprévu, quelque défaut de soin pouvaient anéantir des objets d’une si haute valeur.

Parmi les zamia nouveaux, nous avons surtout re-

marqué quatre espèces, dont deux à peine connues, introduites directement des contrées montagneuses de San Yago de Cuba, par les soins de M Linden, horticulteur belse des plus distingués, établi aujourd'hui dans la partie cédée du Luxembourg.

La collection de vingt cycadées de M. Vandermaelen, celle de M. Alex. Yerschaffelt, la collection de vingt pandanées exposée par le Jardin botanique de Gard , méritent que nous les signalions d'une manière toute particulière.

Dans ce même salon, sur l'estrade de gauche, figuraient les collections des fougères. On aurait espéré de voir prendre part dans ce concours à un plus grand nombre d’exposants. Un seul envoi mérite d’être cité, c’est celui de M. Alexandre Verschaffelt. Ges fougères donnent une idée exacte de la flore de ces îles éparses au milieu de la mer pacifique; elles sent utiles à la science qui parvient par elles à se rendre compte de la nature de ces plantes enfouies dans notre sol et auxquelles nous devons la houille. Derrière ces fougères d’élégants bananiers faisaient descendre leurs feuilles dont on tire à la fois de l’édredon et du fil qui sert à fabriquer les mousselines. C'est dans la'salle des fruits que nous retrouverons les bananes en régime, fruits de ces plantes que les artistes se sont plu à figurer dans la représentation du paradis terrestre , peu après l'époque de Raphaël. On sait que le contemporain de Michel- Ange avait pris le fisuier pour l'arbre de la science.

Vis-à-vis de la porte d'entrée et sur une estrade centrale deux gigantesques pandanus font admirer leurs cimes qui se lournoient en forme de deux escaliers en spirale, en même temps que les feuilles, pliaut dans