Congrès archéologique de Reims, 1804, n

constances au milieu desquelles nous allions nous éloigner de lui nous attachaient de plus en plus à sa personne, et notre entretien se ressentit de cette impression intime et de ce sentiment irrésistible. Avec quelle touchante sollicitude et quelle douce sérénité il nous parla des besoins de TÉglise et des dangers qui menacent les droits du siège apostolique ! Avec quel intérêt bienveillant il nous écoutait quand nous lui parlions de vous, de notre cher et beau diocèse I Comme il s'est montré touché et reconnaissant lorsque nous avons déposé à ses pieds le produit de vos dernières offrandes ! Ah! vous continuerez, nos très-chers frères, à manifester envers lui les sentiments de votre piété filiale et de votre religieuse libéralité I »

Pour lui, de généreux qu'il était, il devint prodigue. Il sentait peut-être qu'il allait passer, et il voulait passer en faisant plus de bien. II s'empresse, il se h&te, il sème; s'il ne peut recueillir, s*il ne peut tout achever, il commence tout, comme pour entraîner l'avenir dans ses charitables desseins, et régler d'avance les destinées de son diocèse. La chapelle de son petit séminaire de Reims est inaugurée avec pompe; le couvent des Salvatoristes s'ouvre sous ses auspices. L'autel du Rosaire, l'un des plus beaux de sa cathédrale, est enrichi par ses soins de magnifiques statues; Téglise Saiat-Thoraas, pour laquelle il s'imposait d'immenses sacrifices, est consacrée le 21 avril 1864 ; celle de Saint' André reçoit l'onction sainte l'année suivante ; encore un ou deux ans, et tous les faubourgs de la vieille cité auront temple, école et cimetière. Rien n'est fait encore dans le faubourg de Paris, mais le cardinal achète un terrain, lui donne le nom de

Sainte-Geneviève, et rêve, sous le patronage de cette puissante bergère, de grands bienfaits pour ce nouveau quartier. Que dirai je encore? A l'entrée de l'hiver, il veut que ses aumônes accoutumées soient plus abondantes, et, songeant d'avance à ses obsèques, il fait une part aux pauvres pour le jour- où il entrera dans sa dernière demeure, comme il la leur avait déjà faite, dans deux circonstances non moins solennelles, le jour où il entra à Reims avec la crosse d'archevêque, et le jour où il y parut avec la barrette de cardinal.

L'âge, qui augmentait ainsi sa charité, n'ôta rien à son zèle. Ce fut, pour ainsi dire, le second miracle de sa vieillesse de se ranimer et de reverdir à la seule idée du devoir. Un malheureux ouvrier tisseur touchait à son dernier jour. 11 maudissait Dieu, la religion, la société, il voulait mourir sans prêtre. Seule auprès de lui, sa sœur le pressait doucement de lùettre ordre à sa conscience. « Je t'en supplie, confesse-toi. — Non. — Mais au nom de Dieu, au nom du cardinal. - Le cardinal I ah! si tu obtiens de celui-là qu'il se dérange, je me confesserai. Mais il n'y a pas de risque qu'il vienne ici, ton cardinal î » Quelques moments après/ la pauvre femme racontait tout à l'archevêque. (( Allons, partons, je vous suis, » fut sa seule réponse. Il entre dans la chambre du mourant. « Eh bien I voici le cardinal que vous avez demandé. » Mais la vue de la robe rouge avait déjà couvert l'ouvrier de confusion et d'étonnement. Il se met sur son séant, se confesse et meurt réconcilié avec Dieu et avec ses semblables. Le cardinal raconte ce trait, mais il ne veut pas qu'on l'admire. « Je n'ai fait que mon devoir, di-

sait-il. » Quoi donc I le faire si vite et si bien, n'est-ce pas le faire deux fois î

Toutes les classes de la société racontent des anecdotes qui les intéressent et qui le peignent. Demandez aux écoliers des lycées et des collèges s'ils connaissent ei s'ils aiment le cardinal Gousset. 11 vous diront que dans une distribution de prix, après le discours d'usage, ainsi nommé sans doute parce qu'il est d'usage de ne pas l'écouter, le prélat s'est levé et à réclamé la parole. « Moi aussi, a-t-il dit, je dois vous faire un discours en trois points. Le voici : Premier point, soyez sages ; second point, soyez sages ; troisième point, soyez sages. » Tout est dit, et l'orateur se rassied au milieu d'une triple salve d'applaudissements.

Les cultivateurs des Ardennes se souviennent avec non moins de charme que d'émotion du spectacle que le cardinal leur a donné à Margut. Au moment où il vi(;nt de traverser tous les arcs de triomphe dressés sur son passage, il aperçoit un garçon de ferme qui maniait maladroitement sa charrue. 11 s'approche, prend le manche, enfonce l'instrument et trace un large sillon. C'était moins une leçon pratique d'agriculture qu'il voulait offrir qu'un exemple de modestie, car il rappelait ainsi son origine, ses premières occupations et le doux et salutaire souvenir que tout homme doit en conserver.

Après ce trait d'éloquence muette, permettez-moi de vous citer un trait d'éloquence parlée qui, pour être d*un goût douteux à l'Académie, ne manqua ni de caractère^ ni surtout d'effet. Mgr Gousset bénissait, un jouj, au sortir d'une église de campagne, la foule

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agenouillée à ses pieds. Un vieillard qui. se tenait un peu en arrière, et qui tremblait en pliant le genou, frappe ses yeux. Le prélat fend la presse et, lui tendant la main : « Eh bien ! mon brave, il y a longtemps que nous voyageons, tous les deux I — Oui, répond le vieillard, car j'ai servi. — Moi aussi, réplique le cardinal. » Et la foule, surprise, de répéter avec étonnement : « Le cardinal a servi 1 » Mais le cardinal souriant : (( Oui, mes amis, j'ai servi... la messe. » Après l'explosion de rires sympathiques provoqués par cette saillie un peu gauloise, l'archevêque s'adresse au vieillard : « Nous allons bientôt tirer tous les deux à une seconde conscription. » Et^ montrant le ciel : « 11 s'agit d^obtenir là-haut un bon numéro. » A ce mot, le silence se fait, puis l'enthousiasme succède à la réflexion, et le prélat est porté en triomphe au presbytère.

Cette pensée du dernier appel, à laquelle l'archevêque revenait souvent, faisait craindre à son diocèse de le perdre bientôt. C'est pourquoi, avec la vague appréhension de ce malheur public, on ne pouvait se rassasier de le voir et de Tentendre. La santé de Mgr Gousset s*était affaiblie dès] 1864 par l'excès du travail, et l'opinion en avait été profondément émue. Aussi, quand il reparut Tannée suivante dans le département des Ardennes, Tempressement ne connut plus de bornes. On plantait quatre mille sapins d'un village à l'autre, le long des routes où il devait passer, pour qu'il n'y eût pas un seul endroit qui ne gard&t le souvenir de cet heureux événement. Les inscriptions, les illuminations, les arcs de triomphe, signalaient son entrée dans les villes. Réthel, Sedan, Charleville, Mé-

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zières, rivalisaient entre elles de piété et d'ardeur pour faire voir qu'il était partout également aimé. A la gare dé Charleville, il trouva toutes les troupes sous les armes, et les autorités du département à leur tête. Dans ces circonstances solennelles, la moindre parole tombée de sa bouche semblait te plus éloquent des discours. « Bonjour, mes enfants, d disait-il aux soldats qui lui présentaient tes armes. Â ces mots, simples comme sa pensée, ajffectueux et bons comme son cœur, une vive émotion s'emparait de la foule, le peuple l'acclamait, et le soldat, se souvenant tout à coup de son village et du jour de sa confirmation, sentait quelques larmes involontaires tomber de ses yeux, à la vue de celui qu'on appelait dans toute la contrée le père de l'ouvrier et du paysan.

Cependant, au commencement de Fautomne dernier, l'ancienne capitale du comté de Champagne réunissait dans ses murs une foule innombrable, plus de sept cents prêtres, et à leur tête les évêques de Châlons, de Troyes et de Meaux, pour rouvrir le chœur de sa belle cathédrale, restauré à grand frais, et en consacrer le maître-autel. Mgr Gousset, malgré Tafiaiblissement de sa santé, accepta de présider cette cérémonie. Le P. Félix y prêcha avec son éloquence accoutumée, mais le sermon fini, il serait resté aux assistants un regret profond si Tarçhevêque de Reims n'eût fait entendre sa voix. Il appela tes bénédictions de Dieu sur l'Église et sur l'État, avec cet accent profond, grave, pénétrant, qui savait si bien forcer la terre à la foi et le ciel à la^miséricorde. Ce devait être le dernier vœu de son âme et le dernier effort de sa parole au milieu des assemblées chrétiennes, car il ne

lui restait pas trois mois à vivre. Ses derniers actes épiscopaux furent deux lettres pastorales, l'une prescrivant des prières pour le pape, l'autre recommandant Tœuvre du denier de saint Pierre. Ce dévoir accompli, il ne crut pas encore avoir assez fait pour l'Église, et il se mit à traduire une prière relative aux calamités présentes et répandue à Rome avec l'autorisation du souverain pontife. Puis, oubliant, sous les apparences d'une santé encore mal raffermie, les rigueurs naissantes de rhiver, il songe à achever l'œuvre de ses statuts diocésains. Le jeudi 20 décembre 1866, veille de saint Thomas, le chapitre métropolitain, le clergé rémois, les supérieurs des communautés religieuses, le conseil de fabrique de la cathédrale, viennent lui présenter leurs vœux de bonne fête. Il les accueille avec un sourire, les remercie de leurs souhaits, parle aux uns du travail qu'il prépare, dit aux autres, faisant allusion aux combats qu'ils pressent dans l'Église : « Priez mon saint patron de m'obtenir la grâce de « l'imiter au besoin jusqu'au martyre. » 11 avait invité son chapitre à dîner pour le dimanche. Ce devait être un jour de fête, la mort en fit un jour de deuil et prit seule place au festin- Le prélat avait déposé la plume chaque fois qu'un de ses prêtres l'avait abordé, mais il la reprenait dans l'intervalle des visites, avec cette facilité qui lui avait valu toute sa vie l'insigne bonheur de ne jamais perdre un moment* Le lendemain, il faut la quitter, mais ce n'est que parce qu'il faut mourir. En quelques heures, un malaise, d'abord inexplicable, se change en une affection pulmonaire, dont les progrès mettent en défaut toutes les ressources de l'art. 11 reçoit les sacrements le 22 dé-

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cembre à 10 heures du matin, et s'éteint le soir même, sans angoisses, sans angonie, dans une mort qui vient à lui cachée sous l'ombre rapide, mais discrète, d'un paisible sommeil.

Je renonce à vous peindre l'émotion causée par iCette nouvelle. A Reims, à Paris, à Besançon, à Rome, partout le même étonnement, disons mieux/ la même stupeur. On eût dit que la mort venait de frapper le conseil, l'appui, l'affection et la dignité de tous. Sept jours s'écoulent avant les obsèques : ce sont pour son diocèse sept jours de regrets et de larmes, pour la ville de Reims sept jours de recueillement. Je n'en citerai qu'un trait : Un des juges de paix essayait, mais en vain, de concilier les parties appelées devant lui. Tout à coup ce magistrat s'avise, d'invoquer la ï^rande mémoire du cardinal. A ce mot, les deux plaideurs se taisent ; puis, tombant d'accord : « Monsieur le juge, s'écrient-ils, faites comme vous l'entendrez I » Quel triomphe pour ce cercueil ! Quel touchant hommage déposé aux pieds inanimés de ce pasteur des âmes I — Hommes, femmes, enfants, vieillards, toute la ville allait alors à l'archevêché comme en pèlerinage. Une femme du peuple, d'un très-grand âge, fait une chute au milieu de tout ce monde : « 11 en arrivera ce que Dieu voudra, dit-elle à ceux qui la relèvent, j'ai eu du moins le bonheur de voir encore une fois le cardinal. » Pendant ce temps-là, la cathédrale fait les préparatifs des obsèques, et les curieux la visitent pour s'assurer si elle sera digne du grand archevêque à qui elle va s'ouvrir pour la dernière fois : « Sais-tu ce qu'on fait là ? dit un ouvrier à un de ses camarades. Eh bien I c'est le commencement d'une canonisation. »

Ce mot est comme le résumé de la cërémome, qui fut plutôt spontanée et toute populaire qu'officielle et conforme aux règles. La douleur avait fait place à Tadmiration, je dirai même à Tentliousiasme. Des prêtres et des évoques, accourus des extrémités de la France, viennent saluer encore une fois, les uns un vieux maître, les autres un vieil ami. Toutes les dignités de l'Église s'échelonnent autour de sa dépouille mortelle. C'est le cardinal de Bonnechose, archevêque de Rouen, qui mène ses funérailles triomphales, et ce prince de l'Église est lui-même un élève de Mgr Gousset. Toutes les voix s'unissent pour louer le défunt : c'est le préfet de la Marne qui, avant le départ du corps, veut déclarer que si l'Église perd une de ses illustrations, Reims perd un conseil, la France un grand citoyen, et que d'augustes regrets, dont il se fait l'interprète, se mêlent à ceux de la patrie ; c'est le sous-préfet de Reiras qui déplore, au nom de l'Académie, la perle de son fondateur, mais qui le félicite d'avoir supporté les dignités pendant sa vie, en restant lui-même, et d'être mort comme tout prêtre doit mourir, sans argent et sans dettes ; c'est l'évêque de Beauvais qui peint, du haut de la chaire métropolitaine, avec une parole pleine de larmes, d'onction et d'entraînement, le docteur, l'évoque et le père. Mais l'office est fini, il faut partager ces vénérables restes entre les deux églises qui semblent y avoir le plus de droits. La métropole garde le cœur qui battait si haut pour sa gloire ; le corps appartient à l'église de Saint-Thomas, c'est là que le cardinal veut attendre la résurrection, au milieu de ses chers ouvriers. Le cortège se forme pour l'y transporter. Toutes les maisons sDnt revêtues de ten- T. n. %^.

tures de deuil, partout les réverbères sont allumés et garnis de crêpes, des milliers de spectateurs se penchent aux fenêtres, montent sur les toits et les tarasses, ou couvrent les arbres d*où l'on peut apercevoir encore le bon cardinal. On disait dans cette foule naïve : « C'est bien : Monseigneur est honoré comme il « eût désiré l'être ; que ne peut-il revenir un moment « pour voir son triomphe! » Les étrangers, profondément émus par cette manifestation solennelle, hésitent à en croire leurs yeux, et comprennent mieux que jamais tout ce qu'a été l'archevêque de Reims, tout ce qu'il a fait de sa ville et de son diocèse. Arrivé sous les voûtes de Saint-Thomas, le cortège s'arrête, et le maire, regardant une dernière fois ce prélat bien-aimé qui tenait une si grande place dans la société moderne, termine en ces mots le pathétique adieu qu'il lui adresse au nom de la cité : « Éminence, vous demeu- « rerez à jamais cher aux Rémois. » Mais l'oraison funèbre prononcée par les ouvriers du quartier Saint- Thomas dépasse toutes les autres, ils disent avec bonheur et fierté en regardant ce corps confié à leur garde, dans lequel ils voient d'avance une rehque : « Nous avons maintenant notre saint Rémi, v

Nous venons dire à notre tour, en nous inclinant devant cette tombe lointaine : « Cher et vénéré maître, agréez, au nom d'nne Compagnie qui vous fut chère, l'hommage d'une voix que vous n'avez jamais entendue ; mais vos livres vous ont donné des disciples ignorés, votre cœur des amis inconnus. J'ai essayé de retracer ici bien moins ce que vous avez été que ce que vous avez fait. Archevêque, cardinal, légat-né du saint-siége, commandeur de la Légion d'honneur,

sénateur de Tempire, tous ces titres ont été effacés sous la main de la mort ; nous ne voulons donc rien voir en vous de ce que la mort y efface, et il nous reste votre nom, vos bienfaits, vos immortels ouvrages. C'en est assez pour expliquer à jamais cette gerbe d'or que vous aviez mise dans vos armes en souvenir de voire naissance, et ces paroles de TApôtre que vous aviez choisies pour devise, en vous encourageant au travail : « Qux seminaverit homo, hœc et metet : l'homme recueille ce qu'il a semé. » Ce grain de la bonne science a germé partout, et jamais moisson n'a fleuri plus abondante ni plus belle dans l'humble champ que vous labouriez de vos mains aux jours de votre jeunesse. La gerbe mûrie vient de tomber sous la faucille, mais elle rayonne dans toute sa gloire. C'est pour la catholicité tout entière les livres d'un grand docteur, pour l'Église de Reims les œuvres d'un saint évoque, pour cette province, ce séminaire, cette Compagnie, l'impérissable souvenir de celui qui, après avoir été le meilleur des maîtres, est demeuré le plus sincère et le plus fidèle ami. »