TROISIÈME DU NOM

— Napoléon III cache sous ses yeux couverts et sous ses moustaches, l'esprit le plus aventureux de l'Europe.

Etre né près du trône et avoir été pendant plus de la première moitié de sa vie en butte à la proscription, à la dénonciation, à la surveillance et à la prison, n'est-ce pas déjà là de l'aventure au premier chef?

Avoir tenté la surprise de Strasbourg et le débarquement de Boulogne, il n'y a rien dans ce siècle-ci au-dessus de ces deux témérités.

Avoir été lui, exilé, persécuté, évadé, nommé président de la république, contre lu volonté unanime de l'Assemblée constituante, de la presse quotidienne, de la haute bourgeoisie, des ministres, des corps constitués et de tous les agents du gouvernement, c'est là l'un des traits les plus extraordinaires d'une l'orlune plus extraordinaire encore.

Avoir seul conçu et seul exécuté l'accident de nuit du 2 décembre au milieu d'une capitale qui se réveille stupéfaite et contre une Chambre omnipotente et sur le point de l'envoyer à Vincennes aux arrêts à perpétuité, c'est là un coup d'audace qui rencontre peu de ses pareils dans l'histoire.

Avoir recueilli neuf millions de suffrages pour son avènement à l'empirccl avoir échappé aux bombes fulminantes du 14 janvier, ce sont là deux autres traits d'un bonheur inouï.

S'être, en quelque sorte arc-bonté seul à l'eutrainement presque irrésistible de ])resque tous les cor|)s de l'Etat et de plusieurs millions de Erançaisqui le poussaient sur les rivages de l'Angleterre, il faut

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certes (|Mc ( i,'l liiiiuiiic-là ail, dans son lle^inc, une l'orce di; enraclère

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Avoir (wi |)l(;iiie paix et lorsque personne, en France ni en Europe, ne s'y attendait, déclaré la guerre à l'Autriche toute prête, toute attelée, à deux pas de Turin et d'Alexandrie, tandis (jue nous avions, nous, à nous rassend)ler et à Irancliir cent cinipianle lieues de plaines et d'Alpes et sans cpie la moindre envie ait prise à ces Tudcsqucs engourdis de précipiter à manilies forcées leurs légions pour nous barrer l'entrée de l'Italie et pour nous rejeter sans ravitaillements, dans la mer de Gênes et sans canons ni cavalerie dans les campagnes du Dauphiné, c'est à ne rien comprendre à des hasards de cette portée-là.

Avoir aggloméré et massé d'un signe une armée de quatre cent mille hommes et trouvé un emprunt national de 500 millions pour le triomphe d'une idée, c'est une chose nouvelle dans les fastes des nations belligérantes, chose vraiment inconnue, chose grandiose, chose merveilleuse, chose incomparable.

Avoir commandé une armée sans avoir jamais commandé un régiment, un bataillon, une compagnie ; mis le frein de l'obéissance et du devoir aux jalousies des chefs; s'être exposé personnellement, imprudemment et bravement au feu de la mitraille, et remporté coup sur coup, trois, quatre grandes victoires éclatantes, décisives ;

Puis, après avoir jeté chez l'ennemi le désordre, l'épouvante et la fuite, s'anèler de lui-même sans se laisser éblouir, se souvenir, au contraire, qu'il porte aux yeux de sa nation, de la France et du monde, une responsabilité plus grande que celle de tout autre homme vivant et qu'il est, ce qui est, en effet, bien supérieur, plutôt un jiolitique qu'un guerrier ; aller au-devant de son jeune et chevaleresque ennemi et lui tendre la main de la conciliation et de la paix; entendre ce que pouvait ne pas entendre un vainqueur dans l'ivresse de la victoire, entendre gronder et s'approcher sur le Rhin ces formidables apprêts d'une Allemagne coalisée; surprendre par cet arrêt soudain les hommes d'État les plus consommés de la vieille et jalouse .Angleterre; refouler à l'intérieur les haines, les conjurations et les espérances des républicains et de deux prétendances expectantes ; étouffer les feux jaillissants de toutes parts de la démagogie italienne, laisser poindre à l'horizon les premières lueurs d'un congrès qui dans sa pensée dy-

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nastiquc, plutôt <iuc dans la nôtre, devail en réunissant toutes les puissances de l'Europe, le dégager, lui, des accablements de sa responsabilité personnelle et garantir et solidilier l'œuvre delà pacilication péninsulaire.

C'est là une suite de faits délibérés et de conceptions hardies qui ne pouvaient surgir que dans la tète d'un homme d'aventure.

Maintenant, j'entre vivement dans le champ des hypothèses.

On n"a pas eu assez d'attention, tant nous sommes légers ! à la modification que les faits, selon qu'ils tournent, ont sur de tels caractères. Ainsi, lorsque Louis Bonaparte souleva les régiments de Strasbourg, on cria de tous côtés : Mais c'est un fou ! je n'en jugeai pas de même. Un engorgement d'impasse fit échouer la conspiration, le peuple attendait sur les remparts. Strasbourg pris, les garnisons de l'Est et du Nord suivaient le mouvement. En huit jours, Louis Bonaparte, porté sur l'électricité de son nom, entrait à Paris, aux acclamations de l'armée et du peuple, qui valent bien, je crois, celle des courtisans.

Le coup de main fantasinagori([ue de Boulogne, j'en conviens, était mal concerté. Ça sentait le mélodrame et ce fut une fausse inspiration, dénoncée, trahie, déraillée, déjouée, prise au piège ; mais enfin elle révélait, elle confirmait une humeur inventive, une audace froide, une volonté de fer. Il ne s'agissait plus (pie de trouver le milieu raisonnable dans lequel elle agirait.

Il me serait difficile de dire au nom de quel droit, au nom de quel prestige du moment, au nom de quel souvenir de son oncle, au nom de quels ressentiments vivaces de ^\aterloo, Louis Bonaparte aurait soulevé l'armée et le peuple après l'échauffouréede Strasbourg; peutêtre aujourd'hui et de la meilleure foi du inonde, ne le saurait-il dire lui-même.

— Napoléon lll peut passer pour un homme politique, dans un pays (pii n'abonde pas en têtes politiques ; il a pour cela — le pays dont je parle, — trop de têtes littéraires.

Napoléon a cependant commis, et cela ne pouvait pas être autrement, quelques fautes politiques de ])his d'un genre.

C'en a été une d'avoir pris pour lui trop de |)OUVoir( '. c'a été encore plus la faute de la nation.

Du temps bien court que la républi(jue lloiissait, ou s'apprêtait à

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Ilorir cl que lui-iuciiic la pri'siJail, l'on avait mis à sa disposition une autorité si écornée, si impuissante, si assiégée, qu'il dut s'en souvenir en temps et lieu. Ce temps est venu et le lieu aussi; comme on avait trop l'ait pencher la halancc du côté du législatif, il la fit trop pencher du coté de l'cxécutil'. L'anarchie a[)rès le despotisme et le despotisme après l'anarchie, c'est la hasculc ordinaire des thèses humaines. Nous basculâmes.

Aujourd'hui, le plateau au lieu d'osciller, ne |)enclie cpi'à droite après avoir tant penché à gauche. L'enq)ereur ne reçoit la lumière de la vérité ni des Chambres à peu près muettes, ni de la presse pas assez libre, ni des ministres non responsables, ni de ses amis, — en a-t-on lorsqu'on est maître? En eùt-on, les écoutez-vous? Et comme la vérité est encore plus le besoin du prince que des sujets, il est obligé de la demander lui-même à tous les échos. Tantôt il dira à un ambassadeur un mot qui interloipiera l'Europe, tantôt il se dévoilera devant les grands corps de l'État, ou dans un banquet, une fête, une cérémonie, tantôt il écrira une brochure par la plume et sous le nom d'un conlident. Il y réussit, à la brochure ; il y est à la fois pittoresque et sage, ce qui ne se rencontre guère

Mais il n'a pas compris que le souvenir de Napoléon vivait encore dans la crainte et dans les ressentiments de l'Europe ; qu'il ne faudrait qu'un appel pour reformer contre nous la Sainte-Alliance dans sa triplicité; que rAngletcrrc s'embusquerait dans les angles delà querelle, prête à dévorer sa proie, la double proie de notre marine et de notre commerce ; que notre situation topographique nous destinait à la paix , rien qu'à la paix; qu'il y avait pour son pays et pour lui-même un extrême danger à ne développer dans les foules que le goût des parades militaires, à ne porter lui-même que l'habit militaire, qui n'est point l'habit du laboureur, de l'ouvrier, de l'artiste, du fonctionnaire, du bourgeois, du lettré et du savant, et à n'octroyer les grands commandements et les suprêmes honneurs qu'à des sabreurS et, en lin mot, à ne faire de l'Empire qu'un engin de guerre après avoir dit que l'Empire c'était là paix.

il n'a pas compris l'esprit à la fois philosophique et chrétien qui pousse secrètement toutes les nations de l'Europe à la liberté, à la concorde et à l'unité.

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11 n'a pas compris qu'il n'y a liou qui soit plus contraire l'an à l'autre, que des chemins ile fer et des casernes, que des bâtiments de commerce et des vaisseaux cuirassés, qu'il faut laisser la foudre tonner où Dieu l'a mise, dans les nuages, et qu'on ne doit entendre que le l)ruit pacifique de la vapeur et du sillage sur la terre et sur les eaux.

11 n'a pas compris qu'il aurait fallu (|ue la France déclarât qu'elle ne mêlerait ni ses Hottes à aucune expédition lointaine, ni ses armées à aucune guerre intra-européenne ; et que pour mettre ses actes d'accord avec ses intentions, elle allait réduire ses troupes aux proportions d'une garde de police et d'un corps de gendarmerie et qu'elle invitait toutes les autres puissances à en faire autant.

Et il n'a pas compris qu'il ne suffisait pas de se faire appeler mon auguste mflîfre par ses ambassadeurs et souverain far ses ministres, pour qu'il y eût dans la France nouvelle et régénérée d'autre seul et unique maître et d'autre seul et unique souverain que le peuple ; que, pour avoir passé subitement du régime de la responsabilité ministérielle au régime de la responsabilité impériale, il était nécessaire, il était urgent de dégager cette dernière responsabilité, d'autant plus lourde qu'elle était plus personnelle et plus applicable à tous les actes, tant du dedans que du dehors, qu'elle ne serait qu'imparfaitement couverte par l'assentiment d'un sénat sans coopération électorale et populaire, ou d'une majorité de députés désignés ; ([ue l'opinion publique exigeait davantage ; que de même que c'était la nation tout entière qui, dans son droit et dans sa liberté, s'était fait une constitution et nommé un chef, de même c'était la nation tout entière qui, dans son droit et dans sa liberté, devait se prononcer par oui ou par non sur la question de savoir si son chef devait faire telle guerre qui engageât et compromit gravement ses intérêts; que, muni de ce consens temcnt préalable, le chef sentirait sa responsabilité allégée, tant pour lui que pour les siens ; que les communications du centre aux extrémités de l'Empire sont devenues si promptes et si faciles, qu'en moins de huit jours, la question pouvait être posée et résolue.

Voilà ce qu'il n'a pas assez com[)ris. Mais avec ses déclarations perfectibles, voilà ce qu'il doit comprendre.

D'UN GOUVERNEMENT SUl GENERIS

Le goiivcriiemcnt de Louis-Napoléon ne ressemble à rien de ce quj a été avant lui ni vraisemblablement de ce qui sera après lui.

Il y a de rimpérialisme par suite de rimilation de son oncle. Il y a du libéralisme par suite de ses méditations de prison.

S'il est trop absolu, c'est la faute de la Chambre de 1851, ijui l'a poussé dans les extrémités de la défense. Nous sommes si plats de nature et d'habitude ! nous sommes valets de qui veut que nous le soyons et tant qu'il lui plaît que cela dure.

En matière de constitution, c'est toujours le pouvoir qui la fait, qui l'arranye à son profit, l'histoire le prouve.

Ainsi la Constitution de 1848 , que fit l'Assemblée toute seule , ne donna pas au président les pouvoirs suffisants pour contenir et diriger l'Assemblée. Ainsi, la Constitution de 185^2, que lit tout seul le président, exagère l'autorité du président, et plus tard de l'empereur.

Le gland de son absolutisme est devenu chêne , et il- étend ses racines et ses branchages sur toute la vallée.

C'a été une première faute après la chute si lourde et si prompte du conseil des anciens , du sénat de Napoléon , de la pairie héréditaire de Charles X, de la pairie inamovible de Louis-Philippe, d'avoir imaginé et placé sur des écluses vacillantes un autre et second corps podagre que nous repoussâmes dans la Constitution, qui ne ressemble en rien cà la noble et colossale pairie anglaise, qui n'a ni l'indépendance de la pairie de Louis XVIII, ni le désintéressement et les caté- '^ories de la pairie de Louis-Philippe, de ce corps de haute judicature choisi par des ministres responsables.

C'a été une seconde faute, après la belle inspiration du suffrage universel, souillée comme d'en haut au génie de Louis-Napoléon,

D'UN (iOUVERNFMK.NT Sl'I CENERIS. ô.",-,

d'avoir divisé la France en deux camps, celui du gouvernement cl celui de l'opposition, et d'avoir conçu le triste expédient de la désignation du candidat officiel, comme Charles X l'eut dans ses derniers et plus mauvais jours, ce qui accéléra sa perte.

C'a été une troisième faute d'avoir fait à ses deux Chambres, l'une de son cru, l'autre de sa désignation, un discours d'ouverture au lieu d'adresser au peuple, son souverain, un manifeste de délégué, comme le fait le président des États-Unis, avec d'autant plus de raison que l'Empereur est nommé directement par la nation et que le président ne l'est qu'indirectement par les mandataires des Etats.

C'a été une faute stratégique d'avoir inconsidérément étendu nos conquêtes d'Algérie.

C'a été une faute de nous être laissé entraîner à la remorque de l'Angleterre vers les mers de la Crimée et de l'extrême Orient.

Et si ça avait été un dessein prévoyant et salutaire, j'en conviens de la part de l'Empereur, que celui de la confédération papale, c'a été une faute d'avoir souffert que la ruse de ce petit roi sarde escamotât à la papauté, en présence et sous les yeux de notre armée victorieuse, les Marches et l'Ombrie.

C'a été une faute et une très-lourde faute d'avoir compté sur la reconnaissance de l'Italie; on le verra plus tard.

Je ne parle ni de la Prusse, ni du Mexique, ni de la Cochinchine ni du Luxembourg, car il y aurait tro|i à dire et il faut savoir se borner.

De quelque côté qu'on se retourne et qu'on regarde, le sut generis et Vego sum débordent.

Louis-Napoléon n'est pas né sur le trône, pourquoi voudrait-il v mourir? Quelle gloire plus pure et plus enviable que celle de concourir, avant et plus que tout autre, à effacer, dans le plus civilisé des continents, le nom et les vestiges de la guerre? Que Dieu touche son àmc, et, qu'avant de trépasser, il soit le régénérateur libéral et le pacificateur glorieux de trois cent quatre-vingts millions d'âmes ! Amen !