QUI ONT SCCG0U6Ê AU SIÈGE DE BELFORT

Prononcée dans l'église paroissiale de Vesoul, le 5 novembre 1874.

Ad memoriam œternam !

A l'éternelle mémoire de leur valeur et de leur patience

(I Mach., XIII, 19.)

Ce fut, au jugement des saintes Ecritures, la pensée qui animait Simon le Machabée quand il entreprit d'élever un monument en Ftionneur de ses frères tombés devant l'ennemi. Ce monument fut bâti à Modin, au centre de la tribu de Juda. Il était d'une pierre blanche et polie, on y comptait sept pyramides , de vastes colonnes en formaient le pourtour, des armes en relief et des vaisseaux sculptés en rehaussaient la magnificence ; les siècles passèrent, comme les tlots, au pied de ce marbre bénit, et au temps d'Eusèbe et de saint Jérôme , les matelots saluaient encore, du milieu des mers, le tombeau de ces sages et vaillants Machabées. Ad memoriam œternam! A l'éternelle mémoire de leur valeur et de leur patience !

Puisse-t-elle avoir le même sort dans les siècles à venir, cette colonne que vous venez d'élever à la mémoire des mobiles de la Haute-Saône qui ont succombé dans le siège de Belfort ! C'est à Vesoul qu'il convenait de la dresser, puisque cette ville fut pour eux comme le centre de leurs intérêts et de leurs affections , et la première étape de leur immortelle campagne. Voici, comme devant la tombe des Machabées, tout un peuple encore en deuil. Prêtres, soldats, magistrats, tous les corps qui honorent la patrie par leurs services , viennent se recueillir ici dans la prière du souvenir. A la tête des prêtres, le premier dignitaire de l'Eglise de Besançon va élever la voix pour prier et la main pour bénir, au nom du prélat qui gouverne notre diocèse depuis quarante ans avec tant de sagesse, de grandeur et de bonté. A la tête des soldats, un de nos plus vaillants généraux, envoyé par un prince W qui ne veut d'autre titre que celui d'enfant et de serviteur du pays , et qui , n'ayant pu mettre, il y a quatre ans , l'épée à la main pour le défendre, se fait, comme nous, un devoir de pleurer ses héros. Ainsi la maison de France est représentée comme l'Eglise dans cette religieuse enceinte ; ainsi les princes paient, comme les peuples, le tribut de leurs regrets aux victimes de nos revers. Enfin , pour que rien ne manque à l'éclat de cette solennité, les maires des communes , les membres du conseil général du département , les députés de la Haute-Saône, se sont rencontrés au pied de ces autels avec un égal empres-

(1) Le général Carrelet, délégué par M. le duc d'Aumale, commandant du V corps d'armée.

sèment. Ah ! ce n'est pas à moi de les instruire ni de leur faire la leçon. Mais j'emprunterai encore une parole aux divines Ecritures pour me tenir à la hauteur d'un si grand sujet. Je la mettrai sur les lèvres de nos jeunes soldats qui ne sont plus, et je vous dirai par leur bouche ce que le héros juif disait au peuple d'Israël : « Vous savez quels combats nous avons soutenus et à quelles extrémités nous avons été réduits : Vos scitis quanta fecimus pro legihus et pro sanctis praelia, et angustias quales vidimus (1). » Des combats affreux, et des extrémités plus cruelles encore que les combats : voilà dans ce texte de l'Ecriture toute l'histoire du siège de Belfort et tout l'éloge des braves que nous pleurons. Ecoutez et jugez s'il leur convient de nous haranguer du fond de leur tombe avec la langue militaire des Machabées. Ecoutez et jugez comme ils ont mérité le monument dans lequel vous voulez éterniser et leur valeur et leur patience : Ad perpetuam memoriam !

I. Reportez- vous à ces jours pleins de tumulte, d'alarmes et de deuil, où la guerre, à peine commencée, devint pour la France une invasion , et où il fallut convenir enfin que la victoire avait déserté nos drapeaux. C'était au lendemain de Reichshoffen et à la veille de Sedan. Enke la fumée d'une bataille perdue par un auire Bayard et le bruit sinistre qui précédait la 'chute de l'empire, cinq mille jeunes gens, l'élite de vos contrées, s'assemblèrent dans cette cité pour courir à la frontière. Ils descendaient le long des Vosges

(1) / Mach., XIII, 3.

OU des Faucilles avec cette énergique résolution que met au fond de l'âme le sentiment du devoir, mais qui n'a pas besoin , pour s'animer, de l'enivrement des chansons ou de l'éclat des parades. La France les appelait, c'était tout dire. Ils avaient quitté, à sa voix, l'école, la charrue, le comptoir, oubliant qu'ils n'avaient du soldat que le cœur, et que l'art de se battre ne s'improvise pas. Ils revêtaient leur premier uniforme et maniaient les, armes pour la première fois. Quel uniforme et quelles armes! C'était l'image, hélas ! trop fidèle, de la patrie mise en lambeaux. Soldats d'un jour, leurs vêtements , leurs chaussures, leurs bagages, rien n'est fait, ce semble, que pour durer une heure. Pour comble de disgrâce, leurs armes sont déjà hors de service. Fidèle et généreuse jeunesse, serez-vous donc mise hors de combat avant d'avoir combattu ?

Mais je me rassure en voyant à leur tête quelques officiers éprouvés dans les glorieuses campagnes que la France a faites depuis trente ans sous tous les soleils. Ils ont décroché leur sabre suspendu au milieu des images chères au foyer domestique. Leurs vieilles mères, qui les avaient suivis du cœur et du regard en Crimée, en Afrique, en ItaUe, n'ont point pâli en les voyant reprendre la livrée des batailles ; elles apprennent à une jeune épouse comment»on cache ses larmes en préparant le sac d'un brave ; et l'enfant qui a grandi à l'ombre des lauriers paternels, attache avec orgueil la croix gagnée à Sébastopol ou à Magenta sur cette poitrine habituée au feu. 0 mères, ô femmes, dignes d'une meilleure fortune, si les fortunes de la terre étaient quelque chose , vous n'aurez pas ^toutes ^les

joies que vous rêvez au retour du soldat ! 0 pauvres enfants, ce sabre auquel vous souriez reviendra bientôt couvert d'un crêpe , si quelque main vaillante et amie peut le retrouver,, après la bataille , sous les murs de Belfort !

Belfort, voilà le nom magique et guerrier qui reviendra désormais chaque matin sur les lèvres tremblantes des mères, des femmes et des enfants. Que l'image du foyer s'arrête à la frontière qui sépare le Haut-Rhin de la Haute-Saône, et qu'elle ne parle plus désormais qu'avec l'accent du courage et de l'honneur aux braves que vous venez d'envoyer pour défendre cette place fameuse ! Ils partent, et c'est à peine s'ils arrivent assez tôt à la tâche. Voyez! Strasbourg fume sous sa citadelle foudroyée; Schlestadt a ouvert ses portes après quelques heures de bombardement ; Neufbrisach n'a pu tenir que quinze jours; Metz sera rendu avant la fin du mois. Il ne reste que Belfort à prendre pour achever la conquête de l'Alsace. J'en jure par le génie de la France et la bravoure de nos soldats, Belfort demeurera debout.

Jetez les yeux sur les quinze mille hommes que Treskow rassemble de Gernay à Thann et qu'il amène par trois routes sous les murs de la ville , en rétrécissant, de proche en proche, le cercle de fer, de feu et de fumée dont il médite de l'entourer un jour. Il prend son temps , il calcule ses étapes, il vient avec cette lenteur qui a toujours paru à la tactique allemande d'une sûreté si parfaite et qui ne fut guère trompée que devant Belfort. Mais les francs tireurs du Haut-Rhin ont donné l'alarme et sonné la première charge. Ils marchent à la parole d'un orateur

dont l'Alsace est justement fîère et dont le nom demeurera dans les fastes de la tribune et de l'armée (i). Deux heures d'une lutte qui ne fut pas sans gloire donnent à la place le temps d'être prévenue. Qui arrêtera l'Allemand au début de son entreprise? Qui des mobiles de la Haute-Saône recevra le premier le baptême du feu ?

Le bataillon de Gray campait à Giromagny. Il aura tout l'honneur et tout le péril que l'on trouve aux avant-postes. Dans la nuit du i^"" au 2 novembre, il reçoit des ordres et ne songe plus qu'à les exécuter. Un secret pressentiment l'avertit qu'il allait à la mort; n'importe, il marche comme s'il allait à la gloire. Il lui faut barrer le passage à l'Allemand , c'est-à-dire rallier dans la même nuit les compagnies d'Auxelle, de Plancher, de la Chapelle et de Chalonvillars, s'établir à Grosmagny, surveiller la plaine, défendre la côte, mettre le feu aux mines entre deux crêtes et faire sauter la route en éclats. Le bataillon se déploie en tirailleurs sur une ligne trop vaste pour les sept cents hommes qui le composent, mais que les instructions de la place avaient tracée par avance à leur conscience et à leur courage. Le canon le foudroie , la fusillade l'accable sans le disperser, tout le mamelon qu'il occupe est couvert de blessés et de morts. Cependant l'ennemi sort de Grosmagny pour achever cette poignée de braves. Que reste-t-il, sinon que les mines éclatent et que l'Allemand recule devant les débris fumants du chemin ? Mais tout manque à nos mobiles, tout leur est contraire, les mines étaient

(1) M. Keller, représentant do Belfort à l'Assemblée nationale.

perdues. Ils essaient d'y jeter encore quelque étincelle au risque d'être ensevelis avec l'ennemi dans une commune ruine. Tout devient inutile , même le sublime de l'héroïsme. Que reste-t-il, sinon de faire face au nombre et de mourir sous le drapeau ? Le désespoir le conseille, mais la patrie le défend. Le commandant (1), n'écoutant que son courage, se jette audevant de ses compagnies. Quelques minutes encore, et tout le bataillon allait disparaître dans un affreux massacre. Non, encore une fois, la patrie le défend. C'est assez d'avoir soutenu pendant deux heures, sans canon, sans secours, l'effort de tant de bataillons. Retirez-vous derrière ce rideau de flamme et de fumée qui couvre l'horizon , et conservez à la France les restes malheureux, mais vraiment héroïques, du combat de Grosmagny.

L'ennemi a compté ses blessés et ses morts. Cent soixante-dix hommes hors de combat, ne serait-ce pas un trophée assez beau pour un coup d'essai dans une mêlée si subite et si inégale ? Mais ce n'est pas de tels trophées qu'il convient d'apporter au pied de ces autels. J'y mettrai plutôt, au nom de Jésus-Christ, votre sang répandu pour la patrie, les gémissements de nos blessés, les soins affectueux et maternels qu'ils ont trouvés dans les ambulances de la Chapelle, de Thann et de Ma^sevaux. Les médecins ont disputé aux prêtres l'honneur de ramasser nos braves sous la fusillade. Mais que le médecin ne s'étonne pas si le prêtre le devance et lui ravit sa palme. Le vicaire d'Etueffond ne s'aperçoit pas même qu'il a volé, sur

(l) M. Petitguyot.

les ailes de la foi, jusqu'au milieu des balles, quand une balle interrompt son sacré ministère, sépare l'âme du corps par un coup violent, et, laissant aux regards un corps défiguré, fait monter l'âme du chœur des prêtres au chœur des martyrs W.

Oh ! monte le premier, jeune héros du sacerdoce ! Viens ouvrir les portes d'un autre séjour à cette troupe de soldats qui s'envolent sur tes traces. « Pas de quartier ! » s'écriait l'ennemi enivré de sang et de carnage. Et nous, les yeux fixés plus haut, nous supplions le Ciel de les recevoir tous, puisque la terre les bannit. Prenez leurs corps, cruels ; ils ont sauvé leur âme ! C'est le lieutenant Géhin, tombé à la tête de sa compagnie parmi les gardes nationaux du canton, premières victimes de la journée. C'est le lieutenant Morel, qui a été élevé, la veille, au grade de capitaine. Ne le plaignez pas de mourir sans en avoir reçu le brevet ; il reçoit des mains de Dieu même le vrai brevet de la gloire et de l'immortalité. Les blessés étaient tombés de toutes parts dans cette sanglante journée et formaient avec les morts un affreux pêle-mêle. On les relève, on les emporte, on les dérobe aux derniers coups. On a vu un vieux capitaine d'infanterie de marine (2), courbé par l'âge, épuisé de fatigue, ramassé sans mouvement, se ranimer entre les bras de nos mobiles et rentrer à Belfort porté sur les épaules d'un lieutenant (3). Ce n'est point, comme au siège de Troie, Enée emportant son père Anchise

(1) Le vicaire d'Etueffond fut tué par un soldat allemand tandis qu'il prodiguait aux blessés les secours de son ministère sacré.

(2) Le capitaine Jacquot, mort dcpui? la campagne.

(3) Le sous-lieutenant Masson.

t>ÊS MOBILES DE LA HAÙTE-SAONK. 20i

à travers les flammes ; non, les blessés, les vieillards, veulent revenir dans la forteresse pour y servir encore. Place au héros de l'Afrique et du Sénégal ! Ses blessures se rouvrent, ses souvenirs de gloire le soutiennent : il déclare que nos mobiles sont de vrais Français par le caractère et par le cœur, et l'Allemand confirme, par son témoignage, l'éclat de vos premières armes.

Les journées succèdent aux journées, et si le sort des combats est toujours le même, votre courage changera encore moins que votre fortune. Après le combat de Grosmagny, voici le combat de Bessoncourt. C'est le tour du bataillon de Lure de marcher, de se battre et de mourir. En avant pour enlever les premiers retranchements que l'ennemi achève à peine et où il commence les travaux du siège ! Le commandant Lanoir anime ses hommes du geste et de la voix. Il court droit à la tranchée, il gravit l'épaulement, il va emporter l'ouvrage, quand une voix inconnue donne par derrière le signal de la retraite. Lanoir s'arrête sans reculer et cherche où le devoir l'appelle, à travers les balles qui sifflent, les contre-ordres qui se croisent et le trouble qui augmente. En avant ! s'écrie-t-il pour la seconde fois. Tout le bataillon le suit, ses officiers en tête. Ah ! voyez de quel front il aborde l'ennemi ! C'est au front que la balle le vise, le frappe, le tue et le couronne. Le voilà sacré à jamais dans nos souvenirs et dans nos regrets. Mais c'est le génie du bataillon qui a disparu, et il ne reste plus, ce semble, à ces pauvres gens qu'à mourir avec lui. Deux capitaines, Perret et de Nerbonne, tombent à ses côtés, deux heutenants y sont blés-

i202 ORAISON FUNÈBRE

ses (1), et le sergent (2) qui se précipite vers lui pour relever son cadavre, ne rapporte dans ses vêtements criblés de balles qu'un sabre et un képi, reliques sacrées de la bravoure et de la gloire.

La gloire 1 Ah ! comment soutenir l'éclat de ce vain mot devant un tel désastre ! Je cherche dans l'histoire et dans la poésie des exemples qui puissent nous consoler d'avoir vu Lanoir, Perret et de Nerbonne, ces trois héros, ces trois amis, frappés du même coup et ensevelis dans la même défaite. Les monts de Gelboë n'ont vu mourir ensemble que Salil et Jonathas, mais c'en est assez pour que David demande que jamais la pluie ni la rosée ne rafraîchissent les coteaux où est tombé le bouclier des forts. Virgile n'a eu que deux amis à pleurer, et sa muse a épuisé pour peindre leur mort toutes les couleurs dii plus tendre sentiment. J'ai pleuré dans une autre enceinte les deux Dufournel (3), ces deux Graylois d'un si grand cœur, d'un si grand nom, ces martyrs d'une cause aujourd'hui abandonnée, mais qui demeure la plus auguste de toutes les causes, celle qu'il faut toujours plaider jusqu'au jour où nous la gagnerons. Mais ici l'excès de la tristesse est dépassé par l'excès du malheur, et je demeure comme accablé à l'aspect de ces trois tombes ouvertes le même jour et qui ont enseveli tant de jeunesse, tant d'espérance, tant de gloire. La veille, on n'aurait pu dire lequel de ces braves était le plus digne d'envie ; je ne sais maintenant lequel

(1) Les lieutenants Py et Frahier.

(2) Le sergent Millotte, plus tard décoré.

(3) Les deux frères Dufournel, officiers dans l'armée pontificale.

DES MOBILES DE LA HAUTÈ-SAONE. 203

îl faut pleurer davantage. Intelligence, santé, fortune, considération publique, ils possédaient tous les biens que le monde recherche ; ils avaient fondé une famille ; ils s'aimaient d'une sincère amitié , et on apprenait de chacun d'eu^c toute l'estime que méritaient les deux autres. Cette noble amitié s'était comme retrempée, selon l'expression de l'Ecriture, dans les eaux de nos communes tribulations. La patrie presque désespérée leur devenait chaque jour plus chère, et, en la servant avec plus de désintéressement, ils s'aimaient l'un l'autre avec une affection dont chaque péril redoublait les généreux mouvements. Adieu, héros de Bessoncourt, je salue du haut de cette chaire vos cendres absentes. Ce n'est pas un saule, c'est un laurier qu'il faut planter sur ces trois tombes

Mais je m'arrête trop à ce calvaire. Voici des veuves qu'il convient d'y laisser dans leur silencieuse douleur ; voici des enfants qui peuvent seuls les consoler d'une si grande perte. Place aux orphehns de la guerre ! Qu'ils croissent et qu'ils grandissent en se redisant l'honneur de cette journée et la part qui en revient à leurs pères ; qu'ils viennent apprendre comment on sert son pays, comment on cueille la gloire, comment on meurt dans son manteau de soldat, comment on revit dans la reconnaissance de la postérité !

Est-ce assez de combats et de sacrifices ? Non, il se prépare quelque chose de plus redoutable encore qu'à Grosmagny et à Bessoncourt, et le mois de novembre ne s'achèvera pas sans une nouvelle épreuve. Entre le camp de l'ennemi et les forts de la place, la France gardait encore une hgne de retranchements

04 'ohaison funèbre

défendue par nos mobiles. C'étaient la plaine d'Essert et les hauteurs du Mont. Treskow a résolu de briser ce réseau de fortifications et de nous refouler dans Belfort. Deux jours de suite le combat s'engage (i), et l'obstination de la résistance égale l'ardeur de l'attaque. Qu'étiez- vous cependant pour résister durant ces deux jours? Un millier d'hommes sans vêtements, sans abris, sans vivres, sous des bois trempés de pluie, que sillonnait le feu des obus. Impassibles devant le danger, devenus presque insensibles à la faim, le front pâle, mais le pied encore ferme et le cœur toujours haut, vous avez eu deux fois la victoire, deux fois la nuit l'a rendue à l'Allemand. Il faut donc céder, céder encore, céder toujours. Mais vos éclaireurs se sont couverts de gloire, et vous nommez avec l'accent de l'admiration les jeunes oQîciers qui les commandent (2). Mais le bataillon de Vesoul a immobilisé l'ennemi par sa contenance calme et résolue. Mais le bataillon de Gray, après avoir maintenu pendant vingt heures sa ligne de bataille, n'a quitté le terrain que faute de munitions pour se battre. Encore une défaite, dira l'ennemi. Eh bien, j'accepte le mot de la bouche de l'ennemi , car il y a des défaites qui triomphent à l'envi des plus belles victoires. Il en sera des défaites de notre mobile comme des guerres saintes: chaque croisade a échoué, mais toutes ont réussi. Ainsi, après les journées de Grosmagny, de Bessoncourt et du Mont, Belfort a senti qu'il pouvait

(i) 23 et 24 novembrdi

(2) Les sous-lieutenants Hild et de Prinsac , les sous-ofiQciers jobard et Pidoz.

DES iMOBiLKS DE LA HAUTE-SAONE. 205

tenir, et l'ennemi commence à se demander s'il pourra le prendre.

Voilà donc les combats que vous avez soutenus pour la patrie : Scitis quanta fecimus pr sella. C'en serait assez pour illustrer toute une campagne ; mais ce n'est là que la préface d'un grand siège, et vous deviez connaître dans les murs mêmes de Belfort les dernières extrémités des choses humaines : Et angustias quales vidimus !

II. Belfort était prédestiné par son histoire aux grandes épreuves et aux grandes douleurs. Il fut le boulevard de la rehgion contre l'hérésie et le boulevard de la patrie contre l'étranger. Quand Mulhouse, Montbéliard, Héricourt et les cinquante villages qui en dépendent embrassent la Réforme, les citoyens de Belfort souffrent tout pour garder la foi catholique, jusqu'à rompre les alliances qu'ils avaient conclues avec leurs puissants voisins et à demeurer exposés à toutes les vengeances de l'hérésie. Ce fut entre Belfort et les Suédois comme un duel à mort, où les paysans s'armèrent de leurs faux pour chasser l'odieux vainqueur, où le sang coula comme l'eau, et où les vaincus s'ensevelirent sous les décombres de leurs maisons. Louis XIV tira Belfort de ses ruines, Vauban le fortifia, Turenne y tint en échec toutes les forces de l'Allemagne. Les siècles se succèdent, les dynasties changent, les limites des nations se déplacent ; mais toutes les fois que les aigles de l'empire reprennent leur vol vers nos frontières, c'est sur Belfort qu'elles s'abattent dans leur premier essor. Rappelez-vous le blocus de 1813 et le siège que Lecourbe

soutint deux ans après, avec huit mille hommes mal armés et mal instruits, contre quarante mille Allemands. Ces défenseurs improvisés de Belfort étaient vos pères. L'histoire dira que vous avez hérité de leur courage aussi bien que de leur nom, mais que votre patience a dépassé encore votre valeur.

C'est avec ces grands souvenirs que Belfort a fait à ses enfants un caractère résolu et énergique, singulièrement propre à soutenir les. épreuves d'un long siège. Rien n'étonne les citoyens de cette noble cité. Ils sont toujours prêts à offrir à la patrie le sacrifice de leurs biens, de leurs familles, de leur vie même, avec cette simplicité qui s'allie si bien à la force et qui exclut la vanterie aussi bien que la lâcheté. Que leurs maisons s'ébranlent, que leurs monuments croulent, que leurs rues se remplissent de feu, de sang H de fumée, ils descendent calmes et souriants dans ces réduits obscurs où l'air manque aussi bien que la lumière; résignés à tout, pourvu que la ville tienne contre l'ennemi; heureux de mourir, pourvu que Belfort vive avec honneur. Les anciens décernaient aux généraux qui s'étaient signalés (Jans les sièges une couronne immortelle. Que le commandant de Belfort la reçoive; mais qu'il en distribue les glorieux fleurons. Invisible et présent, il a été l'âme de la défense ; mais il n'a trouvé que des bras dociles , et tout un peuple a bravé la mort pour exécuter jusqu'à la dernière lettre le mot d'ordre de la place. Aussi je n'hésite pas à dire que les anciens auraient partagé la couronne du siège entre les citoyens et les soldats. Aussi m'est-il bien permis d'en demander une part pour le fidèle gendarme et l'intrépide douanier, pour le 45^ et

le 84* de ligne, pour les mobiles du Haut-Rhin et des Vosges, du Rhône et de Saône-et-Loire, de la Haute- Garonne et de la Haute-Saône. L'artillerie , où Vesoul comptait un si grand nombre de ses enfants , a exécuté avec une rare justesse ce que le génie militaire commandait avec tant de précision. Citoyens, officiers, soldats, tous les défenseurs de Belfort ont le droit de s'écrier dans la grandeur et dans l'amertume de leurs souvenirs : A quelles cruelles épreuves nous avons été réduits : Angustias quales vidimus !

C'est l'épreuve d'un bombardement qui dure soixante et treize jours, et durant lequel vous avez vu pleuvoir six nlille boulets par jour sur les forts et sur la cité W. Allez visiter ces casemates profondes qui longent les fossés du fort des Barres. L'eau qui filtre à travers les voûtes forçait les mobiles à y dresser des tentes comme en plein air, en sorte que le froid, la pluie, le feu, tous les éléments semblaient se déchaîner à la fois. Ce n'est rien encore auprès des extrémités auxquelles sont réduits les soldats campés dans le Vallon. Il a fallu les entasser dans des baraques ouvertes à tous les vents ; tantôt la boue les couvre jusqu'à mi-jambe, tantôt on les dirait presque ensevehs dans la neige , et quand les feux de l'ennemi se croisent sur ces pauvres soldats , peut-on rien imaginer de plus misérable que leur vie , de plus atroce que leur mort? Pour comble de disgrâce, leurs regards n'ont guère pour se reposer que le spectacle silen-

(1) Le compte rendu total des projectiles de toute nature tirés contre la place de Belfort par l'artillerie allemande est , d'après les Prussiens eux-mêmes, de 493,000 à 500,000.

cienx de nos convois funèbres. C'est près d'eux que le tombereau de la place vient verser chaque nuit des monceaux de cadavres (l). Ils ne peuvent ni connaître leurs camarades ni les compter ; mais combien de fois n'ont-ils pas envié ce repos de la tombe ! Combien de fois ne leur a-t-il pas paru plus dui" de vivre sous Belfort que d'y mourir! Enfin rien n'égale, dans les annales du siège , cette terrible nuit de décembre où éclata l'incendie de Bellevue. Ce n'était qu'une ferme, et cependant nos travaux en ont fait une redoute. Les obus la percent, les flammes la consument, les poutres brûlantes s'afPaissent de toutes parts, et cinq cents mobiles, sans abri, presque sans vêtements, cherchent, comme affolés de terreur, d'une main des armes contre l'ennemi, de l'autre des secours contre l'incendie, devenant d'heure en heure plus incapables de combattre les deux fléaux, et réduits à se coucher par terre pour attendre la mort. Mon Dieu ! seront-ils donc condamnés à appeler sur leur tête la balle de l'Allemand ! N'est-ce pas là, je le demande, la dernière des extrémités humaines?

Non^ car voici l'épreuve de la maladie, plus longue et plus cruelle encore que le bombardement. Vous avez vu la mort entrer dans vos casemates, non plus avec cet air noble et sublime qu'elle a sur les champs de bataille, quand elle provoque un homme dans un duel de courage et d'adresse, mais pâle, sombre, hideuse, avec la fièvre, la langueur et le déhre pour cortège. Elle s'est assise dans vos réduits, elle a mar-

(1) Au Vallon se trouve le Pré-Gaspard, où étaient enseTelies chaque soir les victimes du bombardemcut et de la maladie.

que ses victimes, non pas pour la gloire, mais pour le silence et l'oubli du monde. Consolez-vous, mères chrétiennes, le prêtre était là. Il a devancé au chevet de vos fils l'impitoyable visiteuse. Pas un de nos braves n'est demeuré sourd à cet appel. Ils ont senti à leur dernière heure une main amie qui cherchait leur main , ils ont ouvert leurs lèvres et épanché leur cœur pour répondre à cette douce invitation. A défaut de la parole , un sourire, un signe , un regard , c'est toute une confession pour le prêtre agenouillé aux pieds du soldat mourant. Gomme l'aumônier des dernières prières parle éloquemment à vos enfants de leur village, de leur curé, de leur mère I Avec quelle piété il recueille leurs derniers adieux I Non , il n'y a pas une seule mère à qui le prêtre n'ait pu écrire, en parlant de chaque soldat de Belfort, avec une plume toute trempée de larmes et toute pleine de sang répandu : <( Consolez-vous, votre fils est mort en chrétien 1 » Mais ne demandez pas que ce prêtre prenne une pltime et fasse des récits. La foi l'appelle auprès d'un autre lit; il faut écouter encore un autre soldat; il faut qu'une autre mère puisse se consoler encore en apprenant à son tour que son fils est mort en chrétien. Cependant il me faudra avouer qu'il y a eu dans le siège de Belfort des épreuves plus grandes que la maladie et la peste des casemates. Détournez vos yeux de ces lits funèbres, ramenez-les des morts sur les vivants, et tachez de pénétrer au fond des cœurs. Le soldat veille, mais l'ennui le gagne, et c'est comme par un mouvement mécanique et fatal qu'il serre son arme contre sa poitrine. Ce que Bossuet appelle rinexorable ennui de la vie creuse au fond de cette

âme je ne sais quel abîme où le regard se perd. Les jours semblent des- siècles, et les nouvelles venues du dehors, les unes tristes et navrantes, les autres incertaines et confuses, ne font que redoubler cette affreuse tristesse. Paris est-il tombé sous les coups de l'ennemi? Mon foyer est-il encore debout? Ma mère vit-elle encore ? 0 France ! que tu es chère à tes enfants quand ils sont dans Fexil ! Mais n'était-ce pas un exil que ce Belfort séparé pendant cinq mois du reste du monde ? Jamais vaisseau a-t-il été plus isolé dans la haute mer que ne l'était cette citadelle fameuse autour de laquelle la France s'écroulait sans Fébranler? Noël passe, et nos braves se disent qu'il n'y a point de Noël pour eux, parce qu'ils sont loin de leurs foyers. L'année se renouvelle, et vous n'avez pas reçu de vos enfants les caresses du dernier soir, et vous n'avez pas porté à vos mères les baisers du premier matin. Ah! ce cruel ennui va-t-il donc affaibhr les courages ? Non, vous avez échappé, à force de gaieté et d'honneur , aux dangers de cette grande épreuve. Vous avez eu vos repas, vos fêtes, vos aumônes, et la charité allait moissonner quand le plaisir glanait à peine. Respect à ce képi usé par le temps, brisé par les balles, qui a circulé de main en main, comme le casque de Béhsaire, et qui a recueilU tant d'offrandes pour les pauvres de Belfort ! Je le salue trois fois, au nom de la religion, du courage et de la charité (1).

(l) A l'occasion de la fête de Noël, une quête au profit des pauvres produisit, dans le 4« bataillon de la Haute-Saône seul , plus de 500 fr. Tous les jours, la part des pauvres était prélevée sur les rations des com,-^ pagnies et distribuée en ville.

Mais de toutes les épreuves de ce siège mémorable la plus aiïreuse fut une affreuse déception. Autant Tespérance fut belle, autant il fut cruel d'y renoncer. Vous aviez appris que Bourbaki venait avec cent mille hommes pour débloquer Belfort et sauver, par un coup de maître, l'armée et la France. Vous prêtiez l'oreille et vous croyiez entendre les pas de vos libérateurs. A la nouvelle de la victoire de Villersexel, votre espérance se change presque en certitude. Ecoutez ! écoutez ! Le canon se rapproche de jour en jour tout le long de la Lizaine. Vous l'avez entendu quand il parlait à Montbéliard, à Héricourt, à Ghenebier. Déjà ce n'est plus le canon, mais la fusillade. On écoute, on regarde, on voit, des forts avancés de Bellevue et des Barres, des troupes ennemies se replier sur Ghalonvillars. Encore un pas, et vous donnerez la main aux troupes de l'amiral Penhoat. Ce pas décisif, c'est la mobile de la Haute-Saône qui obtient l'honneur de l'entreprendre, c'est la compagnie de Montbozon qui prend les devants (1). Elle va plus loin que personne, elle fait taire l'envie, elle force l'admiration, et, quand il faut revenir sur ses pas, il n'y a pas un de ces braves qui ne se promette d'aller le lendemain au bout de l'entreprise. Non, mes braves, vous ne reprendrez pas ce chemin glorieux ; le lendemain, tout est fini. Bourbaki s'éloigne les larmes dans les yeux : il ne lui reste plus que vingt-quatre heures d'avance pour passer, par la dernière trouée de nos montagnes, entre Werder qui va le suivre et Manteuffel qui l'attend déjà. Manteuffel a trompé cet étran-

(1) 16 janvier.

ger, cet Italien qui paradait à Dijon au nom de la France déshonorée par ses services. Manteuffel lui a pris dans les mains la clé de nos provinces, et il occupe en un instant Dole, la forêt de Chaux, le chemin de fer de Lyon, le vallon de la Loue, toute la Comté, jusqu'aux montagnes où commence le Doubs. Le sauveur de la patrie n'a sauvé que sa personne. Manteuffel le raille, Manteuffel nous plaint, Manteuffel nous admire, déclarant que le siège de Belfort fait un égal honneur à ceux qui le poursuivent avec tant d'obstination et à ceux qui le soutiennent avec tant de patience. Mais pour vous, votre consolation sera de vous battre jusqu'au dernier homme, jusqu'au dernier soupir. Danjoutin, Bavilhers, Essert, Gravanche, sont déjà tombés au pouvoir de l'ennemi. Il reste Pérouse à prendre, Pérouse , où tombe le capitaine Guillet, d'une si vive allure et d'un commerce si plein de charmes (l). C'est le dernier nom que je cite, mais je n'ai cité que les morts et je n'ai pu les mettre tous à l'ordre du jour. Vous en comptez plus de quatre cents, et nous ne pouvons que les saluer et les bénir au nom de la commune patrie. Qu'il me soit donc permis d'envelopper dans une commune gloire ces héros anonymes. Moins ils ont laissé de traces, plus la patrie me semble grande dans cet immortel sacrifice. C'est le triomphe de la France que nous célébrons, c'est le génie de la France qui doit remplir tout cet éloge. Les braves meurent, Pérouse sera pris ; mais Belfort, mais la France tiendra toujours. Après l'assaut des Perches, dernier effort de la campagne, Belfort demeure intact,

(1) 28 janvier.

Belfort ne cédera jamais : c'est assez pour la gloire de la France.

Que la politique mette enfin un terme à cette guerre à outrance : l'honneur est sauf et l'étranger peut entrer. Belfort a été assiégé en pure perte. Il est rendu sans avoir été forcé. Il ouvre ses portes aux ordres de la France et non au canon de l'ennemi. L'étranger peut entrer dans ses murs, mais il ne les gardera pas. Ce sol glorieux, le seul coin de l'Alsace qui soit demeuré libre, ne saurait appartenir qu'à la nation qui l'a si bien défendu. Prenez votre part dans le traité qui nous le conserve, soldats qui m'écoutez. Quelque modeste qu'elle soit, vous compterez parmi ceux qui ont donné à la France le droit de réclamer Belfort, de l'obtenir et de le garder. Devant une telle conquête vous pouvez vous réjouir d'avoir souffert les dernières extrémités des choses humaines, et c'est avec un noble orgueil que je puis peindre aujourd'hui des souffrances si belles et si fécondes : Quales angustias vidimus !

Vous pouvez maintenant sortir de Belfort, vous en sortez grands comme les anciens, vous en sortez comme Masséna sortit de Gènes, avec ses armes et sa gloire. Mais vous emportez quelque chorse de plus, c'est l'image de la France, c'est le pavillon du seul navire qui n'ait pas sombré dans l'immense naufrage. Passez, vaillants et radieux, au pied de ces forteresses qui vous doivent de n'avoir pas été assiégées. Nous disions à Besançon avec une tranquille confiance : <( Tant que Belfort tiendra, Besançon n'a rien à craindre. » Et vous avez tenu jusqu'à la fin et au delà, puisque l'armistice n'était point fait pour vous. Vous

avez tenu, et ni Besançon, ni Auxonne, ni Salins, ni le fort de Joux, n'ont eu de siège à soutenir. Passez, suivez dans nos montagnes la route qui vous est tracée. S'il ne nous est pas donné de vous voir, nous battrons des mains du haut de ces remparts que votre patience nous a gardés. Défenseurs de Belfort, vous avez été nos libérateurs. A ce titre, ne devonsnous pas bénir avec vous les angoisses que Dieu a si noblement récompensées; et vous pouvez dire pour la seconde fois et toujours avec un orgueil plus légitime : Quales angustias vidimus !

Je ne descendrai pas de cette chaire sans avoir fait des vœux pour ta prospérité et pour ta gloire, héroïque cité de Belfort, en qui l'Alsace semble aujourd'hui comme ramassée avec ses traditions, ses souvenirs et ses espérances. Achève tes remparts, élargis ton enceinte, élève tes édifices; que le commerce et l'industrie fassent croître et fleurir tes vieilles familles; deviens une grande ville , et que ton peuple devienne un grand peuple en demeurant fidèle à la France et à la rehgion ! N'est-ce pas à l'Eglise de Besançon qu'il convient aujourd'hui de faire de tels souhaits? Belfort rentre dans les antiques limites de cette métropole. Peuples , écoutez le nouveau pasteur que le Ciel vous envoie. Ce n'est plus André (^), c'est Gésaire qui vient à vous. Mais, sous un autre nom, c'est toujours un apôtre, c'est un père, disons mieux, c'est une mère, et plus qu'une mère, car une mère peut oublier ses enfants, mais l'EgUse ne vous trahira, ne vous oubliera jamais.

(1) W André Rasss , évêque de Strasbourg. La notivelle modification diocésaine adjoint Belfort au diocèse de Besançon.

t>ES MOBILES DÉ LA HAUTE-SAONE. 215

Et nous tous, prêtres et fidèles, citoyens et soldats, souvenons-nous, en versant nos dernières larmes sur le tombeau de nos braves, que ce siège de Belfort est comme une image vive et éplorée de la vie chrétienne. Il faut combattre jusqu'à la mort; jusqu'à la mort il faut souffrir. Il n'y a point de vie qui n'ait son calvaire; mais, quelque rude qu'en soit le chemin, chacun peut le gravir, chacun peut en atteindre le sommet. En haut vos cœurs, en haut vos yeux; ne perdez jamais de vue la croix qui le couronne. Le calvaire . sans la croix ne serait plus qu'un échafaud, ce serait l'épreuve sans consolation et le mérite sans espérance. Achevez donc le monument que vous avez consacré à la mémoire de nos braves et arborez la croix au faîte de cette colonne. La France a besoin de martyrs aussi bien que l'Eglise, et c'est la croix seule qui les enfante. Il faut la voir et la revoir encore pour se dire avec une espérance indomptable : Ici le combat, ailleurs la couronne; ici l'exil, ailleurs la patrie.