LETTRE XCI

Nehnur à Tàbhé dErlac.

Paris, 19 Juiiiw

Oui, mon ami, le ciel m'a pardonné puisqu'il m'a donné Flaminie ! Plus on la

connoît, plus on doit la chérir et l'admirer ; elle n'a pas cette instruction d'étalage qui nourrit la vanité sans fortifier les principes, mais elle sait tout ce qu'il faut savoir pour avoir les idées les plus justes sur toutes les chosesessentielles : une douceur inaltérable, une égalité d'humeur que rien ne peut troubler, rendent son commerce délicieux : il semble qu'il y ait quelque chose de communicatif dans le calme si doux de son âme : on se repose auprès d'elle, on ne peut jamais s'y ennuyer. La solidité de son esprit et de son entretien forme un si charmant

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contraste avec son extrême jeunesse, sa timide modestie et sa simplicité, qu'on ne peut se rassasier du charme et du plaisir de

la regarder et de l'entendre Sa raison

prématurée ne lui cause pas la moindre vanité ; elle Ta puisée dans une source qui élève l'âme sans l'enfler. D'ailleurs, tout ce qui est en contradiction avec la véritable morale ne lui paroît dans les autres qu'un écart passager qui mérite de l'indulgence, et l'homme vicieux n'est pour elle qu'un être plus insensé que ceux qu'on renferme aux Petites- Maisons. C'est ainsi que des méchans ou des fous sont, dans son langage habituel, des mots synonymes : loin d'avoir une imagination froide, elle en a une très-vive ; mais elle ne l'applique point aux choses de la terre, qui ne peuvent, avec un peu d'expérience, que la rabaisser et l'attiédir ; ce don du ciel ne nous est point accordé pour exalter en nous l'amour des biens périssables, puisqu'il doit au l3

contraire nous en faire connoître le néant et nous en inspirer le dégoût ; c'est un flambeau céleste qui, semblable en cela seul au feu terrestre, s'éteint au milieu des vapeurs et des exhalaisons impures : aussi les plus sublimes élans de l'imagination sont-ils toujours religieux.

Je tâche, autant qu'il m'est possible, de passer solitairement mes soirées chez moi, entre ma femme et notre aimable et digne amie mademoiselle Dumas. Que les heures s'écoulent rapidement en causant, quand les esprits, les sentimens et les opinions s'accordent si bien ! Et, après avoir parcouru cette immense ville pour vaquer à ses affaires et pour remplir des devoirs de société souvent si puérils et si fatigans, avec quel délice on rentre chez soi, lorsqu'on est certain d'y retrouver une telle conversation !... Nous reparlons sans cesse de notre projet favori, celui de faire l'acquisition d'une terre dans la province que vous habitez. Nous y passerons au moins huit mois de l'année, et

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peut-être davantage, puisque mon régiment s'y trouve, et que j'ai l'espoir d'obtenir dans quatre ou cinq ans le gouvernement de cette province. Quel voisinage pour nous que le vôtre, celui du baron de Réval, et sans doute bientôt encore celui de madame Dubreuil! ....Jouir des beautés de la nature que j'ai toujours tant aimée, se réunir aux amis les plus respectables et les plus chers, encourager les travaux champêtres et l'industrie, secourir les infortunés, établir autour de soi l'abondance, le bonheur ; faire aimer la religion par ses exemples et ses bienfaits ; n'est-ce pas là jouir de la vie, et régner dans les lieux où l'on fixe sa resideuce ? Quel trône et quel empire peuvent procurer une félicité plus pure ? Que dis-je ! nous aurons de la grandeur tout ce qu'il est possible d'en envier, la puissance et la volonté de faire le bien, et nous n'en aurons ni les embarras, ni les cruelles inquiétudes, ni les ennuis de la représentation. 11 faut l4

convenir que notre bonheur vaudra bien celui des gens du monde qui dépensent toute leur fortune en soupers, en ameublemens, en habits somptueux, en chevaux, etc., et qui consacrent leur existence en visites, à se montrer aux bals, à l'Opéra et à la comédie. Et c'est avec transport que je bénis le ciel, en pensant qu'une telle destinée n'éprouvera jamais de changement et de vicissitudes ; que nul orage n'en troublera le cours fortuné ; et que si le ciel nous réserve une longue vie, nous goûterons ce bonheur paisible et pur jusque dans la vieillesse la plus avancée. Ah ! mon ami, que je suis heureux ! Mon sort actuel comble tous les vœux de mon cœur, et je puis lire avec sécurité dans l'avenir : j'y retrouve, jusqu'au bout de ma carrière, la même situation ; des desseins ambitieux pourroient seuls la changer, et je n'en aurai jamais. Quand nous serons établis près de vous, la comtesse Charles, que nous aimons si tendrement, viendra sou-

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vent nous voir ; elle est déjà bien désenchantée du monde ; elle a tout ce qu'il faut pour se plaire dans la solitude et pour apprécier de vrais amis : je n'ai jamais vu moins d'égoïsme et plus d'élévation d'âme ; incapable d'envie, elle s'attriste de n'avoir pas fait les actions qu'elle admire, mais elle en aime davantage ceux qui lui ont donné ces nobles exemples.

Je me flatte que, quelque jour, le chevalier de Blanfort sera aussi des nôtres ; cependant, puisque j'aurois quelque part à cette grande conversion, je ne dois pas l'aflirmer. Helas ! je dois être guéri de la présomption même en ce genre ! Il est parti il y a deux jours pour son ambassade ; nous nous sommes promis de nous écrire régulièrement; javoue que je prends à tout ce qui le touche un sensible intérêt. Vous m'avez ordonné il y a long-temps de me défier de l'ascendant que prennent naturellement sur nxoi l'esprit, l'élégance et la grâce; je l5

dois donc ne pas me livrer à mon penchant pour Blanfort ; mais quand le temps aura bien prouvé qu'il a renoncé sans retour à ses doctrines et à ses erreurs, vous me permettrez, je l'espère, de l'aimer autant que j'y suis disposé. Adieu, mon cher et respectable ami, ne perdez pas de temps à nous chercher cette terre si désirée : la plus près de vous sera celle qui nous conviendra le mieux.

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LETTRE XCIL

Le chevalier de BlanfoH au marquis de Nelmur.

De ***, 22 Juin.

Si près du but de mon voyage, je suis forcé, par quelques accidens arrivés aux voitures, de m arrêter ici au moins viugt-quatre heures, et je vais me dédommager de ce retard en m'entretenant avec vous. Combien j ai pensé, réfléchi, médité, depuis que je suis en route! car j'ai placé mes compagnons de voyage dans une bonne berh'ne ; et moi je suis tout seul dans une chaise de poste, afin que rien ne puisse troubler mes longues rêveries.

Je suis bien convaincu maintenant que tous les sentimens affectueux viennent du •cœur, et que toutes les passions violentes

€t impétueuses ne viennent que de U tête. l6

£28 PALMTEE

Le délire est toujours mêlé d'une sorte d'emportement et de fureur qui excluent la tendresse. L'amour passionné est toujours rempli de bizarreries, de tyrannie, de personnalité ; c'est une espèce d'ivresse qui exalte l'orgueil et 1 egoïsme,. et qui, dans de certaines circonstances, produit nécessairement les inquiétudes dévorantes, les soupçons injurieux, la jalousie, et tous les excès de la haine, de la rage et de la vengeance. Est-ce là aimer ? D'ailleurs, si die m'eût cédé, aurois-je conservé les sentimens que m'inspiroient son innocence, sa pureté, sa réputation ? En cessant de me résister elle seroit devenue une femme vulgaire, elle eût cessé d'être celle que j'adorois.... Le séducteur le plus incapable d'admirer la vertu, la trouve du moins une singularité piquante, et l'objet qui la lui sacrifie perd toujours à ses yeux le charme intéressant qui agissoit le plus vivement sur son imagination et sur sa vanité. Ce n'est donc point par in-

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constance que l'on quitte la femme qu'on a séduite, c'est surtout parce qu'on n'a plus les idées, l'ambition et les sentimens qui avoient fait naître et qui nourrissoient la passion. 11 m'est bien prouvé que l'amour sans bornes et sans frein ne sauroit avoir pour base la véritable amitié, quisque s'il s'y joignoit, s'il y succédoit, il ôteroit à ce noble et fidèle sentiment tout ce qu'il a de désintéressé, de solide et d'héroïque. Je ne puis plus me concevoir moi-même, quand je songe à la cruauté, à la barbarie des projets que j'avois formes pour satisfaire, par la séduction ou par la violence, une passion que le désespoir et l'amour-propre irrité avoient rendue véritablement forcenée ! Je voulois entraîner, corompre l'objet que j'idolâtrois, sachant que dans cette supposition (la plus heureuse pour moi), je la livrerois à d'éternels remords; enfin je voulois, si sa résistance étoit invincible, la déshonorer, la perdre, et me venger par

^Sb PALMrR£

un crime affreux et le plus horrible des outrages !..,.Et cependant je suis né avec un cœur qui n'est inaccessible ni à la pitié, ni

à la générositié I Voilà donc où peut

conduire une passion effrénée, dont nulle saine doctrine, nuls principes n'ont réprimé l'excès '.....Que dis-je ! disciple crop crédule des faux sages qui ont composé un nouveau code moral, n'avois-je pas appris, n'avoisje pas lu mille fois qu'en amour la passion excuse et justifie tout?.. ..Je suis sorti d'un abîme, je n'y retomberai jamais : mes yeux sont ouverts: ce n'est plus une lueur qne j'entrevois, ce n'est plus un éclair qui m'éblouit pour un moment (car ce n'est qu'ainsi que jusqu a présent j'ai été frappé de quelques rayons de la vérité) ; c'est une lumière douce et pure qui m'éclaire; elle me guidera toujours. Non je n'aurai pas vu vainement votre repentir d'une seule faute qui n'en •étoit même pas une à mes yeux ; et ce noble aveu d'un égarement qui vous paroissoit

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inexcusable !....Ah ! j'adopte sans balancer une croyance et des principes qui peuvent donner tant de délicatesse, d'humanité, de grandeur d'âme, d'héroïsme, et des premiers mouvemens si généreux et si sublimes !....Dans cette révolution de sentimens, d'idées et d'opinions, que puis-jc regretter ? le genre de vie le plus frivole et le plu? fatigant, des succès méprisables, une réputation qui ne peut paroître brillante qu'aux yeux des sots et des gens corrompus; une exaltation de tête qui ne se soutient qu'aux dépens des plus douces affections de l'âme, et qui ne cesse qu'en laissant un vide affreux, des regrets et des soucis rongeurs sans remords! J'ai vu les dernières années d'un homme à bonnes fortunes blasé sur les plaisirs, et devenu décrépit, non par les ravages du temps, mais par l'épuisement d'une vie dér» ^lée ; j'ai connu sa sombre misanthropie, sa moralité, ses dégoûts du monde, ses profonds ennuis,

ses honteuses infirmités ; quand son imagination s'éteignit avec ses forces physiques, il ne retrouva ni son cœur pour aimer, ni sa raison pour s'éclairer et pour se repentir ; l'un étoit flétri, desséché : l'autre étoit abrutie ?,...J'ai vu sa mort effrayante, et j'ai vu celle du sage et pieux Dubreuil '.....Voilà d'utiles souvenirs !.... Enfin je sens déjà que je suis moins agité et beaucoup moins malheureux ; le temps fera la reste. Cependant mon âme se remplit d'amertume quand je me retrace sous ses véritables couleurs ma vie passée et le mal que j'ai fait, ou celui dontj'ai été la première cause: par exemple, une femme honorée et paisible avant de m'avoir connu, dont je fus le premier amant, et qui, par une suite funeste de la perte de ses principes et de mon abandon, tomba dans des égaremens qui forcèrent sa famille de la faire enfermer pour le reste de ses jours!.... Tant d'autres auxquelles j'ai ravi leur gloire et leur repos ! Et l'homme

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capable d'une telle inhumanité (et souvent de sang-froid et sans amour) n'est pas haï, méprisé et chassé de la société dont il est

le perturbateur ! Au contraire, s'il a un

beau nom, de la fortune, un ton noble et des manières agréables, il est accueilli, recherché, fêté ! il est l'homme à la mode ! .. Mais sans parler de ces excès, la seule inutilité d'une existence frivole, oisive, paresseuse, n'est-elle pas coupable?. . . .11 en est de la vie comme d'une administration de commerce ou d'un ministère ; celui qui n*y fait pas le bien y fait le mal ; il y est nuisible, il usurpe une place qu'un autre rempliroit mieux, il ressemble à l'homme qui auroit acquis une portion de terrain plus ou moins considérable pour la laisser en friche : qui ne suit pas les devoirs que lui prescrivent sa situation, ses moyens, ses talens, les trahit tous. Enfin l'indifférence pour la vertu ne sauroit s'allier avec l'innocence ; il n'y a point de milieu, point de

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parti négatif en morale; on est honnête ou vicieux.

Je puis du moins me rendre une justice : je puis dire que ce qu'on appelle respect hurnainiï'di\iï?i sur moi aucune influence; j'ai une certaine fierté d'âme qui me le fera braver sans effort ; je trouverai même un grand plaisir à rétracter mes erreurs, à dire hautement qu'il y a dans l'impiété, et par conséquent dans la transgression de nos devoirs, une foiblesse et une abjection qui suffiroient seules pour en dégoûter un esprit élevé. J'ai eu le malheur de faire des disciples ; je tâcherai de les ramener au bien ; et si je n'y réussis pas, leurs sarcasmes, qui ne sont que d'insipides lieux communs, ne m'embarrasseront nullement: il est si facile

de les réfuter ! Et j'aurai la satisfaction

de me moquer avec avantage de ces esprits forts, qui sont si foibles en logique, en raisonnement et en conduite, puisqu'ils

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cèdent sans résistance à toutes les impulsions de la nature.

Je vais trouver une grande distraction dans l'occupation sérieuse des affaires, et dans un solide emploi du temps ; après avoir perverti mon esprit, je vais le revivifier par une véritable instruction. J'ai emporté tous les excellens livres dont l'abbé d'Erlac m'a donné la liste ; j'en ai déjà lu deux volumes qui m'ont charmé. Oui, quiconque cherchera sincèrement la vérité et la perfection morale, conviendra qu'on ne peut la trouver que dans cette doctrine toujours conséquente et toujours admirable, et c'est aussi convenir qu'elle est divine.

Je vous recommande le comte Charles ; pour le tirer de son apathie, il ne faudroit que lui faire connoître son bonheur.

Adieu, mon cher Nelmur ; je ne vous parle point de mon amitié : vous détailler mes sentimens et mes résolutions, c'est vous en donner les plus tendres assurances.