Luc, IX

cher ridée de la propriété personnelle aux objets les plus minces, ne pourra pas présenter à Benoît l'ombre d'une tentation de ce genre. Il n'a eu à lui ni le même ciel, ni le même air, ni la même eau ; changeant d'éléments et de pays sans changer de fortune, ne sachant jamais en prenant son bourdon chaque matin le lieu où il le déposerait le soir, et eflFaçant, pour ainsi dire, la trace de ses pas partout oiï il s'était assis, comme s'il eût craint d'être dans le monde autre chose que l'hôte de la nuit, le voyageur du jour, l'étranger qui passe et qui sans doute ne reviendra plus.

Que vous dirai-je de sa tenue et de ses vêtements î Quel exemple de pénitence et de mortification I Voyaget-il dans la campagne ? il préfère aux grandes routes les chemins les plus déserts. Traverse-t-illes cités î il marche la tête et les yeux baissés, les bras'croisés sur sa poitrine ou cachés dans les larges manches de ses habits. Ces habits ne sont que des haillons percés de trous, et rapiécés de mille manières ; mais ces haillons modestes et vénérables enveloppent tout son corps, descendent jusqu'à l'extrémité des jambes et donnent à son attitude l'air d'une angélique pudeur. Oh ! laissezle passer ainsi dans sa solitude volontaire au milieu même du bruit des cités le^plus curieuses. Benoît est jeune, sa douce modestie ajoute aux charmes naturels de sa figure, sa voix est sympathique, sa parole a du trait, sa conversation aurait de la verve et de l'entrain. 11 y a je ne sais quoi dans sa tenue et dans son air qui trahit une éducation distinguée. Qu'il craigne donc la vanité et la corruption ; qu'il entoure ses oreilles d'une haie d'épines et qu'il ferme les yeux à tous les spec-

tacles ; qu'il s'effraie de i*ombre même de la tentation ; qu'il tremble encore après avoir pris les précautions les plus minutieuses I C'est pour éloigner l'ennemi du salut qu'il s'enveloppe comme d'un manteau d'ignominie et qu'il laisse voiler sa face sous les crachats ou sous les soufflets d'une foule acharnée à le poursuivre. Les libertins et les oisifs ne lui ont épargné ni les coups ni les injures. Homme inutile aux yeux des uns, il était appelé par d'autres un vagabond, un ignorant, un fou, un hypocrite ; on l'a poursuivi et accablé sous des pierres, et ces indignes traitements ne lui ont arraché ni une plainte ni un reproche. Son humilité lui persuadait toujours qu'il était digne de si brutales punitions. Youlait-on le défendre ou par pitié ou par justice ? il s*y opposait doucement. « Oh ! disait-il, si vous me connaissiez, vous vous garderiez bien de vous prononcer pour moi, car j'ai mérité tout ce qu'on me fait souffrir. » Devant un tel personnage, drapez-vous maintenant, si vous le voulez, grands de la terre, femmes mondaines, philosophes d'un jour, vous tous qui portez la tête haute ici-bas, drapez- vous comme il vous plaira, vous dans votre pourpre, vous dans vos dentelles et dans vos parures, vous dans les vanités de votre intelligence, si satisfaite d'elle-même. Vêtements d'emprunts I m'écrierai-je ; qu'ils se déchirent donc et qu'ils laissent voir le peu que vous êtes ! Que de cœurs corrompus I que d'esprits étroits 1 que d'àmes avilies sous de si superbes dehors! Ah ! que de fois n'avez -vous pas jeté le dédain et le mépris à ce pauvre bafoué par un peuple qui acclamait vos travers et vos vices, ou qui craignait de perdre vos bonnes grâces ! Eh bien I les oisifs et les libertins ne sont plus, les

riches et les savants ont passé ; vous êtes oubliés, vous et votre siècle, et c'est ce mendiant, c'est Benoit Labre qui vous survit. Mais pour ceux qui ne s'arrêtent pas à l'écorce grossière, le corps amaigri et exténué de Benoit laisse percer assez la grande &me qui l'anime. Sa physionomie semble porter comme un dernier reflet des premiers âges du christianisme, des temps apostoliques, de Jésus-Christ lui-même. J'en atteste la voix du peuple chétien : « Voyez donc ce pauvre, disait un jour une femme, comme il est bon, comme il est beau I » J'en atteste cet artiste français qui tout occupé, dans les rues de Rome, de rendre sur la toile la figure de l'Homme- Dieu humilié, jette par hasard les yeux sur Benoît, devine du premier regard la beauté de sa physionomie, l'étudié, la reproduit et s'applaudit de posséder une image du Christ telle que la foi Ta conçue, telle que l'art pouvait la rêver. Non, ce n'est pas Jésus que vous avez peint, mais c'est le parfait amant de sa croix, c'est le bienheureux Benoit Labre. Nous avons donc le \Tai portrait de ce pauvre : regardez-le, il n'a rien que de vraiment beau, de vraiment grand, de vraiment céleste. A travers toutes les déchirures de ses vêlements et toutes les marques des insultes qu'il a reçues, Benoit demeure un de ceux dont la postérité' dira : Sa beauté le fit remarquer parmi les enfants des hommes : Speciosus formdprse filiis homU num *. Mais lui n'en veut rien encore, et il continue à se dire, comme Jésus, le ver de terre, le rebut du peuple, r opprobre de l'humanité : Ego sum vermis et non hortio^ opprobrium hominum et abjectio plebis^. Benoît, qui n'a demandé à Dieu que quelques bail -

\, Ps, XLIV, 3. 2. P5. XXI, 7

Ions pour vêtir son corps, lui demande encore moins pour le nourir ; ce que les autres appellent le nécessaire semble à ses yeux le superflu. Quelque lointain pèlerinage qu'il entreprenne, il part toujours sans argent pour la journée, toujours sans provisions pour le lendemain. Lisez sa Vie, si édifiante et si pleine d'intérêt ; écoutez comment il explique à son confesseur toutes ses ressources, comment il s'obsline à attendre avec confiance le pain de chaque jour : — A qui demandez-vous votre nourriture ? — Je me contente de ce que la charité veut bien m'ofirir. — Et si Ton ne vous offre rien ? — Je vais à la porte des couvents où l'on fait une distribution d'aumônes. — Et s'il n'y a pas de couvents ou de distributions dans les lieux où vous passez ? — 11 y a les balayures du chemin, où je trouve un peu de pain ou bien quelque écorce d'orange. — Mais, enfin, si vous ne rencontrez pas ces misérables débris, pourquoi tenter Dieu et le forcer â faire des miracles ? — Eh bien ! je ne me décourage pas, mais je vais dans la campagne, et il ne me manque pas, le long des haies et des chemins, de racines et d'herbages dont je me nourris en buvant l'eau des fossés ou des ruisseaux. »

Voilà l'homme tout entier ; voilà son pain de chaque jour, voilà ses ressources et ses espérances. Pourriez^ vous imaginer une vie plus pauvre, plus mortifiée, plus réduite à ces extrémités inouïes que l'homme ne peut plus dépasser sans se révolter contre sa propre nature et même contre sa vie î C'est le dernier terme possible de l'oubli de soi-même et de ses besoins ; c'en est le comble et la perfection.

Oh I rougissez, si vous le voulez, de ce que je ne

crains pas d'appeler ici, même au point de vue naturel et humain, une grande et noble existence. Pour nous, devant une telle mortification, nous exprimerons sans réserve toute l'admiration et toutes les sympathies qu'elle nous inspire, et nous dirons avec l'illustre évêque d'Arras annonçant à son peuple les fêtes de cette béatification : <r Non, véritablement Benoît n'appartenait plus à la terre. Il ne faisait, pour ainsi dire, qu'y toucher rapidement dans l'extrême nécessité, comme l'oiseau qui vient y béqueter quelque pâture sans interrompre son vol, mais qui habite les régions supérieures : ou comme un de ces anges que Dieu envoie ici-bas pour exécuter ses ordres parmi les hommes, mais qui ne cesse pas un instant pour cela de rester dans les splendeurs de sa sainte présence : Sem/per vident faciem Patris *.

Mais je puis bien vous le demander, vous qui regardez Benoît Labre comme une charge pour la société qui l'a nourri, quelle charge a réellement imposée à son siècle ce pauvre, content de si peu, qui a nourri en mille occasions les pauvres eux-mêmes, qui rendait en croix, en médailles, en chapelets, plus qu'il ne recevait en aumônes, qui refusait l'argent et qui partageait le pain. Ne l'appelez point vagabond, car il n'a cessé de suivre la voie droite qui conduit au ciel. Ne dites point qu'il est malheureux, car il se redresse fièrement à ce mot, et il répond par ces paroles, empreintes d'une foi si vive et d'une charité si parfaite : « Ah I qu'appelez-vous malheureux? Donnez, donnez plutôt ce

1. Matth., XVIII, 10. — Mandement de Mgr Pariais, évêque d'Arras à l'occasion de la béatification du B. Benoit Labre (1860).

124 PANÉaYRIQUË

titre à ceux qui vont en enfer et qui ne verront jamais la face du Seigneur 1 »

Il faut aller jusqu'au bout de la leçon, il faut déclarer Benoît Labre le plus utile des hommes dans sa mortiflcation et dans sa pauvreté. Oui, il est utile à ceux qui prient mal, que d'autres prient pour eux avec une sainte ferveur ; à ceux qui s'attachent à la terre, que d'autres leur méritent, au moins à l'heure de la mort, la grâce du détachement ; à ceux qui font parade de leur luxe, qu'il y ait dans un coin de leur maison une place réservée au pèlerin ; à ceux qui vivent dans les délices, qu'il se présente un pauvre pour recueillir les miettes de leur table et pour plaider leur cause devant le Juge souverain. Ah ! vos pères le savaient bien, et c'est pourquoi ce pèlerin, ce pauvre était bien accueilli à leur foyer. Ils. s'estimaient heureux d'apprendre que Benoît Labre avait choisi sous leur toit Tasile de sa nuit, et qu'il s'y était reposé en bénissant discrètement l'hôte et sa famille. 11 fut ainsi, par sa présence, la bénédiction de nos villes, de nos bourgades, de nos campagnes ; il attira sur plusieurs générations les regards du Seigneur; enfin, parmi ceux qui m'écoutent, il en est plus d'un qui doivent aux prières de ce pauvre le bonheur d'avoir recule jour dans une famille chrétienne et d'avoir trouvé, parmi les exemples de ses pères, celui de connaître la vérité et de pratiquer la vertu.

III. II faut, pour terminer ce discours, vous peindre dans Benoît Labre le martyr de la croix. En mortifiant son corps avec tant de rudesse, en imposant à chacun de ses sens tant de privations, il s'immole à son Dieu,

comme d'autres à force de plaisirs s'immolent à leurs idoles de boue. Ce sacrifice commence avec sa vie et devient chaque jour plus délibéré, plus complet, plus sanglant. Chaque jour il ajoute à la grossièreté de ses vêtements, chaque jour il resserre sur son corps amaigri sa chaire et son cilice, attisant ainsi comme sur un bûcher cette flamme mystérieuse qui le brûle, le dévore et le consume. Si la chair se révolte contre l'esprit, il la mate et la subjugue jusqu'à ce qu'il Tait réduite en servitude et remise sous le joug. Point de molles défaillances, point de capitulations honteuses, point de trêve ni de merci. Rappelez-vous ici la doctrine de l'Apôtre, vous en trouverez la plus sensible application. Ce n'est pas seulement une chair soumise et dépendante qu'il faut voir dans Benoît, c'est une chair diminuée , anéantie , et peu à peu réduite presque à rien : tant le Bienheureux se dit et se redit à lui-même : Par V esprit on obéit à Dieu^ mais par la chair on obéit au péché *. Si vous vivez selon la chair ^ vous mourrez ; si au contraire vous mortifiez par l'esprit les œuvres de la chair, vous vivrez ^. Pour acquérir cette vie, à quel martyre ne se condamne t-il pas? Il priait tout le jour ; mais en approchant du terme, il veut courir, il veut voler, il veut l'atteindre plus tôt, et il se met à prier la nuit. 11 mangeait chaque matin ; cette mortification ne lui suffit plus et il se prive de nourriture un jour sur deux. Il était vêtu de haillons ; ces haillons deviennent dés guenilles, et il s'en glorifie. Les rebuts des tables mal servies sont encore trop pour sa mortification perfectionnée ; il se contentera désormais des balayures des rues. Pourquoi